Bölüm 13

Bölüm 13

Şehir kapılarının önünde eski ve kirli bir sancak dalgalanıyordu. Şehir, yaklaşık 3 metre yüksekliğinde mavi bayraklarla süslenmiş bir dış duvarla çevriliydi. Normant’ı ilk kez ziyaret eden Kassel, Koholrun’dan daha görkemli bir gösteri bekliyordu ama pek etkilenmedi. Hayal kırıklığı daha yakın bir duyguydu.
Şehir kapılarından geçerek kaleye giden yol dümdüzdü. Her iki tarafta da dükkânlar ve barlar sıkıca bir araya toplanmıştı. Koholrun kadar hareketli olmasa da daha düzenliydi.
Belki de Siyah Aslan Şövalyeleri’nin refakatinden dolayı, insanlar ana yol boyunca izlemek için teker teker dışarı çıkıyordu. Kassel vatandaşların gözlerini ve Şövalye Bading’in davranışlarını dikkatle gözlemliyordu.
‘Tetikte olun. Herhangi bir zayıflık belirtisi göstermeyin!
Diğer Beyaz Kurtlar Normant’a girdikleri anda rahatlamış görünüyorlardı. Etrafla ilgilenmiyor gibi görünüyorlardı, bunun yerine kendi aralarında konuşuyorlardı.
“Sence önce o adam mı geldi?”
Azwin ‘Loyal’ isminden bahsetmeden sordu. Sheyden sadece başını eğdi ve Dunmel cevap olarak işaret etti.
“Dunmel ile iletişim kurmak için işaret dilini öğrenmem gerekiyor.
Azwin kollarını kavuşturdu ve şöyle dedi,
“Önce o gelmiş olsaydı, şimdiye kadar bizi bulmuş olması gerekmez miydi? Tüm şehrin dikkatini çekiyoruz, uyuyor ya da bir yere sıkışmış değilse bizi tanıyacaktır.”
Görmek için dışarı çıkan kasaba halkı arasında bazıları onların Beyaz Kurtlar olduğunu bilmiyordu. “Bu kadar çok şövalye tarafından eşlik edilmek için ne tür ciddi bir suç işlediler?” diye mırıldananlar oldu.
“Görünüşe göre bize eşlik edildiğini hisseden tek kişi ben değilim.
Kassel etrafına bakınırken bir yandan da konuşmaları izliyordu.
Gerald konuştu,
“Uyuduğu için bizi görmeyebilir. Tıpkı uyurken kılıcını kaybettiği zamanki gibi.”
“Bu iyi olurdu.”
Azwin endişesini dile getirdi.
Arabanın pazarı geçtiği sırada Kassel arkasına baktı ve sordu,
“İkinci test sırasında tüm kurt şövalye adaylarının ondan korktuğunu söylememiş miydin? O zaman endişelenecek bir şey yok.”
“O kadar işgüzar ki her şeye burnunu sokuyor. Biz kendi işlerimizle meşgulken, o kendi başına bir tüccara yardım etmeye gidiyor. Muhtemelen şu anda bir yerlerde sorun çıkarıyordur.”
Azwin sanki sorun çoktan meydana gelmiş gibi konuşuyordu.
Camort Kralı’nın kalesi Normant’ın en kuzeyinde yer alıyordu. Ortasında yuvarlak silindirik bir kale bulunan kare formasyonun köşelerinde dört yüksek kule yer alıyordu ve kaleyi derin bir hendek çevreliyordu. Düşman kuvvetleri Normant’ın dış duvarlarına girip asma köprüyü kapatsa bile uzun bir kuşatmaya dayanacak şekilde tasarlanmıştı.
Kassel birden Falcon’un Excelon Şövalyeleri ile Meorix’in Camort Kraliyet Şövalyeleri arasındaki onur savaşını hatırladı. Şu anda tam da bu köprüden geçiyorlardı. Garip bir heyecan hissetti ve yumruğu içgüdüsel olarak sıkıldı.
“Elimden bir şey gelmez. Şu anda bile şövalyelerin destanını hatırlamadan edemiyorum.
Kassel kaleye girmeden önce yanında at süren Bading’le konuştu.
“Şövalye Bading.”
“Evet, Yüzbaşı Wolf?”
Bading her zamanki gibi nazikti.
“Normant’a bizden önce varan bir yoldaşımız daha var. Biliyor musunuz?”
“Başka bir Beyaz Kurt daha var mıydı?”
Bading meraklı gözlerle Kassel’e baktı.
“Yersiz mi konuştum?
Kassel zaten konuşmuş olduğu için devam etmeye karar verdi.
“Evet. İçimizden biri talihsiz bir olaya karıştı ve ayrıldı. Görünüşe göre buraya bizden önce gelmiş.”
