Bölüm 11

Bölüm 11

Dört Beyaz Kurt ve Kassel bir vagonda seyahat ediyorlardı. Arabanın tekerleği kurak topraklar üzerinde her yuvarlandığında beyaz toz bulutları yükseliyordu. Yol bir çöl kadar ıssızdı.
Koholrun’dan ayrılmadan önce yaşanan ve herkesin sözlerini tutmasına neden olan sinir bozucu olay nedeniyle yolculuk sıkıcıydı. Gerald yorgun olduğunu söyleyerek uzun süredir vagonun depo bölümünde yatıyordu ama bir türlü uyuyamıyor ve dönüp durmaya devam ediyordu. Azwin ve Dunmel bagajın üzerinde yan yana oturmuş uzaklara bakıyor, Sheyden ise vagonu sürüyordu.
Kassel, Sheyden’ın yanına oturmuş, sürekli atın arkasına bakıyordu.
“Derin düşüncelere dalmış görünüyorsun,” dedi Sheyden.
“Aklımda çok şey var,” diye cevap verdi Kassel, bakışları hâlâ atın sallanan kuyruğunda sabitlenmişti.
“Ne gibi?”
“Ben kimim? Neden şimdi Beyaz Kurtlar’la seyahat ediyorum? Beyaz Kurtlar tam olarak kim?”
“Ha? Sen neden…?” Sheyden arkasını döndü ve sordu.
Kassel geniş bir sırıtışla onun bakışlarına karşılık verdi.
“Neden? Beyaz Kurtlar’ın varlığı benim için bir rüya. Doğal olarak merak ediyorum. Ama şimdi gerçek olay önümde olduğu için gerçekmiş gibi hissetmiyorum ve hiçbir şey soramıyorum. Bu yüzden kendi kendime endişeleniyorum.”
“Ah, hakkımızda sadece söylentiler duydun, değil mi? O söylentileri ben de duydum ve bizi yerden fışkıran efsanevi şövalyeler gibi gösterdiler.”
“Söylentiler yanlış mıydı?”
“Siz ne düşünüyorsunuz? Gökyüzünde uçuyor ve geceleri uyumuyor muyuz?”
Sheyden hoşnutsuz bir ifadeyle sordu.
“Bunu benim önümde yapmadın ama kim bilir.”
Kassel şaka yaptı.
“Bir de yanlış bilgiyi düzeltmenin eğlencesi var. Devam et, bizim hakkımızda soru sor. Herhangi bir şey. Her şeyi.”
“Kurt Şövalyeleri’ni seçmek için bir test olduğunu duydum. Neymiş o? Gerald iyi konuşamadığını söyledi ve sana sormamı istedi.”
Kassel’in sözleri üzerine Sheyden arkasını döndü ve güldü.
Az önce bir melodi mırıldanan Gerald sonunda sustu. Uykuya dalmış olmalıydı.
“Eğer hikâyenin başlangıcı bundan ibaretse, iyi seçim yapmışsın. O noktadan sonra ben de Kurt Şövalyeleri’yle ilgilenmeye başladım. Bir test için radikal bir öneriydi. Yaş, milliyet, cinsiyet, rütbe veya başka bir şey sormadan kılıç ustalığı ve şövalyeliğe göre seçim yapacaklarını söylediler. Bu, kökeni bilinmeyen paralı askerler ve asil kandan iz taşımayan halktan kişiler için son derece cazipti.”
Vahşi doğanın ufkunun ötesinden iki karga uçtu ve vızıldayarak arabanın arkasından geçti. Savaş alanında gördüğü kargaları hatırlayan Kassel içgüdüsel olarak omuzlarını silkti.
“Ama bu aralarında zaten şövalyeler olmadığı anlamına gelmiyor. Diğer şövalye tarikatlarına katılabilecek pek çok soylu ve kılıç ustası teste katıldı. Kurt Şövalyeleri’nin itibarı şimdi olduğu gibi o zaman da prestijliydi. Irophis’te bir görevdeydim ama haberi duyar duymaz Aranthia’ya koştum. Son derece gergindim, zamanında varamayacağımı düşünüyordum…”
Sheyden doğal olarak bu arka plana girmek üzereyken, kargo ambarının çatısında oturan Azwin aniden aşağı atladı.
“Bekle!”
Sheyden’ın boynuna inerek ata biner gibi bir pozisyon aldı. Sheyden dengesini kaybederek sendeledi ve tüm gücüyle dik durmayı zar zor başardı.
“Sen, birinin omurgasını kırmaya mı çalışıyorsun?”
Sheyden öfkeyle bağırdı ama Azwin’i üzerinden atamadı. Yere düştüğü yerde kaldı ve kollarını Sheyden’ın başının etrafına doladı. Küçük bir çocuk gibi kıvrılmış bedeniyle eğlenceli ve sevimli görünüyordu. Yine de gözleri şiddetle parlıyordu, sanki biri onu sevimli bulursa öldüreceğini söylüyordu.
Diğer Beyaz Kurtlar gibi Azwin de ne yapıyor olursa olsun her zaman eşsiz görünüyordu.
“O hikâyeyi anlatabilir miyim?” diye sordu.
“Oh, lütfen anlat. Neden izin istiyorsun? Sadece boynumu kır ve sonra konuş,” diye homurdandı Sheyden öfkeyle. Azwin karşılık veremesin diye boynunu kalçalarıyla boğdu ve sonra hikâyeyi anlatmaya başladı.
“Hikâye basit, masum bir köylü kızının kılıç ustası olmasıyla başlıyor.”
Azwin sessizce gözlerini kapadı ve başını hafifçe gökyüzüne kaldırdı. Birden Gerald köşesinden kahkahalara boğuldu. Hatta avucuyla yere vurdu.
“Az önce Azwin’in masum bir kız olduğu bir rüya gördüm. Bir kâbus olmalı.”
Azwin hiç bozuntuya vermeden rüya gibi bir ses tonuyla konuştu.
“Bu kızın kılıç konusunda ilahi bir yeteneği vardı. Ona şaka olsun diye kılıç kullanmayı öğreten tüm erkekler daha sonra ondan dayak yemiş. Ailesi, biricik kızlarının olağanüstü yeteneğinin başlarına bela açabileceği endişesiyle gurur duyarak onu düzgün bir kılıç okuluna gönderdi. Muhtemelen sadece kendini savunmayı öğreneceğini düşünmüşlerdi. Ama aptal kız, ailesinin endişelerinden habersiz, ilk gün akademinin öğretmeniyle düello yaptı, gururlu bir beraberlik aldı ve kovuldu.”
Azwin ağlıyormuş gibi yaparak anlattı.
“Zavallı ebeveynler, sadece kılıcın yolunu bilen aptal kızlarını geri almak zorunda kaldılar. Baş belası çocuklarıyla nasıl başa çıkacaklarını düşünüp durdular. Sonra kız bir adamla tanışmış. O…”
˜† ˜† ˜†
“Hey, sana bu kılıç oyununu kim öğretti?”
Saçları rengini seçemeyecek kadar kirli, paçavralar giymiş, yüzünün yarısı sakalının ardına gizlenmiş bir adam ona soru sordu. Ama Azwin’in ondan en ufak bir korkusu yoktu, çünkü sadece tahta bir kılıç tutuyordu. On üç yaşından büyük olduğu için köyde onu kılıçla yenebilecek kimse yoktu. Ayrıca, pis adam kıpırdamadan durmakta bile zorlanıyor gibiydi.
“Ben yaptım. Kendi başıma. Kaybetmeden bana bir gün bile öğretemeyen insanlardan öğrendiğimi söyleyemem.”
“Bu etkileyici. Senin adın ne?”
“Sana söylemeyeceğim.”
“Peki, sana nasıl hitap edeyim?”
“Bana bir şey demek zorunda değilsin. Sadece yoluna git.”
Azwin sertçe karşılık verdi.
“Oh, eğer sana karşı gelirsem beni öldürmeye hevesli görünüyorsun.”
“Doğru. Eğer bana karşı gelirsen, seni öldürürüm.”
Azwin toplayabildiği en korkutucu yüz ifadesiyle konuştu.
Adam yavaşça dereye yaklaştı.
“Ne yapıyorsun?”
“Su içmek için iznine ihtiyacım var mı?”
Azwin’in verecek bir cevabı yoktu ve çenesini kapattı ama nedense sinirlenmişti.
Bir kayanın üzerine oturdu, çantasından deri bir kese çıkardı ve akan dere suyuyla doldurdu. Keseyi doldurup içtikten sonra tekrar doldurdu, bacağına yerleştirdi ve kapağını kapattı.
Hareketleri normalden biraz farklı ve garipti, ama ilk başta fark etmedi. Ancak daha sonra adamın sadece bir eli olduğunu fark etti. Rahatsız edici görünmüyordu ve hatta bir kılıç taşıyordu, bu yüzden tek elli olduğu belli değildi.
“Sadece bir elin mi var?”
Azwin merakla sordu.
“Görünüşe göre.”
İçinde el olmayan kolunu salladı. Azwin yavaşça ona yaklaştı.
“Ne oldu?”
“Kılıç kullanırken ve savaş meydanlarında dolaşırken vücudunuzun bazı kısımlarını kaybetmek olağan bir durumdur.”
“Yani…”
Azwin tükürüğünü yutarak sordu,
“İnsanları öldürmüş olmalısın, değil mi?”
“Öldürdüm. Ve neredeyse ben de öldürülüyordum.”
Sanki Azwin’in düşüncelerini okumuş gibi konuştu.
“İnsanları öldürmek istiyorsun, değil mi?”
“Asla! Ama adaleti sağlamak için bazen kötüleri öldürmek zorunda kalmıyor muyuz?”
Azwin beslediği değerleri kendinden emin bir şekilde dile getirdi.
“Bir bakayım, on dört yaşında mısın?”
diye sordu.
“On beş! Sakın beni küçümsemeye kalkma.”
“Buna cüret edemem!”
Gülümsemesi yumuşak ve rahattı ama biraz da doğal değildi.
‘Hayır, doğal olmayan ben değilim, o. Bu adamda garip bir şeyler var.
Onu tehdit etmedi ya da tehdidiyle alay etmedi. Ama konuştukça, onun aurasından daha fazla etkilendiğini hissetti. Bu bir ilkti. Diğer yetişkinler böyle değildi.
“Hiç gerçek bir kılıç kullandın mı?”
“Hayır. Kimse böyle pahalı bir şey vermez.”
Adam kılıcını hızla çekti. Kılıçlar hakkında hiçbir şey bilmemesine rağmen, kılıcın olağanüstü bir kılıç olduğu hemen gözüne çarptı. Optik bir yanılsama olup olmadığından emin değildi ama kılıcın kenarından belli belirsiz kırmızı bir ışık sızıyor gibiydi.
Adam kılıcı Azwin’e doğru fırlattı ve Azwin şaşkınlıkla kılıcı yakaladı.
“Nasıl görünüyor?”
Elindeki ağırlıkla vücudunda heyecan verici bir his oluştu. Azwin tahta kılıcını bir kenara fırlattı, gerçek kılıcı iki eliyle sıkıca kavradı ve yukarı kaldırdıktan sonra kuvvetle savurdu.
“Hep böyle bir kılıcım olsun istemişimdir.”
“Gerçekten mi? Sana bu kılıcı verirsem ve kötü adamların nerede olduğunu söylersem, gidip onları öldürecek misin?”
Adam Azwin’in fırlatıp attığı tahta kılıcı aldı.
“Elbette. Kısa sürede en iyisi olacağım.”
“Ama deneyim eksikliğin olduğunu düşünmüyor musun?”
“Yavaş yavaş tecrübe kazanacağım. En zayıf olanla başlayıp yavaş yavaş daha güçlü olanlara geçeceğim ve sonunda dünyayı yok edecek olan büyük iblis kralı yeneceğim. Ama bunu neden soruyorsun?”
“Çünkü ben gördüğüm her genç kızı öldürmek isteyen çılgın bir katilim.”
“Ne?”
Azwin tepki veremeden adam tahta kılıcını savurdu. Azwin’in yanağına jilet kadar keskin bir şey değdi. İrkilerek o noktaya dokundu ve kan aktığını gördü.
“Eğlence olsun diye yakındaki bir köydeki tüm kadın ve çocukları öldürmeyi planlıyorum. Etrafta senin gibi bir dişi adalet aslanı varsa bu sakıncalı olur, değil mi? Önce seni öldürmek daha iyi.”
Adam ilk ortaya çıktığında takındığı aynı ifadeyle acımasız sözler sarf etti.
“Kolay kolay öldürmeyi sevmem. Diğer kızların aksine, ağlayıp merhamet dilenecek bir tipe benzemiyorsun. Bu yüzden sana bir kılıç veriyorum, böylece direnebilirsin.”
Azwin donakaldı. Adam tahta kılıcını tuttu ve omuzlarını silkti.
“Hey, orada dikilmiş ne yapıyorsun? Şaka yaptığımı mı sanıyorsun? O kılıç bir ejderhayı bile kesebilir. Büyük İblis Kralı’nı yeneceğini mi söyledin? Tek kollu bir adamı bile tahta bir kılıçla yenemezken bunu nasıl yapacaksın?”
“Eğer yaklaşırsan, seni gerçekten bıçaklarım!”
Azwin bağırdı ama sesinin titremesine engel olamadı.
Adam tahta kılıcını savurdu. Azwin’in diğer yanağı da kesildi. Kılıcını çıkarmıştı ama işe yaramıyordu. Şimdi her iki yanağından da kan sızıyordu.
“Bu imkânsız. Bu tahta bir kılıç. Eti kesemez. Gizli bir kılıç mı var? Ama bu benim değil mi?!’
Acı daha sonra geldi. Ama ondan önce, korku hızla kalbine yayıldı.
“Aaaaah!”
Azwin çığlık attı ve kılıcını vahşice savurdu. Ancak bir sonraki an kılıcı adamın elindeydi ve Azwin dengesini kaybederek sert bir şekilde düştü. Adam tahta kılıcıyla Azwin’in yanağını dürttü. Kör bir tahta parçası ona dokundu. Gizli bir bıçak yoktu.
“Zayıfları yavaşça öldürüp deneyim mi kazanacaksın?”
Dehşete kapılan Azwin ağlamaya başladı. Daha önce bir dövüş sırasında hiç gözyaşı dökmemişti ama şimdi döküyordu.
“İlk rakibin ben olursam ne olacak? Bana karşı deneyim kazanabileceğini düşünüyor musun?”
Diye sordu ama Azwin cevap veremedi.
“Peki, sen kimsin…”
˜† ˜† ˜†
Azwin bu olay hakkında konuşmaya çalıştı ama durdu.
Kassel meraklı bir yüz ifadesiyle hikâyenin devamını bekledi.
“Peki kimdi o?”
“Bilmiyorum. Sadece aklı başında olmayan tuhaf bir adamdı. Sonunda beni öldürmedi bile. Seni hayal kırıklığına uğratmak istemem Kassel ama sanırım burada durmak en iyisi. Konuşmak için zamanımız olacak.”
Azwin, Sheyden’in sırtından bir dağdan iner gibi indikten sonra kalçasıyla Kassel’i kenara itti ve oturdu. Tek başına Sheyden’a ancak yetecek kadar yer varken şimdi üç kişi oturuyordu. Sheyden kalçasının ancak yarısı bankın üzerinde olacak şekilde oturdu.
“Bana kılıç kullanmayı öğreten kişi o, ama kalbimdeki gerçek akıl hocam Irene Wolf.”
Azwin konuyu değiştirdi.
“Sanırım bunu bir süre önce Gerald’dan duymuştum. Hayran olduğun bir kişi varmış. O kişi bu mu?”
“Doğru. Aranthia’da Beyaz Kurtlardan en az birinin kadın olması kuralı var çünkü Aranthia’nın hükümdarı bir kraliçe. Bu nedenle zorla dahil edilmiş gibi görünebilir… Dışarıdan böyle söylüyorlar. Ancak Kurt Şövalyeleri’ni savaşta gerçekten görenler bunu söylüyor. Beyaz Kurtların yürüttüğü göz kamaştırıcı savaşların arasında bile, belirgin bir şekilde öne çıkan bir hareket varsa, o da Irene Wolf’tur!”
Azwin yumruğunu havada sıktı.
“Bir Beyaz Kurt olduktan sonra Usta’ya ilk sorduğum şey Irene hakkında oldu. Usta onu çok basit bir şekilde tarif etti. ‘Irene biz Beyaz Kurtlar arasındaki en yetenekli kılıç ustasıydı. Eğer yüksek bir mevkinin sorumluluğunu kaldırabilseydi, şu anda Usta diye hitap edeceğin kişi Irene olurdu’. Onunla ne zaman karşılaşsam, söyleyeceğim ilk şey bu olacak: Senin gibi olmak istiyorum.”
Azwin sanki Irene gözlerinin önünde belirmiş gibi başını kaldırdı.
“Eğer 10 yıl önce savaşa katılmış olsaydı, şimdi yaşlı bir kadın olurdu, değil mi?”
Gerald arkadan kaba bir şekilde araya girdi.
“Usta neredeyse kırk yaşında ama onu bira göbekli orta yaşlı adamlarla karşılaştırabilir misin? Irene on yıl önce benim yaşımdaydı. Yani Usta’dan çok daha genç. Tabii ki ona yaşlı bir kadın diyerek küçümseyemezsiniz!”
Kassel, konuşmalarının her zaman tartışmaya dönüştüğünü bildiğinden, arabuluculuk yapmak için araya girdi.
“O zaman bana diğer Beyaz Kurtlardan bahsedebilir misin? Yani, senin büyüklerinden.”
“Bilmiyorum. Bunu daha önce Usta’ya sormuştum. Irene dışında diğer Beyaz Kurtlar kim? Sonra Usta çok ilginç bir şey söyledi.”
Azwin ustasının derin sesini taklit etti.
“Ayrıldığımızda bir bahse girmiştik. Bu bahis yüzünden sana onlardan bahsedemem. Irene’i zaten keşfettin, ama diğer ikisi hakkında sana özellikle bir şey söyleyemem. Bahis sona erdiğinde, doğal olarak onların kim olduğunu öğreneceksiniz. Bilmemek daha eğlenceli olurdu…”
Azwin omuzlarını silkti ve orijinal sesiyle devam etti.
“Eğlenceli olacağını söylediğinde bilmek için ısrar etmene gerek yok.”
“Kurt Şövalyeleri’nin diğer şövalyeleri sana söylemiyor mu? Bazı yaşlı insanlar olmalı, değil mi?”
Kassel sordu.
“Söylemiyorlar. Bizi sır tutmaya zorlamadılar ya da yemin ettirmediler ama kimse konuşmuyor. Bu konuşulmayan garip bir kural. Aslında şu anki Kurt Şövalyeleri de bize kimliklerinden bahsetmiyor. Muhtemelen Beyaz Kurtlar hakkında bu ölçüde konuşanlar sadece bizleriz, yani ilgili taraflar.”
“Demek Kurt Şövalyeler hakkındaki söylentiler bu şekilde garip bir şekilde şişiriliyor?
Kassel anlamış görünüyordu.
“Bu sefer sıra sende Sheyden. Bize hikâyeni anlat.”
“Ne hikâyesi?”
“Kurt Şövalyeleri testi hakkındaki hikâyeni. Ya da geçmişinle ilgili. Bu daha ilginç olurdu.”
“Neden anlatayım ki?”
“Eğlenceli, değil mi? Ne zaman böyle bir konuşma yaptık ki? Bu iyi bir fırsat.”
Sheyden oldukça isteksiz bir sesle konuştu.
“Şey, Irophis’teki şövalye eğitimine yardımcı olan bir organizasyonda görevliydim.”
Azwin dirseğiyle Kassel’in göğsünü dürttü.
“Kalemlerle oynuyordu. Ona çok yakışmıyor mu?”
Onunla bu kadar yakın temasta olan Kassel, Sheyden’ın hikâyesine odaklanmakta zorlanıyordu.
“Şimdi kılıç kullanmayı öğrendim ama o zamanlar nasıl tutacağımı bile bilmiyordum. Ama ben…”
Sheyden karmaşık bir ifadeyle yüzünü buruşturdu. Bakışları atın sağrısındaydı ama sanki on yıllık bir anıya bakıyor gibiydi.
“Keskin bir gözüm vardı. İnsanlar ister kılıç ister mızrak kullansın, bir sonraki hamlelerini hızla tahmin edebilirdim. Sonra bir gün, kendim hiç kılıç kullanmamışken, olağanüstü bir şeye tanık oldum. Benden yaşça büyük olmayan bir delikanlı, tek başına Irophis şövalyelerini deviriyordu. Bunu görünce içimde beklenmedik bir düşünce filizlendi, ben de böyle bir şey yapmak istedim.”
Bu noktada Sheyden hikâyesine ara verdi.
“Sonra tesadüfen kılıç kullanmayı öğrendim, eğitimime devam ettim ve Irophis’in kraliyet şövalyeleri arasına girmeyi başardım. Ancak burası kılıç ustalığından ziyade hiyerarşi ve şövalyeliğe değer veriyordu, bu da bana uymuyordu. Daha sonra Aranthia’da şövalye alımları olduğunu duydum ve bu da beni buraya getirdi.”
“Çok sıkıcı bir şekilde anlatıyorsun,” diye araya girdi Azwin.
Gerald arkadan Sheyden’ın tarafını tuttu.
“En azından o senden daha iyi. Hikâyeni tamamen kestin.”