Bading bir an düşünür gibi oldu, sonra gülerek cevap verdi,
“Şafaktan beri nöbet tutuyorum ve sadece bazı tüccarları ve diğer misafirleri gördüm. Normant’a giriş çıkış trafiğinin az olması nedeniyle onu gözden kaçırmam pek mümkün değil. Tek başına giren bir adam gördüğümü bile hatırlamıyorum. Acaba bu diğer Beyaz Kurt bir kadın mıydı?”
Azwin’i fark eden Bading temkinli bir şekilde sordu.
“Hayır, o bir erkek.”
“O zaman belki de burada değildir?”
“Teşekkür ederim.”
Bading adındaki adam, Falcon’un tam tersi nedenlerden dolayı başa çıkılması zor biriydi. Falcon’un insanlara sanki tüm zayıflıklarını ve sırlarını ortaya çıkaracakmış gibi bakma gibi yoğun bir alışkanlığı vardı. Buna karşın, Bading her şeyi çoktan çözmüş olduğu izlenimini veriyordu.
“Duyduğuma göre Beyaz Kurtlardan beş tane varmış…”
Bading sanki hiçbir şey olmamış gibi keskin bir soru yöneltti.
“Altı tane mi vardı?”
“Ah, yanlış söyledim.
Kassel nasıl cevap vereceği konusunda kısa bir süre tereddüt etti. Sadece bu duraksamadan bile, Bading sanki Kassel’in tüm iç düşüncelerini okuyabiliyormuş gibi hissetti.
“Altı kişi olduklarını kesin olarak söyle!
Kassel bir cevaba karar verip ağzını açamadan, Sheyden sanki onu yakalamak istercesine araya girdi.
“Beyaz Kurtlar sayımız hakkında hiçbir zaman resmi bir açıklama yapmadı, değil mi? Beş kişi olduğumuzu nereden duydun?”
“Bunu sadece bir söylenti olarak duydum.”
Bading kibar bir tavırla konuşmaya devam etti.
“Ve eğer meslektaşınızı daha sonra bulursak, sizi hemen bilgilendireceğiz. Bir de Kont Godimer sizin geleceğinizi haber verdi. Bu konuda herkes hemfikir miydi?”
Kassel yine hazırlıksız yakalanmıştı ama Sheyden sanki her şey rutinin bir parçasıymış gibi cevap verdi.
“Bu bize şimdi bildirmeniz gereken bir şey mi, yoksa sadece merak mı ediyorsunuz?”
Bading sanki önceden belirlenmiş bir yanıtı takip ediyormuş gibi cevap verdi.
“Sadece merak ettim. Uygunsuz bir soru olduysa özür dilerim.”
Her ikisi de aynı anda ağızlarını kapattı.
Kassel cesaretini kaybetmeye başlamıştı.
‘Bu çok zor. Bu ikisi gibi konuşamam.
Kassel uzakta duran ya da hareket eden bir dizi lüks araba gördü. Hızlı bir bakışta en az on tane sayabildi. Şehir ne kadar zengin olursa olsun, etrafta bu kadar çok at arabası olmazdı.
“Daha önce başka konuklar olduğundan bahsetmiştiniz, Şövalye Bading.”
Kassel sorarken boynunu kaşıdı.
“Yıllık bir parti mi var, yoksa bizim yüzümüzden mi toplanıyorlar?”
“Bu düzenli bir toplantı. Ama Kont Godimer tam o anda bir mektup gönderdi. Bu yüzden herkes efsanevi şövalye grubunu görmek için normalden daha erken toplandı.”
Köprüyü geçip içeri girdiklerinde, önlerinde küçük ama güzel bir bahçe açıldı. Girişin her iki yanında su akıyor ve ağaçlar dallarını su yolu boyunca uzatıyordu. Bahçe gösterişli değildi ama düzenliydi ve malikânenin sahibinin karakterini yansıtıyor gibiydi.
Birçok şövalye ve hizmetkâr merkezi kalenin önünde duruyordu. Araba geldiğinde başlarını derin bir şekilde eğdiler. Aralarında ileri gelenler de vardı. Kassel daha da gerginleşti.
‘Bunlar Camort kraliyet sarayının soyluları. Bu bir köy muhtarının toplantısından farklı.
Kassel arabadan indi ve diğer Beyaz Kurtlar onun arkasında durdu. Kaptanın önde durması gerektiği aşikârdı ama Kassel kendini inanılmaz derecede garip hissetti. Bir ay önce Kızıl Gül Kontu’nun ordusunun bir piyadesi olarak, bir çiftçinin oğlu olarak hayatını yeni terk etmiş olduğu görüntüsü aklına geldi.
En yaşlı görünen rütbeli öne çıktı. Kassel donacakmış gibi hissetti. Sonra Azwin arkadan baldırına bir tekme attı.
Kassel irkilerek başını devlet adamının önünde eğdi.