Kassel içten içe onayladı.
“Ama Sheyden da tıpkı Azwin gibi hikâyesinin önemli kısımlarını atladı. Herkesin saklamak istediği bir geçmişi vardır. Onlara bu savaştaki motivasyonumun kıskançlık olduğunu asla söyleyemezdim.
Azwin parmağıyla Gerald’ı işaret etti.
“O zaman senin hikâyeni dinleyelim, Gerald.”
“Hikâyem o kadar heyecan verici ki, bir kargaşaya neden olabilir.”
“Eminim.”
“Öyleyse başlayalım. Irophis tarihinin en güçlü paralı askeriydim.”
“Eğlenceli.”
Azwin en başından beri onunla alay ediyordu.
“Ah, ama bu doğru. Ben sadece bir bürokratken bile, ateşli bir paralı asker olarak ünü oldukça dikkat çekiciydi.”
Sheyden karşılık olarak Gerald’ın tarafını tutar gibi göründü.
“Duydun mu? Sheyden yılda sadece bir yalan söyler ve onu da birkaç gün önce hizmetçiyle ilişkisini inkâr ederek kullandığına göre, bu doğru olmalı.”
Gerald kendini beğenmiş bir tavırla yorum yaptı.
“Böyle bir saçmalığı nereden duydun?”
“Hikayemi bitirmeme izin verin. Paralı asker olarak çalışıyordum, o sırada… şey, şey, belli bir olay…”
Birdenbire Gerald’ın belagati kurumuş gibi göründü.
“Ne olayı?”
Azwin sordu.
“Ah, şey, her neyse…”
Gerald kekeleyerek cevap verdi ve hikâyesini Sheyden gibi aceleyle bitirdi.
“Sonra Aranthia’yı duydum ve oraya gittim. Sınavda herkesi yenmeyi, kılıç ustalığının zirvesinde olduğu söylenen Quain’i devirmeyi ve sonra başka bir meydan okuma arayışıyla tekrar yola çıkmayı planladım… Hedefim buydu. Ama tahmin edebileceğiniz gibi, bunu başaramadım.”
Gerald öyküsünü bitirdi.
“Gerald önemli kısımlardan da bahsetmiyor mu?
Kassel daha fazla araştırmadı.
Gerald daha sonra arkasını işaret ederek konuştu.
“Bil diye söylüyorum, Dunmel hakkında hâlâ pek bir şey bilmiyoruz. Kendisi hakkında hiç konuşmayan, suskun bir adam.”
Kassel çiğnerken tekrar herkesi süzdü.
Birdenbire konuşma kesildi.
“Herkes muhtemelen konuşmadıkları kısımları düşünüyordur.
Ortamın yeniden ağırlaşmasından endişe eden Kassel konuştu.
“Şimdi bana Kurt Şövalyeleri’nin testinden bahsedin. Nasıl bir şeydi? Bir turnuva gibi miydi?”
İlk cevap veren Sheyden oldu.
“Dürüst olmak gerekirse, ben bir turnuva bekliyordum.”
“Doğru. Ama turnuva olsaydı, böyle aptalca bir şey yapmazdık. Zaten beklenmedik bir şeydi.”
Azwin söze karıştı.
“O zaman nasıldı?”
Kassel merakla sordu.
“Bakalım, tamamen sıkıcıydı.”
Azwin kayıtsızca cevap verdi.
“Katılıyorum. İlk test ‘hiçbir şey yapmamak’ idi.”
Sheyden da aynı fikirdeydi.
“Hiçbir şey yapmamak mı? Ne tür bir test bu?”
Sheyden cevap vermeye hazırlanırken Azwin kaburgalarına dirsek atarak araya girdi.
“Bu kısmı ben anlatmak istiyorum!”
Sheyden garip bir ses çıkararak vücudunu başka yöne çevirdi. Azwin kalçasıyla onu daha da uzağa itti ve hikâyesine devam etti.
“Nereden başlayacağım ki? Evet, oradan başlamak daha iyi olur. Gördüğünüz gibi biraz geç katıldım.”
˜† ˜† ˜†
Azwin biraz geç katıldı. Aranthia kraliyet ailesinin Kurt Şövalyeleri için alenen asker topladığı haberi diğer ülkelere hızla yayıldı. En hızlı söylentiler çingeneler ya da her yere seyahat eden tüccarlar tarafından yayılsaydı, sadece bir ay içinde üç yüz başvurunun olması imkansız olurdu. Gelebilecek olanlar haberi duyar duymaz hemen geldiler. Aralarında halihazırda diğer soylular tarafından istihdam edilen şövalyeler ve hatta ünlü kılıç ustalığı okullarından eğitmenler vardı. Bir bakışta hepsi de kalibreli insanlardı.
Azwin, çocukluğundaki ‘öğretmeni’ sayesinde ne kendi yeteneklerini abartmış ne de eğitimini yarıda bırakmıştı. Bu nedenle, çevresinde yetenekleriyle boy ölçüşebilecek insanların sayısı azalmaya başladığında, ‘en iyisi benim’ diye düşünmek yerine, şövalye sınavlarına ya da paralı askerlik testlerine katılmak zorunda kaldı. Bu tür yerlerdeki atmosfer genellikle benzerdi, ancak Aranthia’daki Şövalye Sınavı tamamen farklıydı.
“Kimsenin bana karşı gelmediği gerçeğine bakılırsa, buradaki standartlar oldukça yüksek.”
Azwin kendine özgü yargılama kriterleriyle değerlendirdi.
Herkes konsantre olmuş, çok önemli bir sınavla karşı karşıyaydı. Azwin bu yönü sevdi. Buradaki tüm sınav görevlileri samimiydi. Bu, samimi olmayanların böyle bir sınava gelmeye cesaret edemediklerinin dolaylı bir kanıtıydı.
Duyuruya göre, sınav gözetmenleri onlara geldikleri yeri sormamıştı. Şövalye olduktan sonra sadakat konusunda bile ısrar etmediler.
Gözetmenler sadece basit bir kılıç dansı ve fiziksel muayene ile uygunluğu onayladılar, bunun önünde Azwin tereddüt etmeden paltosunu çıkardı. Gözetmenler onun vücudunu üstünkörü bir şekilde incelediler ve uygun olduğuna karar verdiler. Şövalye karakteri hakkında birkaç soru soruldu ama bunlar resmiydi.
İki hafta geçti ve söylentiler daha da yayıldı, yüz kişi daha toplandı ve son başvuru tarihi yaklaştığında sayı beş yüze yaklaşmıştı. Başvuranların toplandığı çadır artık insanları alamıyordu.
Biraz parası olan şövalyeler ve soylular yakındaki hanlarda rahatça konakladılar, ancak geri kalanlar Aranthia kraliyet ailesi tarafından sağlanan açık alandaki büyük bir çadırda toplu olarak yaşadılar. Yemek veriliyordu ama her yerden en iyi sınavı verenler olarak bilinen onlar için bu, gururlarına indirilmiş bir darbeydi.
Azwin, kadınlar için ayrı bir çadır sağlayan organizatörlerin ilgisinden yeterince memnundu. Kendisine ‘bir kadın olarak burada ne işin var’ türünden bir bakışla bakan diğer sınav görevlilerinin aksine, onu başka bir adaydan daha fazlası olarak görmediler ve bunu takdir etti. Ancak sınav görevlileri, bir kadın olarak karşılaştığı kaçınılmaz dezavantajların sorumluluğunu üstlenmedi. Sınav günü onun adet döngüsü günüydü.
Durumu önemli ölçüde düştüğü için Azwin endişeliydi. Sınav gözetmenine söylemeyi ve sınav gününü ertelemesini istemeyi düşündü ancak imajını zedeleyebileceğinden korkarak vazgeçti. Hatta hemen öncesinde adet krampları bile geçirmişti.
“Harika. Benim seviyemde, böyle bir engele sahip olmanın zamanı geldi.”
Sınav günü sabahı, toplanan insanlar arasında oldukça az sayıda kadın vardı. Kabaca sayıldığında yirmi kişiydiler. Onlar da gözetmenlerin ‘kadın olsan da umurumuzda değil’ havasından hoşlanmış görünüyorlardı. Bu, birlikte gruplaştıkları ya da birbirlerine saygı gösterdikleri anlamına gelmiyordu. Ne de olsa onlar da rakipti.
Öte yandan, iyi giyimli soylular özel muamele görmemekten nefret ediyor gibiydi.
Öyle büyük bir çekiç taşıyan bir adam vardı ki, sanki bir evi yıkmaya gelmiş gibi görünüyordu ve bir başkası da eli boş katılmıştı. Bir bakışta suçlu gibi görünenler bile vardı.
Burada Azwin’in daha önce hiç karşılaşmadığı kadar yetenekli insanlar toplanmıştı. Bu noktada, yüreği pır pır ederek sınavın başlamasını beklemesi gerekirdi ama bunun yerine kendini huzursuz hissediyordu.
“Buraya Kurt Şövalyeleri’nin ününün gerçek olup olmadığını kontrol etmeye geldim.”
“Usta Quain ile yarışmak için buradayım. Şövalye olup olmamam umurumda değil.”
“Aranthia zengin bir ülke. Şövalye olursan muazzam bir maaş alacağına şüphe yok.”
“Burada her türlü ayak takımı toplanmış durumda. Eğer böyle adamlar şövalye olarak seçilirse, bu sınavın kendisini protesto ederim. Aranthia beni resmi olarak Kurt Şövalyeleri’ne davet etmeliydi.”
Azwin sessizce otururken bile etrafında her türlü söylenti dolaşıyordu. Bunların hiçbiri sınav için özellikle yararlı değildi. Ne tür bir teste tabi tutulacakları hakkında konuşuluyordu ama Azwin bunları önemsemedi. Ne de olsa bundan sonra ne olacağını kimse bilmiyordu.
Çok geçmeden, sınav gözetmenlerine benzeyen üç kişi, Kurt Şövalyeleri’nin üç üyesi eşliğinde, tüm katılımcıların toplandığı açık alanda belirdi. Bir an için ortalığa sessizlik çöktü. Kalabalığın bakışları gözetmenleri takip eden üç Kurt Şövalyesi’ne çevrildi.
Kurt Şövalyeleri genç olmalarına rağmen vakur ve güçlü görünüyorlardı. Yaydıkları aura o kadar yoğun ve erişilmezdi ki, Kurt Şövalyeleri ile yarışmak için sınava katıldıklarını iddia edenler bile yakında sözlerini geri alacak gibi görünüyordu.
Onları izlerken Azwin’in ellerinden bir enerji dalgası geçti.
‘Beni test etmek mi istiyorsunuz? Hiç gerek yok. Sizi hemen şimdi alt edebilirim!
Sınav gözetmeni uzun bir parşömen açtıktan sonra sınavın başladığını ilan etti. Kurt Şövalyelerine sabitlenmiş gergin bakışlar tekrar gözetmene kaydı.