“Bizi karşılamaya geldiğiniz için teşekkür ederim. Ben Kassel Wolf, Aranthia Kurt Şövalyeleri’nin Kaptanı. Camort’a ve Majesteleri Kral’a bereket diliyorum.”
“Camort’un idari ileri gelenleri adına sizi selamlıyoruz. Davetimizi kabul ettiğiniz için teşekkür ederiz, Yüzbaşı Wolf. Ve Beyaz Kurtlar’a. Bugüne kadar Aranthia Kraliçesi’ne bahşedilen nimetlerin devam etmesini diliyoruz.”
Tüm ileri gelenler aynı anda başlarını eğdi. Kassel, hiçbirinin kendi babasından daha genç olmadığını fark edince bir kez daha şaşırdı.
Kassel buraya gelmeden önce Sheyden ile birlikte Camort’un siyasi yapısını gözden geçirmişti. Aslında bunun temelini daha çocukken babasından öğrenmişti ama yine de net bir şekilde hatırlıyordu.
Camort’ta geleneksel olarak, diğer aristokratların tavsiyeleriyle seçilen aristokratlar Kral’ın temsilcileri olarak görev yaparlardı. İdeal olarak bu, Kral ile soylular arasındaki gücü düzgün bir şekilde dengeleyen bir siyasi sistemdi. Ancak, Kral’ın gücü azaldığında büyük ölçüde zayıflamasına neden olabilecek bir kusuru vardı.
Soylular kraliyet gücünün güçlenmesini istemiyordu. Bu yüzden daha zayıf aristokrat ailelerden gelenlere Kral’ın vassalı olmalarını tavsiye ettiler. Tavsiye edilen aristokratlar daha sonra kendilerine hizmet etme bahanesiyle tavsiye eden soyluların çocuklarını ya da torunlarını yetiştirdiler. Sonuç olarak, Kral’ın vassalları genellikle Kral’ın değil, tavsiye eden soylunun kuklası olarak hareket etmek zorunda kalıyordu.
Babası, “Bu lanet sistem değişmeden Camort ilerleyemez,” diye söyleniyordu. O zamanlar Kassel bunun neden bir sorun olduğunu anlamamıştı. Ama geriye dönüp baktığında, hayatını çiftçilik yaparak geçiren babasının Camort’un kraliyet sistemi hakkında bu kadar çok şey biliyor olması hiç mantıklı gelmiyordu.
‘Tüm hayatını tarlaları sürerek geçiren bir çiftçi Camort’un kraliyet sistemini nasıl bilebilir? Diğer çiftçiler bile bir sonraki köyün muhtarının kim olduğunu bilmez.
Beyaz Kurtlar, tıpkı Kont Godimer’in malikanesinde yaptıkları gibi, tüm silahlarını saklamak zorunda kaldılar. Sadece Kassel, Aranthia Kraliçesi’ni temsil ettiğinin bir sembolü olarak silahını sakladı.
“Majesteleri sizi dinleyici salonunda bekliyor.”
Luror konuştu.
“Şu anda mı?”
Kassel sordu.
“Evet, Majesteleri de sizi dinlemek için sabırsızlanıyor.”
“Bu büyük bir şans.”
Kassel, Camort Kralı’yla herhangi bir engelle karşılaşmadan mümkün olan en kısa sürede görüşmek istiyordu. Sheyden da onunla aynı fikirdeydi.
“Eğer diğer soylularla, özellikle de Siyah Aslan Kontu ya da Kırmızı Gül Kontu ile önce görüşürsek, sorunlar büyüyebilir. Biriyle diğerinden önce karşılaşırsak, dışarıda kalan kişi anında düşmanımız haline gelebilir. Dahası, Kral’ın bizden gerçekten ne beklediğini henüz bilmiyoruz. Kral konuşmadan önce o soylulardan biri önümüze geçerse, haksız yere manipüle edilebiliriz. Bu tür beklenmedik durumları önlemenin en iyi yolu doğrudan Kral’ın karşısına çıkmaktır.
Dolaylı bir yaklaşıma karşı karar verdikten sonra Kassel, Camort’un durumunu doğrudan Kral’dan duymayı, fikir alışverişinde bulunmayı ve işleri olabildiğince çabuk çözmeyi amaçladı.
‘Neyse ki her şey başlangıçta planlandığı gibi gidiyor. İşin en güzel yanı da önce Kral’la görüşmek istediğimi söylememe gerek kalmaması.
Temsilciler Beyaz Kurtları ve Kassel’i Kral’a götürdü. Kassel, Kral’la ne konuşması gerektiğini zihninde organize etti. En önemlisi, geçmişte bir çiftçi olduğunu unutması gerekiyordu.
‘Bir Kralla görüşürken kendimi bir çiftçi olarak düşünürsem donar kalır ve tek kelime edemem. Ben burada Aranthia’nın bir temsilcisi olarak bulunuyorum. Benim statüm bir kralın önünde azalmaz. Ben Kurt Şövalyeleri’nden Kaptan Kurt’um, ben Kaptan Kurt’um… Kaptan Kurt, Kaptan Kurt…’
Kassel koridorda yürürken kendi kendine mırıldandı.
Çok geçmeden seyirci odasına vardılar. Kapı devasa boyutlardaydı, bir insanın boyunun yaklaşık iki katıydı. Kapı açılır açılmaz Kassel planının çoktan bir aksilikle karşılaştığını fark etti.
“Demek Bading’in kastettiği buydu?
Kassel, lorduyla Kralının huzurunda görüşeceğini söylediğinde, Bading sanki dünyadaki en doğal şeymiş gibi, elbette görüşeceğini söylemişti. Demek istediği buydu.
Siyah Aslan Kontu çoktan Kral’ın yanına oturmuştu.
☆ ☆ ☆
“Hoş geldiniz, Aranthia’nın Beyaz Kurtları.”
Camort Kralı onları masum, çocuksu bir gülümseme ve açık kollarla karşıladı.
“Ben Kurt Şövalyeleri’nden Kaptan Kurt, Kassel Kurt.”
Kassel yavaşça ve saygıyla eğildi. O anda şaşkınlığını gizlemeyi başardı.
“Kral gerçekten bu kadar genç mi?
Şaşırtıcı bir şekilde, kral Kassel ile yaklaşık aynı yaştaydı, belki daha da gençti. Sakal bırakmaya çalışıyor gibi görünüyordu ama çenesindeki ve bıyığındaki uzama hâlâ düzensizdi. Gençliğini gizlemek için çok az şey yapmıştı.
‘Ben de tıraş olmayarak daha yaşlı görünmeye çalıştım. Acaba ben de onun kadar garip görünüyor muyum?
Kralın mavi gözleri saraydaki tüm ışıkları yansıtırcasına parlıyordu. Gözlerinin etrafında oluşan gülme çizgileri gençliğine rağmen çoktan belirginleşmişti. Tacı, değerli taşlarla süslü olmasına rağmen mütevazı görünüyordu.
Siyah Aslan Kontu, mum ışığının düşürdüğü bir gölge gibi kasvetli bir ifadeyle Kassel’e baktı. Kral ayağa kalktığında bile, sanki eşit oturma pozisyonları onun statüsünü temsil etmek için yeterli değilmiş gibi oturmaya devam etti.
‘Saygısız görünmüyor. Eğer diğerinin tacı olmasaydı, onu kral sanmak garip olmazdı.
Kimse onu tanıtmamıştı ama Kassel onun Siyah Aslan Kontu olduğunu biliyordu. Diğer Beyaz Kurtlar kralın selamına karşılık verdikten sonra gözlerini krala değil Siyah Aslan Kontu’na diktiler. Tüm bu ilgiye rağmen Kont gözlerini Kassel’den ayırmadı.
Kassel’in bilmediği bir gerçek daha vardı. Bading, Beyaz Kurtları saraya kadar takip etmiş ve saraya girdiğinde doğal olarak liderinin yanında durmuştu. Yüzünde hâlâ nazik ve yumuşak bir gülümseme vardı.
Kassel daha savaş başlamadan kendini yenilmiş hissetti. Zaten gergin olan sinirlerini daha da gerdi. Bu en iyisiydi. Babası her zaman, kazanacağından emin olduğun bir dövüşün başında vuruşmanın, rehavet yüzünden kaybetmekten kaçınmak için daha iyi olduğunu vurgulardı.
“İşte bana her zaman sadakatle hizmet etmiş olan Kont Lumerier,” diye gecikmeli olarak Siyah Aslan Kontu’nu takdim etti kral. Kont ancak o zaman ayağa kalktı. Böylesine saçma bir hiyerarşiye tanıklık eden Kassel’de ince bir tiksinti duygusu kabardı.
“Bu ülke bu tek adam yüzünden mahvoluyor.
Öfkesini gizlemek ve onu selamlamak kolay değildi.
“Kont Lumerier, siz ünlü Siyah Aslan Şövalyeleri’ni ve Siyah Aslan ordusunu yönetiyorsunuz. Ününüz Aranthia’da bile iyi biliniyor. Sizinle tanışmak bir zevk.”
Kassel onu selamladı, ancak Kont Lumerier selamını kabul etmedi.
“Eğer bu ulusla karşılaştıysanız, hakkımda sayısız hikâye duymuşsunuzdur, bu yüzden bir tanıştırmaya gerek görmüyorum. O halde sormak isterim, siz, Aranthia’nın Beyaz Kurtları, neden bu uzak diyara geldiniz? Yüzbaşı Kassel?”