“Sınav yöntemi basit. Hepiniz burada, belirlenen alan içerisinde bir hafta geçireceksiniz.”
Gözetmen oldukça zayıf bir sesle açıkladı. Sessiz açık alanda bir mırıltı dalgalandı. Azwin bile biraz şaşırmıştı.
“Bütün bir hafta mı?
“Gelecekteki muhtemel yoldaşlarınızla sohbet edebilir, yiyecek ya da alkol getirdiyseniz yiyip içebilirsiniz. Kumar oynayabilir ya da kitap okuyabilirsiniz; ne isterseniz yapmakta özgürsünüz. Ancak, başka birine saldırmaya veya taciz etmeye kalkışırsanız, sizi sınır dışı ederiz. Anlamsızca kılıç çekmek de kovulmak anlamına gelir. Lütfen dikkatli olun.”
Gözetmen konuşmaya devam ettikçe mırıldanmalar daha da arttı.
“Başarılı ve başarısız adayları her gün gün batımından önce açıklayacağız. Bu kişiler uzaklaştırılacak. Ancak geri kalan katılımcılar, ihraç edilenlerin başarısız mı yoksa başarılı mı olduğunu bilmeyecek. Neden başarısız olduklarını ya da geçtiklerini de bilmeyecekler. Sadece başarılı adaylar neden geçtiklerini anlayacaklar.”
Adaylar bu alışılmadık sınav formatı karşısında şaşkınlık içindeydi. Bazıları soru sormak için hızla ellerini kaldırdı, ancak önce gözetmen konuştu.
“Soru kabul etmeyeceğiz. Birçoğunuz becerilerinizi doğrudan kılıç çekerek değerlendirmek isteyebilirsiniz, ancak bu kendinizi şımartmaktan başka bir şey değildir.”
Adayların elleri havada kaldı. Gözetmen devam etti.
“Buraya başvuranların yeteneklerini başka yerlerde zaten göstermiş olduklarını varsayıyoruz. Yeteneklerinizi sadece bir kılıç dövüşü maçıyla değerlendirerek bunu önemsizleştirmeyi düşünmüyoruz.”
Gözetmen parşömeni yuvarladı.
“Özetle, şu andan itibaren sadece iki göreviniz var. Belirlenen alan içinde kalın ve burada yaşayan diğerlerine saldırmayın. Hepsi bu kadar. Fazla endişelenmeyin. Biz sadece potansiyel ve yetenek arıyoruz ve seçim sayısında bir sınırlama yok. Buradaki herkes geçebilir ya da herkes başarısız olabilir. Hepsi bu kadar.”
Sözlerini bitirdikten sonra gözetmen ayrıldı. Çok geçmeden yeni bir sabah için trompet çaldı ve beklenmedik bir şekilde yemekler servis edildi.
“Bu da ne böyle?”
Çoğu kişinin tepkisi bu oldu.
Azwin ise kılıç dövüşü sınavı olmadığı için rahatlamıştı. Şu anki haliyle bu arkadaşların çoğunu yenebileceğini düşünüyordu ama tüm yeteneklerini sergileyememek onu tatmin etmiyordu. Eğer daha önce gördüğü Kurt Şövalyeleri kalibresinde bir aday varsa, bu tehlikeli olabilirdi.
Bu, ‘öğretmeninin’ ona verdiği en değerli derslerden biriydi.
Genç Azwin’le karşılaştığı anda, ona tahta kılıcını sallayarak bir katil gibi davranmıştı. O gün Azwin ilk kez ölümün dehşetini yaşadı. O ağlarken, Öğretmeni ona bakarak tahta kılıcı yavaşça yere bıraktı.
“Dünyada hiçbir şeyden korkmayan bir kılıç ustasıydım. Senden daha gençken sayısız insanı öldüren bir ödül avcısıydım. Ama koluma bak. Onu daha güçlü bir düşmana karşı kaybettim. İnsanların öldürdüğü ve öldürüldüğü bu dünyada, senin deneyimin için ölecek bir cani yoktur.”
Öğretmeni çömeldi, Azwin’in gözleriyle buluştu ve elini uzattı. Şaşıran Azwin irkildi ama yanağındaki gözyaşlarını ve kanı büyük eliyle sildi. Yüzü hâlâ korkutucuydu ama yine de nazikti.
“Hayatının peşinde olan kişiyi her zaman şimdiye kadar karşılaştığın en güçlü düşman olarak gör. Ve öldüreceğin kişinin de öyle olabileceğini asla unutma.”
Azwin’in başını nazikçe okşadı.
“Bu benim ilk dersim.”
Ve öğretmeninden aldığı ilk ders Azwin’in aklından hayatı boyunca hiç çıkmadı.
En güçlü düşmanla en kötü anda karşılaşabilirsiniz. Hiç beklemediğiniz bir anda ölümcül bir tuzağa düşebilirsiniz. Bu nedenle Azwin’in şu anki fiziksel durumuyla ilgili hiçbir şikâyeti yoktu.
“Eğer bu handikapla başa çıkamayacaksam, o zaman Kurt Şövalye olma konusunda en başından beri yanılmışım demektir.”
İştahı olmamasına rağmen, dayanıklılığını arttırmak için düzenli olarak yemek yiyordu. Beş yüzden fazla kişi için sağlanan yemek düşünüldüğünde, kalitesi iyiydi.
“Aranthia gerçekten de zengin bir ulus.”
İlk gün herhangi bir olay olmadan geçti. Azwin bütün günü gözleri faltaşı gibi açık, sınav alanına bakarak ve bir şeyler olmasını bekleyerek geçirdi ama kayda değer hiçbir şey olmadı. Diğer insanlar da bütün günü gergin geçirdiler ama akşama kadar pes ettiler. Akşam oldu ama ne kimse diskalifiye edildi ne de sınavı geçenler oldu.
İkinci günün sabahı gün ağardı. İnsanlar kahvaltıda sınavla ilgili hikâyelerini paylaşıyordu. Sınav görevlilerinin sürpriz bir saldırısı olabileceğini düşünerek bütün gece uyanık kalan birinin gözleri kızarmış, şişmişti. Bir başkası bunun sadece bir grup yaşam testi olduğunu ve gerçek sınavın ayrı olarak yapılacağını düşünüyordu. Ancak Azwin sınav içeriğinin burada bir yerde olduğuna inanıyordu.
“Bu hafta içinde bir şeyler olmak zorunda. İlk gün hiçbir şey olmaması, bizi endişelendirmek için kasıtlı bir oyundu. Bu oyuna gelemem.”
Azwin, savaştan hemen önce savaş alanında duruyormuş gibi ne çok gergin ne de çok rahat olma halini korudu. Bu, bir paralı asker olarak geliştirdiği bir zihniyetti.
Günün yine hiçbir şey olmadan geçeceğini düşünüyordu. Tam gerginlik yaratmanın çok uzun sürdüğünü düşündüğü anda, aniden dışarıda bir kargaşa oldu. Barakadan dışarı çıktığında, iki kişi gerçekten kılıçlarla dövüşüyordu. Bir gözetmen ayırmaya gelmese ölümle sonuçlanabilecek şiddetli bir kavgaydı bu.
“Önce beni öldürmeye çalıştı.”
İçlerinden biri şöyle dedi.
“Saçmalık. Elma soymak için bıçak çekmek yanlış bir şey mi?”
“Bu bir şaka olmalı. Kim böyle büyük bir bıçakla elma soyar ki?”
“Kural saldırmamayı söylüyordu, kılıç çekmenin kendisinin kural ihlali olduğunu değil! Bu doğru değil mi?”
Diğeri amire şikâyette bulundu.
“Kurallara açıklık getirin! Bu adam açıkça yanımda kılıç çekti! Bekle, sen benim peşimde olan ödül avcısı değil misin?”
“Ya öyleysem? İsmi sizi şaşırtacak prestijli bir ailenin şövalyesiyim. Ödül avcısı mı? Az önce bana ve ailemin onuruna hakaret ettin.”
İkili, gözetmen izlerken bile tekrar çatışmak üzereydi. Amir eline bir kalem aldı ve listeye bir şeyler yazdı.
“Dur bakalım, ne yazıyorsun?”
“Hey. Az önce gördün. Bu onun hatası!”
“Hayır. O başlattı, bu yüzden kılıcımı çekmekten başka çarem yoktu!”
“Ben sadece kendimi savunuyordum. Kendi hayatını korumak bir sorun mu?”
Gözetmen başını salladı, sonra gülümseyerek konuştu.
“Merak etmeyin. Ben sadece isimlerinizi yazdım, diskalifiye edildiğinizi söylemedim.”
Onlara yazdığı listeyi gösterdi. Gerçekten de sadece onların isimleri yazılıydı. İkili endişeli yüzlerle geri çekildi.
Günün görevinin sona erdiğini belirten korna çaldıktan sonra, sınav görevlileri iki kişiyi isimleriyle çağırdı. İkili, sınav görevlilerinin rehberliğinde dışarı çıkarıldı. Başlangıçta duyurulduğu gibi, diskalifiye mi edildiklerini yoksa geçtiklerini mi bilmenin bir yolu yoktu. Herkes diskalifiye edildiklerini varsaydı.
“İşte bu kadar!
Çağrıldıkları anda Azwin’in aklına bir şey geldi.
‘Bu ikisi gerçekten dövüşmediler. Şiddetli ve yüksek seviyeli bir dövüştü ama öldürme niyeti yoktu, zayıflıklardan faydalanma yoktu, hayati noktalara vurma yoktu. Sadece rol yapıyorlardı. Yani, test problemi bu ve bir ipucu verildi.
Azwin bu farkındalığı kimseyle paylaşmadı. Ve bunu fark eden tek kişi de o değildi. İkisinin çağrılmasını izleyen ve ciddiyetle başını sallayan birkaç kişi vardı. Azwin onları izlerken bir yoldaşlık duygusu hissetti.
‘Hepiniz de anladınız, değil mi? Gerçek sınav daha yeni başlıyor!
Üçüncü sabah gün ağardı. Birçok katılımcı sıkılmaya başlamıştı. Sıkıntılarını hafifletmek için arkadaşlık arayanlar oldu ve diğerleri içki getirdi. Geçen ay boyunca arkadaş olanlar olduğu gibi, Azwin gibi içine kapanık olanlar da vardı. Ne olursa olsun, bu kadar küçük bir alanda konuşacak kimse olmadan aptal aptal oturmak son derece sıkıcıydı.
Azwin onların arasında, kendi gücüyle kaldıramayacağı kadar ağır görünen büyük bir demir çubukla oturan bir adam gördü. Böyle silahları olan pek çok insan vardı ama bu adamın oturuş şekli çok etkileyiciydi. Kaslıydı, iriydi, sert gözleri vardı – tam Azwin’e göre bir tipti.