Kont aniden şahdamarına saldırdı. Eğer bu bir savaş olsaydı, daha savaş ilan etmeden sürpriz bir saldırı başlatmak gibi bir şey olurdu. Kral sanki görünmezmiş gibi davranıyordu. Kassel’in nezaket kurallarına uymaya hiç niyeti yoktu. Bunun bir çiftçi ile bir soylu arasında geçen bir konuşma olduğu fikrini çoktan unutmuştu.
“Aranthia ve Camort arasındaki dostane ilişkiler hakkında daha fazla ne açıklamam gerektiğinden emin değilim. Burası ziyaret edebileceğimiz bir yer değil mi? Evet, gezmek için buradayız.”
Kassel söylediklerinin ne bir yalan ne de bir şaka olduğunu vurgulayarak sert bir tonda devam etti.
“Ama söylemeliyim ki, bu ülkeyi geçerken sizin hakkınızda pek bir şey duymadım. Normant’a yaptığım yolculukta gördüğüm tek şey, haydutların yolcuların hayatlarını çalması, ganimet için cesetlerini karıştırması ve ardından tarlalardaki ceset yığınlarına, onları temizlemeye bile vakit bulamadan yenilerini eklemesiydi. Sayımı duyma süreci bu mu?”
Kassel bunu söylediği anda pişman oldu.
“Lanet olsun, sadece konta değil, krala da saldırdım, değil mi?
Kral herhangi bir öfke göstermedi ya da Kassel’in sözünü kesmedi, sadece garip bir gülümsemeyi sürdürdü. Asıl hedef olan kont ise sanki başka birinin hikâyesini dinliyormuş gibi cevap verdi.
“Bu savaşı bitirdiğimde, tüm bu sorunlar çözülmüş olacak. Gezmeye geldiğinizi mi söylediniz? O halde bu ülkenin misafirisiniz, Majestelerinin misafirisiniz ve aynı zamanda benim misafirimsiniz. Umarım iyi vakit geçirirsiniz.”
Söyleyecek daha çok şeyi varmış gibi görünen kont sözlerini soğuk bir gülümsemeyle bitirdi.
Kral zorlukla gülümseyerek tahtına oturdu ve onu bir basamak aşağıdaki sandalyeye oturan kont izledi. Her iki yanda altı kâhya duruyordu ve arkalarında sekiz muhafız nöbet tutuyordu.
“Kraliyet şövalyeleri nerede?
Bildiği kadarıyla bu mevkilerde sıradan askerler değil, kraliyet şövalye tarikatının üyeleri olmalıydı.
“Yolculuğunuz nasıl geçti? Kont Godimer’in anlattıklarına bakılırsa zor zamanlar geçirmişsiniz.”
Kral sordu.
“Çok fazla zorlukla karşılaşmadık. Ancak, bize liderlik eden elçi bilinmeyen saldırganlar tarafından öldürüldü. Onu koruyamadığım için özür dilerim.”
“Olayı Kont Godimer’in mektubundan öğrendik. En sevdiği şövalyelerinden biri bu suikastçılar tarafından öldürüldüğü için o da çok üzgündü. Geriye dönüp baktığımızda, elçiyle birlikte koruyucu şövalyeler de göndermeliydik.”
“Hayır, Majesteleri. Bu ülkede bizi öldürebilecek kimse yok. Bu konuda endişelenmenize gerek yok. Bu hep böyleydi ve böyle olmaya devam edecek. Bu meseleyi kendimiz halledeceğiz. Ayrıca, Majestelerinin herhangi bir endişesi varsa, bunların çözümüne de yardımcı olmak isteriz.”
Kassel kralla konuşurken bile aklı Siyah Aslan Kontu’ndaydı.
‘Eğer bize de Kont Godimer’a davrandığı gibi davranırsa, başımız belada demektir. Beyaz Kurtlar’dan hiç korkmuyor gibi görünüyor.
Kral önerdi,
“Kont Godimer bize gönderdiği mektupta uzun yolculuğunuzdan dolayı yorgun olduğunuzu ve muhtemelen doğru dürüst yemek yemediğinizi bildirdi. Bugün ve yarın dinlenseniz ve diğer konuları ondan sonra konuşsak nasıl olur?”
Kassel hemen reddetti.
“Bizim molaya ihtiyacımız yok. Majesteleriyle pek çok şeyi paylaşmak istiyoruz. Majesteleri Camort’un işlerini çok merak ediyor. Kulağa kaba gelebileceğinin farkında olsam da, yolculuğumuz beklediğimizden uzun sürdüğü için işleri hızlandırmak istiyoruz.”
İlk etapta kralla özel olarak görüşemedikleri için diğer soylular onu kısıtlamadan önce harekete geçmek istiyordu. Burası kralın kalesi olmasına rağmen, suikastçıların tehdidini görmezden gelemezdi. Suikastçıların hamlelerini tahmin etmek ve onlara karşı koymak yerine, suikastçılar harekete geçmeden önce meseleleri sonuçlandırmak daha etkiliydi.
“Ama biz zaten bir parti için hazırlandık. Saygıdeğer konuklarını ağırlamayı ihmal eden bir kral olarak anılmak istemem.”
Sesinin çok yumuşak çıktığını fark eden genç kral boğazını temizledi ve daha kalın bir tonda konuştu.
“Birçok soylu burada kalıyor ya da sizinle görüşmek için yola çıktı. Özellikle Kont Lumerier sizi karşılamak için bir parti hazırladı. Lütfen reddetmeyin.”
Kassel bir an için gözlerini kapattı.
‘Köşeye sıkıştık. Bunu enine boyuna düşünmeliydim.
Sheyden da bu konuda endişeliydi. Kılıçların kullanıldığı herhangi bir kavgadan korkmuyorlardı ama siyasi savaşlarda yetenekli değillerdi. Dolayısıyla bu iş Kassel’e emanet edilmişti. Ancak Kassel de bir o kadar deneyimsizdi.
‘Siyah Aslan Kontu tarafından hazırlanan bir parti mi? Parti bu gece sona erene kadar kralla tek başımıza görüşme şansımız olmayacağını garanti etti. Bu arada, kralla aramızdaki tüm temas yollarını yavaş yavaş kesecek.
Kassel gözlerini açıp krala gülümserken, içten içe öfkeyle kaynıyordu. Kont yüzünden değil, kendi hatası yüzünden.
‘Bir aslanın inine girip şarkı söyleyip dans etmek gibi, oysa gizlice girip tuzak kurmalıydın. İçimizden biri içeri sızmalı ve önce kralla temas kurmalıydı.
Eğer burada yenilirlerse, Beyaz Kurtlar güzel yemeklerle beslendikten sonra Aranthia’ya geri gönderilecek ve Kassel hiçbir şey elde edemeden Lurun Köyü’ne dönmek zorunda kalacaktı. Siyah Aslan Kont’un niyeti de buydu.
‘Kont Godimer gelseydi? Hayır, Siyah Aslan Kontu’ndan önce, Kont Godimer herhangi bir güç uygulayamazdı. Şimdilik geri çekilelim ve başka bir plan yapalım.
Kassel tam pes edip konuşacaktı ki bir anda fikrini değiştirdi.
‘Burada geri çekilemeyiz. Eğer biz plan yapmak için zaman kazanırsak, onlar da kazanacaktır. Eğer bir şey yapılacaksa, şimdi yapılmalı!
Kassel sesinin olabildiğince doğal çıkmasını umarak konuştu.
“Öyleyse biz de eski kanı temizlemeli ve güzel bir şarabı dört gözle beklemeliyiz. Parti sarayda mı yoksa başka bir yerde mi?”
“Elbette sarayın içinde.”
Kral nazikçe cevap verdi.
“Şimdi biraz yalan söyleyeceğim ve sen de bunu anlasan iyi olur.
Kassel yavaşça konuştu, sesinde pişmanlık vardı.
“Peki, bizim kalacağımız yer de sarayın içinde mi?”
“Evet, öyle. Bazı soylular ek binada kalıyor ve siz de orada en iyi odada dilediğiniz kadar kalabilirsiniz.”
“Öyle yapalım. Oh, evet. Aranthia Kraliçesi’nin Majesteleri Camort Kralı’na sunmak istediği bir hediyesi var. Burada açıklanacak kadar önemsiz bir şey değil. Eğer majesteleri güvenli ve sessiz bir yer sağlayabilirse, hediyeyi bizzat teslim etmek isterim.”
Kral masum ve naif bir gülümseme takındı. Bu kesinlikle ‘gerçek bir hediye’ bekleyen birinin yüzüydü.
“Ne kadar değerli bir hediye olmalı? Aranthia Kraliçesi ile kişisel bir yakınlığım olduğu için bunu dört gözle bekliyorum. Partiden sonra kısa bir boş zaman olacak, o zaman almayı tercih ederim.”
“Nasıl isterseniz. O halde, neşeli kalplerle partiyi bekleyeceğiz.”
Kassel, Kont Lumerier’in yüz ifadesini ölçtü. Kont ilgisiz görünüyordu, görünüşe göre bir esnemeyi bastırıyordu.
‘Gardını düşürme. Bir an için gösterdiği keskinlik ondan ibaret değil. Aldatmacamı fark ettiğini ve buna göre hareket ettiğini varsaymalıyım.
Kassel ve Kont arasındaki gerginliği görmezden gelen Kral, tebaasına neşeyle hitap etti.
“Dinleyin. Bugün Camort’ta onur konuklarımız var, onların gelişini kutlamak üzere bu gece için hazırlanan ziyafete başlayalım. Sarayın dışında boruları çalın ve içeride müzik hiç susmasın. Tüm halk yarın bu saate kadar festivalin tadını çıkarabilir.”