Azwin sırf meraktan ona yaklaştı.
“Nerelisin?”
Azwin konuşmaya başlarken adam ona kısa bir süre baktı, sonra hızla gözlerini kaçırdı.
“Eğer konuşacak birine ihtiyacın varsa, bu ben olmak zorunda değilim.”
‘Şu adama bir bakar mısın? Kadınlara ilgi duymamayı bir gurur meselesi olarak gören bir tip.
Azwin pes etmedi, ama ondan biraz uzakta bir yere oturdu.
“Dürüst olmak gerekirse, oldukça sıkıcı. Hadi sohbet edelim. Bu testin amacının ne olduğunu düşünüyorsun? İlk çıkarılan iki kişi hatalı görünmüyor mu?”
“Eğer öyle olduğunu düşünüyorsanız, söyleyecek başka bir şeyim yok.”
Onun cevabı üzerine Azwin kahkahayı patlattı.
“Harika bir cevap! Eğer bunu söylemeseydin, çekip giderdim. Sıradan bir adama yaklaşmak istemiyorum.”
“Sen de… Bir şey mi buldun?”
Azwin kimsenin duyamayacağı şekilde fısıldadı.
“Bu bir oyundu. Önce bana bu numaranın ne olduğunu düşündüğünü söyle.”
“Gerçekten kavga etmediler.”
Adam da sesini alçalttı. Ancak o zaman Azwin’e ilgi gösterdi ve sordu.
“Sence bu ne anlama geliyor?”
“Muhtemelen bu test için ipucu veren cevap anahtarının bir parçası. Eğer yanılmıyorsam, Aranthia’nın sınav gözetmenleri genellikle ortalamanın üstündedir. Ve şüphesiz, Aranthia olağanüstü bir şövalye kadrosu oluşturmayı amaçlıyor.”
Azwin bu adamın artık kendi tarafında olduğundan emindi. Ve eğer bu kadarını söyledikten sonra en ufak bir merak belirtisi bile gösteremiyorsa, o zaman kazanmaya değmezdi ve pişmanlık duymadan ayağa kalkmayı planlıyordu. Neyse ki adam sert yüzünü düzeltti ve elini uzattı.
“Sheyden Kahn. Irophis’ten geliyorum.”
“Azwin. Ben Carnelock’luyum.”
Adamın kalın elini tuttu ve sıktı.
Sheyden sınav başladıktan sonraki üçüncü gün çağrıldı.
O zamana kadar hatırı sayılır sayıda insan çağrılmıştı. İronik bir şekilde, kılıçlarını çekmiş olanların yanı sıra günü oturmaktan başka bir şey yapmadan geçirmiş olanlar da çağrılmıştı. Çağrının hangi kriterlere göre yapıldığı belirsizleşmişti.
Ancak Sheyden’in bir mızrak sallayarak birine saldırdığı görüldü. Can sıkıntısından test alanında hafifçe koşan Azwin hızla ona doğru koştu. Sheyden endişeyle etrafına bakınıyor, bolca terliyordu ve etrafında kimse yoktu.
“Ne yapıyorsun sen? Böyle kalabalık bir yerde bu kadar uzun bir mızrağı sallarken ne düşünüyorsun?
Azwin, ani davranışı karşısında irkilen diğerlerinin düşüncesizce konuşmasını engellemek için bilerek yüksek sesle bağırdı. Sonra onu bir kenara çekti ve fısıldadı.
“Bunu neden yaptın? Ne oldu?
“Hiçbir şey, hiçbir şey.
Sheyden yine kararsız bir sesle etrafına bakındı.
“Ama sanırım bir keresinde teste katılmıştım.
Sheyden’ın sözleri karşısında Azwin irkildi.
“Ne? Biri sana saldırdı mı? Etrafta kimse var mıydı?
“Doğru. Kimse yoktu.”
“Peki, geçtin mi? Geçenlerin geçtiklerini bileceklerini söylediler.”
“Ben de bundan emin değilim.”
Sheyden alnındaki soğuk teri sildi.
“Bilmediğine göre… sen başarısız mısın?
Sheyden zayıfça gülümsedi.
“Sanırım öyle.”
Akşam olduğunda, Sheyden gerçekten de çağrılmış ve gitmişti. Azwin tek arkadaşının kaybolmasına çok üzülmüştü. Özellikle de geçenlerin geçtiklerini bileceklerini söyleyen sınav görevlisinin sözleri aklından çıkmıyordu.
Gece çöktü. Uyuyamayan Azwin dışarıda yürürken gökyüzüne baktı. Hava son zamanlarda sürekli açık olduğu için yıldızlar çok görünür ve güzeldi.
Geleceğini Kurt Şövalyeleri’nin beyaz zırhını giyerek hayal etmeye çalıştı ama bunu net bir şekilde canlandıramadı. Sheyden’in ayrılışından sonra geçip geçmediğine bakmaksızın kendine olan güveni azalmıştı.
Azwin gözlerini kapadı ve soğuk rüzgârla yüzleşti. Ardından, buz gibi bir öldürme niyeti rüzgârla birlikte sırtını sardı. Bu son derece güçlü bir öldürme niyetiydi, hatta sırtına bir kılıcın ucuyla batırılmış gibi görünüyordu. Aslında ona dokunmamıştı ama Azwin’e sanki dokunmuş gibi gelmişti.
Azwin hızla öne doğru yuvarlandı ve kılıcını belinden çekti. Kılıcın çekilmemesi gerektiği kuralını uzun zamandır unutmuştu. Etrafta yanan meşalelerden yansıyan kılıç parladı ve kılıcın ucunun işaret ettiği yönde biri duruyordu.
Yüzü karanlık tarafından gizlenmişti. Dikkatle Azwin’e baktı, sonra aniden döndü ve gitti.
“Kimsin sen?”
Azwin bağırdı, sonra çekilmiş kılıcı geç fark etti ve aceleyle kınına soktu. Ancak, gece bile nöbet tutan denetçi bunu çoktan görmüştü.
İrkildi ve denetçiye bir şeyler söylemeye çalıştı ama onun çoktan tutanağa bir şeyler yazdığını görünce vazgeçti. Birçok kişi karara itiraz etmişti, ancak sınav görevlisi her zaman ismi yazılan kişinin mutlaka diskalifiye edilmesi gerekmediğini vurguluyor ve itirazı kabul etmiyordu.
Azwin her zaman itiraz edenlerle ‘Diskalifiye olmadınız’ diyerek alay etmişti ama kendini bu durumda bulduğunda dayanılmaz bir hal almıştı.
‘Az önce haksızlık oldu. Aptalca yıldızlara bakarken, hiç tanımadığım biri tarafından saldırıya uğradım ve refleks olarak kılıcımı çektim…’
Azwin ertesi gün bütün gün rahatsız hissetti, akşamı bekledi. Gün boyunca bile, orada burada kılıç çekilme sesleri duyuldu ve bazen rahatsızlıklar meydana geldi.
Bazıları teste dayanamadı ve gönüllü olarak test alanını terk etti. Diğerleri ise mensubiyetlerinden ve kökenlerinden bahsederek ayrıcalıklı muamele talep ettiler ve aksi takdirde teste katılmayacakları tehdidinde bulundular. Hatta kendileri gibi yetenekli bir kişiyi kaybetmenin bir kayıp olacağını söyleyerek sınav görevlisini tehdit ettiler. Ancak, sınav görevlileri bu tür insanlar hakkında hiçbir pişmanlık duymadı. Sınava girmemeyi tercih edenlerin ayrılmasına engel olmadılar.
O akşam, aralarında Azwin’in de bulunduğu rekor sayıdaki kırk iki kişi dışarı çağrıldı. Hepsi oldukça isteksiz yüzlerle dışarı çıkarken, bir adam aniden ellerini çırptı. Azwin onun fısıldayan sesini duyabiliyordu.
“Şimdi bu testin anlamını anlıyorum. Ve geçtim.”
Bunu duyan birkaç kişi kulaklarını dikti ve ona doğru yaklaştı.
“Bunu nasıl anladın?”
“Gerçekten mi? Geçtin mi?”
“Peki ya ben?”
Tam bir kaos ortamı vardı. Ancak adam sakin bir şekilde konuştu.
“Bunu açıklayamam. Birçok kişi hâlâ burada sınavı bekliyor.”
Seçilen kırk iki kişi gözetmenin peşinden sınav salonunun dışına çıktı. Kalenin dışındaki bir çayırda bekletildiler. Gözetmen onlara beklemelerini söyledi ve gözden kaybolurken arkasında sadece bir muhafız bıraktı.
“Oldukça keskin bir gözlem yeteneğim var. Bugün, gözetmen tarafından yazılan birkaç ismin hepsini izledim.”
Bunu fark ederek alkışlayan adam söyledi. Sonuçları merakla bekleyen, geçip geçmediklerinden emin olamayan herkes onun sözlerini dinledi.
“Aramızda kılıcını çekip çağrılanlar da olabilir, hiçbir şey yapmayıp çağrılanlar da. Eminim ki kendilerine bir şey olmadığını düşünen ya da kılıçlarını çekmeyenlerin hepsi başarısız olmuştur.”
Onun bu sözleri üzerine kırk iki kişinin çoğunluğu neredeyse aynı anda ağızlarını açtı. İtirazlar, kimsenin ne söylendiğini anlayamayacağı kadar karmakarışık bir şekilde ortaya döküldü.
“Neye dayanarak böyle iddialarda bulunuyorsunuz?”
“Yani siz geçtiğinizi, benim ise kaldığımı mı söylüyorsunuz?”
“Geçme kriterlerini ayrıntılı olarak açıklayın!”
Sanki ortak bir düşman bulmuşlar gibi hepsi ona saldırdı. Ona yardım etmek gibi özel bir niyeti olmayan Azwin, sözlerinin anlamını fark etti ve şaşkınlıkla haykırdı.
“Evet, işte bu.”
Şimdi tüm gözler Azwin’in üzerindeydi. Gururla göğsünü yumrukladı.
“Geçtim. Farkında olmadan bütün gün volta atıp durdum.”
Güldü, nefesi kesilmişti.
“Sana konuşma hakkını kim veriyor?”
Bir kişi küfretmeye başladı ve kısa sürede herkes onu takip etti.
“Şaka yapmayı bırak. Geçmene imkan yok.”
“Aranthia’nın bir kraliçe tarafından yönetiliyor olması, Şövalyelerin bir kadını kabul edeceği anlamına gelmez!”
Bir sonraki halk düşmanı Azwin’di. Ama o hiç umursamadı.
“Geçmene ya da kalmana karar verecek kişi ben değilim! Alay etmek istemem ama kaybedenler çenelerini kapalı tutmalı.”