Tüm tebaa ve askerler başlarıyla onayladı. Ancak Kassel, Kont Lumerier ve Bading’in selam vermediğini fark etti.
Kraliyet görevlilerinin rehberliğinde Beyaz Kurtlar ek binadaki odalarına eşyalarını yerleştirdiler. Kralla buluşma haricinde silah taşıma izinleri vardı ve parti için resmi kıyafetler hazırlanmıştı. Azwin hariç herkes kıyafetlere pek ilgi göstermedi, o da bir hizmetçiden farklı bir elbise getirtti.
“Pembe bana yakışmıyor. Kırmızı kumaşla dokunmuş beyaz bir elbiseden oluşan geleneksel bir Camortian kostümü olmalı. Bana onu getirin.”
“Ararız ama şövalye kadar uzun boylu biri için yapılmış bir elbise olmayabilir.”
“O zaman bana sade, süssüz bir şey verin. Beyazı severim. Eğer dantelli bir şey getirirseniz, onu yırtar ve giyerim.”
Azwin yarı tehdit etti ve hizmetçi neredeyse ağlayarak kaçtı. Kapıyı kapatan Azwin dönüp Kassel’e seslendi.
“Aranthia Kraliçesi’nin hediyesi mi?”
Sheyden bir parmağını dudaklarına götürdü.
“Saray içinde bile dilimize dikkat etsek iyi olur. Bunu Kassel’e bırakalım.”
“Bana uyar. Planlar ve stratejiler hakkında konuşmak zaten bana göre değil. Ama geldikten hemen sonra bir parti mi? Bu biraz komik değil mi?”
“Parti bizim için cömert Siyah Aslan Kontu tarafından düzenleniyor.”
Gerald hafifçe kıkırdadı.
“Aman Tanrım, o zaman gönülden eğlenmeliyiz. Sevmediğimiz bir ülkede, çirkin bir kalede düzenlenen bir parti olsa bile. Nadium’da kesinlikle parti yok!”
Azwin heyecandan çoktan sarhoş olmuştu.
Gerald sözleriyle havayı yumuşattı.
“O kadar mızmızlanmıştın ki altı ay önce bir parti vermiştik, hatırladın mı? Dans partisi?”
“O bir parti değil, bir ‘ziyafet’. Dans edemeyen bir grup insanın yemek yerken kılıç ustalığı hakkında gevezelik ettiğini düşünsenize! Üstelik dans edecek kimse de yoktu, bu yüzden bir hizmetçiyle dans etmek zorunda kaldım. Nadium’da sanatı takdir edenler muhtemelen sadece sevgili hizmetçilerimizdir. Bu ülkede benimle dans etmek isteyen daha fazla şövalye olmalı.”
“Elbette, burası senin mizacını bilmeyen erkeklerle dolu olacak, ilginç olmalı.”
“Dans konusunu sonra konuşalım. Önce partide ne yapacağımıza karar vermemiz gerekmez mi?”
Kassel sadece dördünün duyabileceği bir sesle konuştu. Dunmel’e dudak hareketlerini göstermeyi de ihmal etmedi.
“Pozisyonlarımızı belirleyerek başlayalım. Ben mümkün olduğunca Kassel’in yanında durup koruma sağlayacağım. Onun yanında bir kadının olması daha doğal görünecektir.”
Pozisyonunu ilk belirleyen Azwin oldu.
“Diğer soyluların davranışlarını gözlemleyeceğim. Bizim tarafımızda yer alabilecek birileri olabilir. İster bir parti ister basit bir akşam yemeği olsun, içinde bağımsız hareket etmeliyiz.”
Sheyden bunu önerdi.
“Peki, ben ne yapmalıyım?”
Gerald sordu.
Kassel yanıtladı,
“Dikkatleri üzerine çekmeye ne dersin, Gerald? Sheyden özgürce hareket edecekse, soyluların gözlerini üzerimizde tutmak için birinin ikna edici bir şekilde Beyaz Kurt gibi davranması gerekir. Elbette bunu ben de yapacağım ama bir savaşçı olarak Gerald, sen bu iş için biçilmiş kaftansın.”
“Ha? Şimdi Kassel bile benimle dalga geçmeye başladı! Onu bu işe sen bulaştırdın, değil mi?”
Gerald onay almak için Azwin’e döndü.
Şaşkına dönen Kassel savunmak için ellerini kaldırdı.
“Hayır, seninle alay etmedim.”
Azwin Kassel’e umursamaz bir tavırla baktı ve şöyle dedi,
“Az önce seninle alay eden Gerald’dı.”