Azwin’in kışkırtıcı sözleri herkesi daha da öfkelendirdi. Hemen kılıcını çekmeyi düşünen bir adam bile vardı. Üstelik olay yerinde sadece bir muhafız vardı. Muhafız bu ani sert durum karşısında korkmuş görünüyordu.
“Kadın haklı.”
O anda baltasını yere bırakmış iri yarı bir adam Azwin’in yanına geçti.
“Kılıcını çekmemen en başından beri bir numaraydı.”
Geldiğinden beri rahat bir şekilde ıslık çalıp yürüyen adamdı bu. Bahçedeki bir taşın üzerine rahatça oturmuş, durumu izliyor ve sanki her şeyi biliyormuş gibi konuşuyordu.
“Bugün kılıcını çekmeyen herkes diskalifiye edildi. Sadece kılıçlarını çekenler geçebilir.”
“Sen, bugün kılıcını çekmedin, değil mi? Daha önce bana öyle demiştin…”
İçlerinden biri biraz endişeli bir sesle sordu.
“Bu doğru. Baltamı bile sallamadım ya da bir duruş sergilemedim. Ama eğer buradaki amir aptal değilse, ben pas geçiyorum.”
“Nasıl bu kadar emin olabiliyorsun?”
“Onlara ters ters baktım.”
Onun bu sözleri üzerine Azwin kahkahayı patlattı.
“Sadece ters ters bakarak mı? Bu etkileyici.”
Sendeleyecek kadar zayıf bir adam şaşkınlıkla sordu.
“Sen, sadece gözlerini dikerek mi yüzleştin?”
“Şey, neredeyse altıma işiyordum.”
Dedi adam. Azwin yine güldü. Dehşete kapılmış bir adam şöyle dedi.
“Ben… Geriye doğru zıplayarak kaçmaya çalışırken yanlışlıkla bir barakayı yok ettim. Bugün bu yüzden çağrıldığımı sanıyordum.”
“Yemek yiyordum ve masayı devirdim. Kılıcımı çekmedim. Ama beni çağırdılar ve ben de geçtim.”
Çok kısa boylu bir adam bu sözlerle araya girdi.
“Güzel. Aramızda yaklaşık altı başarılı aday var.”
Baltalı bir adam sanki bir şey beyan ediyormuş gibi konuştu. Sözleri otuzdan fazla kişinin memnuniyetsizliğine yol açtı. Ancak, adam umursamaz bir gülümsemeyle karşılık verdi.
“Hey, başarısız olanların geçenlerle bu şekilde konuşması tehlikeli, sizce de öyle değil mi?”
Hepsi şaşkınlık içinde hemen ağızlarını kapattı.
Azwin sahneye hayranlıkla baktı ve sordu,
“Etkileyici falan mısın? Adın ne senin? Ben Azwin.”
“Ben Gerald. Herkes bana Ateşin Paralı Askeri Gerald der.”
Orada bulunanların önemli bir kısmı onun sözleri karşısında şaşkınlıkla nefes nefese kaldı. Azwin onların tepkileri karşısında şaşkın görünüyordu.
“Ünlü mü?
Gerald övünüyordu,
“Amacım Aranthia’nın şövalyesi olmak falan değil. Katıldım çünkü yetenekleriyle saygı duyulan en büyük kılıç ustasını geçmek istiyorum. Bu yüzden silahlarını hiç sallamadan çağrılanlar sessizce ülkelerine dönmeli ve ne yapıyorlarsa ona devam etmeliler. Aksi takdirde, ateş baltamın tadına bakacaksınız.”
Onun bu sözleri ortamı sakinleştirdi. Geçip gitmiş gibi görünen diğer dördünün bile yüzünde gergin ifadeler vardı. Sadece Azwin sanki gitmek üzereymiş gibi yüksek sesle güldü. Bu gergin atmosferde kahkahasını bastırmaya çalışırken, boğazından alaycı bir homurtu sızdı.
“Bunu komik mi buluyorsun?”
Gerald suçlayıcı bir tavırla sordu.
“’Ateş baltası’ terimini komik bulmuyor musun? Bunun bir şaka olması gerekmiyor muydu?”
Ortam daha da soğuklaştı ama Azwin gülmeye devam etti, öyle ki dayanmakta güçlük çekti. Aslında, bunca zamandır hissettiği gerginlik bir kahkaha kriziyle açığa çıktı. Sonunda Gerald da güldü.
“Doğru. Başlangıçta gülmek için uydurduğum bir lakaptı. Ama ateş baltamla o kadar çok adam öldü ki bu bir dehşet sembolü haline geldi.”
“Peki ama neden bir ateş baltası?”
“Baltamı salladığımda o kadar hızlı oluyor ki ateş gibi ısınıyor!”
“Yalan söylüyorsun, değil mi?”
“Vay be, bana bu şekilde doğrudan meydan okuyan ilk kişi sensin.”
Bir dakika sonra, gözetmen birini getirdi. Onun yüzünü gören Azwin, Gerald ve diğer dördü şaşırdı.
Bu, gece Azwin’e saldırmaya çalışan adamdı. Kılıcını öldürme niyetiyle çekmiş olan adam.
Şimdi düşününce, böyle bir aura yayan biriyle rekabet etmek, tek bir darbeyi bile savuşturmaktan endişe etmesine neden olacak kadar korkutucu olurdu. Sheyden’in mızrağını neden şaşkınlıkla savurduğunu ve sonrasında neden soğuk terler döktüğünü anladı.
Kırk yaşlarındaydı, koyu renkli kalın kaşları, biraz solgun bir yüzü ve yumuşak gözleri vardı. Test gözetmenine sessizce bir şeyler sordu ve başını salladı. Kalabalığı taradı ve konuştu.
“Şimdiye kadar geçenler geçtiklerini biliyor, geçemeyenler ise henüz geçtiklerinin farkında değiller. Eğer geçtiğinizi biliyorsanız, kendinizden emin bir şekilde öne çıkın. Hadi bakalım. Çırak şövalye olmaya hoş geldiniz.”
Azwin, Gerald ve diğer dördü tereddüt etmeden öne çıktılar. Üç kişi daha öne çıkmadan önce tereddüt etti, ancak gözetmen tarafından reddedildiler.
“Sen değil.”
Kendilerini büyük bir hakarete uğramış hissederek arkalarına bile bakmadan gittiler. Geriye kalanlar, geçip geçmediklerini bilmeden, yine de bir umut ışığıyla gözetmene baktılar. Gözetmen kişi sayısını kontrol ettikten sonra başını salladı.
“Altı kişi, doğru, Usta Quain.”
“İyi iş çıkardınız. Şimdi, geçenler benimle gelsin.”
Herkes sanki Quain yabancı bir dilde konuşmuş gibi hareketsiz duruyordu.
“Sen Quain misin?”
Gerald bir adım öne çıktı, soru sorarken sesi hafifçe titriyordu. Azwin bir an için onun beklenmedik bir kazaya neden olacağını düşünmüştü. Quain’i yeneceğini ve Üstat unvanını kazanacağını ilan eden oydu.
‘Meydan mı okuyacak? Burada ve şimdi mi?
Quain gülümseyerek cevap verdi.
“Gerçekten de öyle.”
Quain silahlı değildi ve test sırasında olduğu gibi bir Aura yaymıyordu ama üzerindeki baskı Gerald’ın yüzünde teslimiyet ifadesi bırakmıştı bile. Sonra ilk Quain konuştu.
“Her zamanki duruşun bu mu?”
“Ne, ne?”
Gerald bilinçsizce yere baktı. Vücudunun alt kısmı titriyordu.
“Yanlış seçim yapıp yapmadığımı göreceğim.”
Quain genişçe gülümseyerek uzaklaştı.
Azwin sessizce Gerald’a yaklaştı.
“Sanırım o adam sadece seni sevimli buldu ve sana gülümsedi.”
“Kapa çeneni.”
Gerald’ın yüzü kızarırken sinirlenmeye başladı.
Quain’in onları yönlendirdiği yer, kalenin yanında ayrı bir yerde bulunan bir eğitim alanıydı. Daha önce geçmiş olan diğer şövalye adayları zaten orada eğitim görüyordu. Aralarında, en başta dövüşüyormuş gibi yapan ve daha sonra dışarı çağrılan sahte adaylardan ikisi de vardı. Onlar da burada stajyer gibi görünüyorlardı.
Sheyden de oradaydı. Azwin el salladı ve Sheyden karşılık olarak hafifçe elini kaldırdı.
“Geleceğini biliyordum Azwin.”
“Ben de öyle düşünmüştüm. Quain’i şahsen görünce üzerimden bir yük kalkmış gibi hissettim.”
“Ha? Bir ağırlık mı?”
Sheyden konuşurken kıkırdadı.
“İkinci sınav çoktan başladı Azwin. Gardını düşürme.”
“Ha? Ben böyle bir şey duymadım?”
“Testin başladığını ilk test sırasında mı duyurdular?”
“Bu doğru.”
Azwin’in hoşnutsuz ifadesini gören Sheyden bir adamı işaret etti. Kısa kesilmiş saçları ve kasvetli ifadesiyle Azwin’e yaşça benzeyen genç bir adam.
“Gözünüz bu adamın üzerinde olsun. Bizim gibi resmi olarak testi geçmedi ama özel bir durum gibi görünüyor. İkinci testi geçmek için bir ölçüt olabilir.”
“Ölçüt mü? Bu ne anlama geliyor?”
“Bunu sizin bulmanız gerekecek.”
“…Peki, adı ne?”
“Loyal.”
Sheyden cevap verdi.
˜† ˜† ˜†
“Nihayet, Sadık adlı şövalyenin hikâyesi.
Kassel bir süredir hikâyeye dalmıştı. Ama şimdi Azwin konuşmayı kesmiş, gözlerini kısmış ve dümdüz önüne bakıyordu.
“Şövalyeler geliyor. Zırh giyiyorlar.”
Azwin temkinli bir ses tonuyla söyledi.
Arabayı hafifçe yavaşlatan Sheyden konuştu.
“Siyah zırh, değil mi? Kara Aslan Şövalye Tarikatı falan mı?”
“Tüm siyah zırhlar Kara Aslan Şövalye Tarikatı’na ait değil ama… bunlar Kara Aslan Şövalyeleri’ne benziyor.”
Kassel yaklaşan siyah noktalara bakarak konuştu. Kassel’in yanında rahatça oturan Azwin kargo bölümüne tırmandı. Azwin gözden kaybolunca Kassel aniden bir boşluk hissine kapıldı ve kendini yalnız hissetti.
Dunmel kargo bölümünde durmuş, yaklaşan şövalyeleri izliyordu. Arabanın içindeki Gerald da başını dışarı çıkardı.
“Silah taşıyorlar.”
Sheyden söyledi.
Siyah Aslan Şövalyeleri arabanın yanından çarpışacakmış gibi hızla geçtiler, sonra da atlarını çevirerek kısa sürede arabanın etrafını sardılar. Silahlarını arabaya doğrultmadılar ama dostça da davranmadılar.
“Siz gezginler nereye gidiyorsunuz?”
Şövalyelerden biri sordu. Soru sorulur sorulmaz Azwin bakışlarını Kassel’e çevirdi. Sheyden da aynısını yaptı.
“Ah, konuşma sırası bende.
Kassel ağzını açtı.
“Sizler Siyah Aslan Kontu’nun şövalyeleri misiniz?”
Şövalyelerden biri miğferinin altından kaşlarını çattı ve sinirlendi.
“Eğer bir daha böyle bir soru sorarsanız, hiçbiriniz bu karşılaşmadan sağ çıkamazsınız!”
Kassel şaşkına dönmüştü.
“Ha? Ben böyle kaba bir soru mu sordum?
Dizginleri tutan Sheyden ve kargo bölümünden başını çıkaran Gerald da kaşlarını çattı. Kassel ne diyeceğini düşünürken Azwin bir adım öne çıktı.
“Herkes ölmeyecek. Eğer burada bir şey olursa, hayatta kalacağız.”
Şövalyeler inanmaz ifadelerle Kassel ve Azwin arasında bir ileri bir geri baktılar. Sonra Kassel’e döndüler ve “Kadınlarına daha sıkı bir tasma takmalısın” dediler.
Azwin sanki böyle bir yorum bekliyormuş gibi bagaj vagonunun üstünde doğruldu.
Kassel elini uzatarak, “Lütfen biraz edepli olun. Gereksiz tehditlere başlayan siz değil misiniz?”
“Sözlerimin gereksiz tehditler olduğunu iddia etmeye nasıl cüret edersiniz? Biz Kont Lumerier’in Siyah Aslan Şövalyeleriyiz.”
Azwin buna yüksek sesle güldü.
Yaklaşan bir kavgadan korkan Kassel kimliklerini açıklamayı tercih etti. Ne de olsa Kont Godimer şimdiye kadar Normant’a bir mektup göndermiş olmalıydı.
“Biz Aranthia’dan geliyoruz. Kurt Şövalye Tarikatı’nın Beyaz Kurtlarıyız ve Camort kraliyet ailesinden aldığımız resmi davet üzerine yola çıktık.”
Şövalye bir an için ne diyeceğini şaşırdı ve arkadaşlarına baktı. Ses tonu hafifçe yumuşadı.
“Eğer gerçekten Aranthia’dan geliyorsanız, o zaman size eşlik eden bir davetiye ya da kraliyet elçisi olmalı! Gösterin bize.”
“Davetiyemiz yok. Kraliyet habercisi yolda öldü.”
“Şimdi de şaka mı yapıyorsun? Bu son uyarınız! Bu olağanüstü durumda sahtekârlarla uğraşacak vaktimiz yok!”
Şövalyenin biraz yumuşayan sesi hızla yeniden sertleşti.
Onun işareti üzerine şövalyeler silahlarını doğrulttu.
Arabanın tepesindeki Azwin ve Dunmel, gerekirse harekete geçmeye hazır bir şekilde şövalyelere baktılar. Sheyden hâlâ dizginleri tutuyordu ama boş duracak biri değildi. Daha korkutucu olan ise Gerald’ın vagonun içinde olmasıydı. Üçü de henüz silahlarını çekmemişti ama Gerald gözden uzakta, hazırlıklı olmalıydı.
‘Romanlarda böyle komutanlara hep kızarım. Astlarının yeteneklerini doğru değerlendiremezler, geri çekilmeleri gerekirken ilerlerler ya da ilerlemeleri gerekirken geri çekilirler ve birliklerinin yok olmasına neden olurlar.
Kassel kendi rolü üzerine düşündü.
“Beyaz Kurtların yeteneklerini anlamakta da başarısız olmamalıyım.
Kassel yavaş ve ölçülü bir tonda konuştu.
“Bizim Beyaz Kurtlar olduğumuza dair kanıta ihtiyacınız var mı?”
“Evet.”
“O zaman önce Siyah Aslan Kontu’nun şövalyeleri olduğunuzu kanıtlayın.”
“Ne?”
“Arabaları durdurup keyfi kavgalar çıkaran serseriler ya da haydutlar olmadığınızdan nasıl emin olabiliriz? Buraya gelirken böyle birkaç kişiyle karşılaştık.”
Siyah zırhlı şövalye homurdandı: “Bu zırh ve sorguç kanıt olarak kullanılabilir.”
“Başından beri nazikçe yaklaşmış olsaydınız, ben de durumu nazikçe açıklardım. Ama önce siz silahınızı çektiğiniz için, biz de aynı şekilde karşılık vereceğiz. Zırhınız ve armanız kanıt mı? O zaman Beyaz Kurtlar kılıçlarıyla kendilerini kanıtlayacaklar.”
“Siz…?”
“Tehdit mi ediyorsun? Evet, sizi tehdit ediyorum.”
Kassel sözlerini kasten yavaşça telaffuz etti.
“Eğer bu hoşuna gitmediyse, en başa dönelim ve bizi neden tehdit etme ihtiyacı hissettiğini tartışalım. Siyah Aslan Kontu ile ilk görüşmemde ölümler üzerine pazarlık yapmamayı tercih ederim.”
Hepsi de miğfer giymiş olan şövalyelerin tepkisini okumak zor değildi. Tehdit üçünün üzerinde işe yaramıştı. Sadece diğer ikisini daha da kızdırmıştı.
Kassel kısa kılıcını çekti.
“İşte, bu Aranthia’nın kısa kılıcı ve Kurt Şövalye Tarikatı’nın kaptanının sembolü. Madem arma ve zırhtan bahsettiniz, sahip olduğum tek şey bu. Aynı zamanda sabrımın ve nezaketimin de sonuncusu.”
Şövalye atından inmeden önce tereddüt etti. Kılıcı saygıyla inceledi.
“Neye baktığını bildiğinden emin değilim.
Özür dileyerek kılıcı geri verdi.
“Burada yaşanan bir kriz nedeniyle acelemiz vardı. Lütfen acelemizi bağışlayın. Kurt Şövalye Tarikatı’nın ziyaret edeceğini duymamıştık…”
“Sorun değil. Haber muhtemelen Normant’a şimdiye kadar ulaşmıştır. Biraz aceleyle geldik.”
Kassel içten içe rahatladı.
“Ama bu ‘acil durumun’ ne olduğunu sorabilir miyim?”
Azwin arabanın tepesinden hayal kırıklığına uğramış bir ‘cık’ çekti.
“Gerçekten kavga istiyordu!
Kassel’in omurgasından aşağı bir ürperti aktı.
Şövalye durumu açıklamaya başladı.
“Bu bölge şövalye tarikatımızın yetki alanındaydı ama bu sabah iki ekibin öldüğünü ve kurtulan olmadığını fark ettik. İlk başta bunun Gül Şövalye Tarikatı’nın işi olduğunu düşündük ama öyle değilmiş. Görgü tanıklarına göre, bizim gibi siyah zırhlı şövalyelerdi, bu da bizi faillerle karıştırma riskini doğurdu. Şimdi suçluların peşindeyiz.”
“Gitmemiz gereken yön sizin geldiğiniz yerle aynı mı?”
“O halde dikkatli olmalısınız. Siyah zırhlı şövalyelerin ayrım gözetmeksizin köyleri yok ettiğine, gördükleri tüm insanları katlettiğine dair söylentiler var. Bu sadece düşman casusları olamayacak kadar tuhaf ve araştırma yaparken saldırıya uğradık. Bu sabah Normant yakınlarında da görüldüklerine dair raporlar vardı.”
“Yani sadece haydut değiller mi?”
“Şu anda emin olamıyoruz. Hem büyük gruplar halinde hem de bireysel olarak hareket ediyorlar ve her biri korkunç bir güce sahip. Aslında size Normant’a kadar eşlik etmemiz gerekirdi ama lütfen anlayış gösterin. Rapor edildikleri yere gitmek için acelemiz vardı.”
“Uyarınız yeterli. Teşekkür ederim.”
Şövalye atını döndürmek üzereyken durdu.
“Normant’ta neler oluyor?”
“Majesteleri Camort Kralı’na saygılarımızı sunmaya gidiyoruz.”
“Savaş yüzünden mi?”
Şövalye sertçe sordu. Kassel sadece başını salladı. Şövalye güçlü bir ses tonuyla konuştu.
“Genç kralla buluşmanın ne sağlayacağından emin değilim. Eğer ülkeye yardım etmek için buradaysanız, efendimi aramanız daha iyi olur. Siyah Aslan Kontu, Aranthia’dan gelen seçkin bir misafiri kesinlikle hoş karşılayacak ve ağırlayacaktır.”
“Misafirperverliğinizin zaten çok fazla olduğunu düşünmüyor musunuz?”
Şövalye Kassel’in sözleri karşısında irkildi.
“Gidelim, Sheyden.”
Siyah Aslan Tarikatı’nın şövalyeleri tereddüt ederek arabanın gidişini izlediler. Kısa süre sonra gitmek istedikleri yöne doğru yola çıktılar.
Kassel onlar uzaklaşana kadar bekledi, sonra Sheyden’a döndü.
“Az önce nasıldım?”
“Nasıl yaptın?”
Bagajın üstündeki Azwin konuştu.
“İyi iş çıkardın. Ama savaşmaktan zarar gelmezdi.”
“Bunun nesi iyi?”
Sheyden hayal kırıklığı içinde bağırdı.
Kassel bagajın üstündeki Azwin’e döndü ve sordu.
“Ama o şövalyelerle gerçekten savaşmış olsaydın, gerçekten kazanabilir miydin? Zırhlıydılar ve beş kişilerdi.”
Azwin cevap verdi.
“Sen konuşurken Dunmel mesafeyi çoktan ölçmüştü. Eğer bir çatışma çıksaydı, arabanın yanlarında bulunan üç kişi kendilerine neyin çarptığını bile anlamadan ölürlerdi. Bu anlamda iyi iş çıkardınız. Savaşırsak kazanacağımızı düşündüğünüz için mi kendinizden emin konuştunuz? Bu güven onları korkuttu. Bu anlamda, sen…”
Azwin heyecanla anlatıyordu, sonra aniden durdu.
“Ne?”
Kassel dönüp ona baktı.
“Bize gerçekten güveniyorsun, değil mi? Öyle değil mi, Sheyden? Kassel’in bize olan güvenini hissedebiliyordum. Siyah Aslan Şövalyesi bu yüzden korkmuştu. Eğer çekingen konuşsaydı, kavga ederdik.”
“Şimdi sen söyleyince doğru gibi geldi.”
Sheyden da itiraf etti.
“Çok tuhafsınız. Daha önce bana kendinizden bahsetmiştiniz. Sadece dinleyince bile o durumda tehlikede olanın Siyah Aslan Şövalyeleri olduğunu anlamak çok kolaydı.”
Kassel sanki bu çok doğal bir şeymiş gibi konuştu.
“Hayır, durum pek de öyle değil.”
Azwin tekrar Kassel’in yanına geçip oturdu ve konuşmaya devam etti. Yerine yeni yerleşmiş olan Sheyden tekrar kenara itildi.
“Öğretmenim bana her zaman asla lider olmamam gerektiğini öğretti.”
“Öğretmen derken, az önceki tek kollu kılıç ustasını mı kastediyorsun?”
“Elbette, ona öğretmen demek biraz abartılı olabilir. Yılda sadece bir ya da iki kez gelir, bir hafta ders verir ve aniden giderdi. Ama temelimi ondan aldığım doğru. Bana sürünün savaşına liderlik edebileceğimi ama asla kalplerine liderlik edemeyeceğimi söyledi. İleride şövalye tarikatına katılacak olsam bile bana asla kaptan olmamamı tavsiye etti.”
Sheyden merakla sordu,
“Usta’nın kaptan olma isteğini bu yüzden mi reddettin? Öğretmeninizin söyledikleri yüzünden mi?”
“Kalplere hükmeden bir lider olamam. Sheyden, sen buna daha yakınsın.”
“İmkânı yok.”
Sheyden şiddetle reddetti. Azwin tekrar Kassel’e baktı. Yüzü yaklaştıkça Kassel içgüdüsel olarak başını çevirdi.
“Bir an için kalbime hükmettin. Bana güvendiğini hissettim, Kassel.”
“Teşekkür ederim. Ama ben sadece Beyaz Kurtlar efsanesine inanan bir kitap kurduyum.”
“Biliyorum. Sadece söylüyorum.”
˜† ˜† ˜†
“Aranthia’ya git.
Aranthia’ya gelmeden önce Gerald’ın pek çok seçeneği vardı. Zengin bir soylu ailenin yanında rahat bir yaşam seçebilirdi. Irophis’te kraliyet şövalyesi olma şansı vardı. Tuhaf bir isme sahip paralı askerlerden oluşan bir grup kurabilir ve dünyaya dehşet saçabilirdi. Yine de Gerald Aranthia’ya doğru belirsiz bir yolculuğu seçti.
Bunun iki nedeni vardı. Birincisi, rüyasında ansızın beliren ve ona işaret ederek intikam için oraya gitmesini söyleyen korkunç bir gölgeydi. Canavarın işaret ettiği yön Aranthia’ydı. O rüyanın içeriğini şimdi zar zor hatırlıyordu.
Diğer sebep ise kendisinden önce başka bir adamın Kurt Tarikatı’nın şövalyesi olduğunu ilan etmesiydi. Her iki sebep de o kadar utanç vericiydi ki kimseye söyleyemedi. Bu yüzden Kassel sorduğunda Gerald cevap vermedi.
Gerald bu düşüncelere dalmışken, Sheyden orada bulunmayan Loyal’ı Kassel’e anlatıyordu.
“Loyal şimdiye kadar gördüğüm en iyi kılıç hissine sahip. Onunla dövüşürken sanki bir sonraki hamlemi görebiliyormuş gibi hissediyorum, bu yüzden hamle yaparken her zaman onun savunmasını göz önünde bulundurmam gerekiyor. Saldırırken birkaç adım sonrasını düşünmek zorundayım ve savunurken de gardımı düşüremiyorum çünkü kılıcının yörüngesinin ne zaman değişeceğini bilemiyorum. Onunla dövüştükten sonra kafam vücudumdan daha çok yoruluyor.”
Gerald farklı düşünüyordu.
Loyal sadece aptal bir adamdı. Fazla dürüst ve düşüncesiz olduğu için sözleriyle hep yanlış anlaşılmalara davetiye çıkarmıyor, saçma sapan hareketleriyle sorun yaratmıyor ve sık sık eşyalarını kaybetmiyor muydu? Gereksiz yere arkadaşını kötülüyormuş gibi görünmemek için sesini çıkarmadı.
Ama itiraf etmeliydi ki, Loyal kılıç tuttuğunda korkunç bir hale geliyordu. İşin asıl korkutucu yanı, böyle bir kılıç kullanırken bile Loyal’ın yüz ifadesinin her zamanki aptal bakışından farklı olmamasıydı.
Gerald uzaklara bakarken hafifçe mırıldanıyordu.
“Sıkıldın mı, Gerald? Ben de sıkıldım.”
Azwin vagonun bagaj bölümüne doğru ilerledi.
Sheyden ve Kassel iki kontla nasıl başa çıkacaklarını, krala ne söyleyeceklerini ve nasıl davranacaklarını tartışırken, Azwin ve Gerald çabucak sıkıldılar ve sohbet etmek için karşılıklı oturdular.
“Sence Loyal’ın Normant’ta ne işi var?”
Azwin iddiaya girecekmiş gibi teklifte bulundu.
“Önce sen.”
“Sorunlu bir meseleye bulaşmış ve mücadele mi ediyor?”
“Bu çok belirsiz. Tamam. O zaman bahse girerim ki beklenmedik bir meseleye karıştı ve kaçamıyor.”
“Bahis 5 altın.”
“Anlaştık.”
El sıkıştılar. Sheyden onları izleyen Kassel’e durumu açıkladı.
“Sakın bakma. Bulaşıcıdır. Bu adamlar tüm enerjilerini hep böyle anlamsız şeylere harcıyorlar.”
Gece olup da kamp kurmaya hazırlandıklarında Sheyden ani bir istekte bulundu.
“Gerald, Kassel’e biraz kılıç kullanmayı öğret.”
“Ne kadar iyi olmalı? Sadece üç günde Kurt Şövalyeleri gibi mi?”
Gerald şaka yaptı ama Sheyden her zamanki gibi ciddiyetle karşılık verdi.
“Ona sadece ‘iyi bir kılıç ustası gibi nasıl poz vereceğini’ öğret. Buraya gel, Kassel. Gerald aramızdaki en bol ve çeşitli hileleri biliyor. Öğren onları.”
“Seni velet! Sen bunlara nasıl hile dersin, ha?”
Gerald Kassel’i çağırdı ve diğer şeylerin yanı sıra ona kılıçla nasıl yürüneceğini ve kılıcın nasıl tutulacağını öğretti. Ancak bu süreç çok karışıktı ve uzun sürdü.
‘Bu adamın gerçekten yeteneği yok. Sadece tutkulu.
Azwin Kassel’e nasıl dans edileceğini öğretti. Bu bir Kurt Şövalyesi için gerekli bir beceri değildi, bu yüzden öğrenmesine gerek yoktu. Ama Kassel öğrenmeye hevesliydi.
Kamp ateşinin önünde Gerald fısıltıyla Sheyden’a sordu.
“Sence Kassel bunu Azwin’in elini tutmak istediği için mi yapıyor yoksa gerçekten öğrenmek mi istiyor?”
“Muhtemelen ikisi de.”
Sheyden ciddi bir şekilde cevap verdi ve ardından başka bir ciddi soru sordu.
“Kassel’in bugün Siyah Aslan Şövalyeleri’yle karşılaştığını gördün mü?”
“Gördüm. Oldukça etkileyiciydi. Farkında olmadan kendimi Kassel’i izlerken buldum.”
“O kısmı, evet.”
“Peki ne oldu?”
“Usta’nın ne dediğini hatırlıyor musun, kimsenin beş Beyaz Kurt’u alet olarak kontrol edemeyeceğini?”
“Zar zor.”
Gerald başparmağıyla işaret parmağı arasında görünmez bir şey tutuyormuş gibi bir hareket yaparak cevap verdi.
Sheyden konuşurken elini saçlarının arasından geçirdi.
“Bu görevde kaptanlığı neden üstlenmediğimi biliyor musun? Dört arkadaşımı araç olarak kullanmak konusunda kendime güvenmiyorum. Normalde sakin görünürüm ama bir kez kavgaya girdim mi başka bir şey düşünemem. Bunu tercih ederim. O anlarda sakin kalmak işkence gibi. Azwin kaptan olsaydı? O kadar heyecanlanırdı ki, o an geldiğinde hemen bir saldırı emri verirdi, öyle değil mi?”
“Yani bunu yapmadığı için Kassel’in harika olduğunu mu söylüyorsun?”
Gerald, Azwin’in elini tutmuş dans eden Kassel’in bir kayaya takılıp tökezlemesini izlerken konuştu.
“Çocuğun muazzam bir güce sahip olmak isteyip istemediğinden emin olamıyorum.”
“Yapabilir misin, Gerald? Usta Quain de dahil olmak üzere önceki tüm Beyaz Kurtlara emir verebilir misin?”
“Biz ve onlar, aynı şey değil, bunu nasıl söylersin?”
“Biz Kassel için bundan daha fazlasıyız.”
“Öyle mi?”
“Dürüst olmak gerekirse, o adamı kaptan vekili yapmak biraz düşüncesizce bir karardı ama daha eğlenceli olmaya başladı.”
“Eğlenceli olduğuna katılıyorum. Ama iyi anlamda eğlenceli olmayabilir.”
“Çok olumsuz.”
“Sen olumsuz deseydin, ben olumlu derdim.”
Gerald gülerek cevap verdi.
Bu arada Kassel’in dans becerileri de gelişiyordu.
“Dans konusunda kılıç ustalığından daha yetenekli.
Gerald başını sallayarak onayladı.
Azwin de şaşırmış görünüyordu ve Kassel’e iltifat etti.
“Vay canına, oldukça iyi dans edebiliyorsun.”
“Gençken babamdan kızların ilgisini çekmeye çalışmayı öğrendim. Ama kimse benimle dans etmek istemedi, bu yüzden…”
Kassel dürüstçe cevap verdi.
“Bu çok kötü.”
Azwin, Kassel’in kollarında hafifçe döndü. Tökezlerken onu yakaladı ve tekrar ayağa kalkmasına yardım etti.
“Elimden bir şey gelmez. Popüler olmayan bir adamın kaderi bu, bunu kabul etmek zorundayım.”
Kassel’in sözleri üzerine Azwin başını salladı.
“Hayır, demek istediğim bu kadar iyi dans eden bir çocuğu tanıyamayan kızlar için utanç verici.”
Onların görkemli dansını izleyen Gerald homurdanarak yorum yaptı.
“Hey, Sheyden. Dans edebiliyor musun?”
“Biraz.”
“Ben de öğrenmeli miyim?”
“Sen neden bahsediyorsun? Eskiden dansı soylular için anlamsız bir eğlence olarak eleştirirdin. Hm? Şu anda Kassel’i kıskanıyor musun?”
“Kapa çeneni.”
“Neden, sen de mi elini Azwin’in beline koymak istiyorsun? Bu mudur yani?”
Sheyden ciddi bir yüz ifadesiyle alay etti ve Gerald ona ters ters baktı.