Gerald kıkırdadı ve garip bir şekilde öksüren ve şöyle diyen Kassel’e güldü,
“Şu andan itibaren, birilerinin konuşmalarımızı dinlediğini varsayalım. Kurallara uyarsak hiçbir şey değişmez. Birisi işaretlenmeden dışarı çıkabilse iyi olurdu ama Dunmel’in yüzü zaten açıkta, bu yüzden zor olurdu…”
Kassel düşünürken Dunmel bir şeyler işaret etti. Azwin onun işaret dilini eğlenen bir ifadeyle tercüme etti.
“Dunmel az önce ‘İşaretlenmemiş biri var’ dedi.”
“Ah!”
Kassel’in gözleri büyüdü ve bir şey söylemek üzereydi ama hemen çenesini kapattı. Bu noktada o meşhur isimden bahsetmeye gerek yoktu.
“…Hadi şimdi hepimiz banyo yapalım.”
Kassel bunun yerine öneride bulundu.
İlk yanıt veren Azwin oldu.
“Katılıyorum. Sıcak suyu özledim.”
☆ ☆ ☆
Beyaz Kurtlar kendi odalarında dinlenmek üzere dağıldılar. Yan odada kalan Azwin, tehlikeli bir şey olursa onu aramasını söyledi.
Kassel yatağa uzandı, ıslak saçları boynuna asılı bir havluya sarılmıştı. Yatak, Kont Godimer’in malikânesinde yattığı en rahat yataktan bile daha rahat ve güzeldi.
“Partide nasıl davranacağımı düşünme zamanı geldi.
Bir hikâyede okuduğu deneyim ile gerçekten katıldığı deneyim tamamen farklı olacaktı. Neyse ki, ziyafetteki deneyimsiz davranışları onu bir sahtekâr olarak ifşa etmeyecekti. Daha önceki konuşmalarından Kurt Şövalyelerin pek fazla partiye katılmadıkları anlaşılıyordu.
‘Partiyi unut. Bu önemli değil.
Kassel gözlerini kapattı. Ancak direnmesine rağmen sayısız düşünce zihnini bombardımana tuttu ve dinlenmesini zorlaştırdı.
“Burada olmam gerekiyor mu?”
Kassel yatakta uzanırken tavana bakarak mırıldandı.
‘Adını bile hatırlamadığım o haydutun attığı ok ozan Laure yerine aptal Kassel’e isabet etseydi, Aranthia’nın kutsal kılıcı hâlâ sığınmacılar köyündeki evsiz bir adamın elinde olur muydu? Beyaz Kurtlar’ın kaptanı hâlâ Loyal adında bir şövalye olabilir miydi? O halde burada bulunmam kader mi?
Kassel sanki babası yanında oturuyormuş gibi sordu,
“Öyle mi baba?”
Sahte bir vuruş gibi görünen kapıya vurma sesi odada yankılandı. Kassel irkilerek yataktan doğruldu. Boğazını temizleyerek sordu,
“Kim var orada?”
Odanın dışından bir adamın sesi yankılandı.
“Ben Kont Lumerier’in hizmetkârıyım. Kont sizi görmek istiyor.”
“Ben mi?”
“Evet.”
Kassel ihtiyatla kapıyı açtı. Dışarıda kısa boylu, kırışık tenli, zayıf, yaşlı bir adam duruyordu, başını saygıyla eğmişti.
“Kont Lumerier beni mi arıyor?”
“Evet.”
“Ne amaçla?”
“Sizinle özel olarak konuşmak istediği bir şey var.”
“Bu ne olabilir?”
“Korkarım detayları bilmiyorum.”
“Sadece ikimiz mi? Yanımızda şövalyeler yok mu?”
“Mahremiyetin gerekliliğini vurgulamadı.”
“Beni kışkırtıyor. Eğer Kurt Şövalyeleri’ni getirirsem, bu bile tek başına bir kavga başlatır.
Kassel’in endişesi kendi gururu için değil, Kurt Kaptan’ın gururu içindi.
“Beyaz Kurtlar sadece bir Kont’tan korkmamalı!
Bir an düşündükten sonra Kassel cevap verdi.
“Kılıcımı getirmememle ilgili bir şeyden bahsetmedi, değil mi? Pekâlâ o zaman. Yolu göster.”
Hizmetkâr başını salladı ve koridorda yürümeye başladı.
Kapının önünden geçen Kassel, Azwin’in kaldığı odanın kapısını çaldı. Yanıt alamayınca Sheyden’ın odasına doğru döndü ve Azwin’in kapısı açıldı. Bir havluyla yarı örtülü Azwin’in yüzü hafifçe aralanmış kapıdan görünüyordu. Göğsüne kadar uzanan koyu kahverengi saçlarından su damlacıkları süzülüyordu.
“Acil bir şey mi var?”
Azwin, bir kılıç kapması gerektiğini düşündüren bir ses tonuyla sordu. Nemli saçları gevşekçe dökülen yarı çıplak Azwin’in görüntüsü Kassel’in baş edemeyeceği kadar güzeldi.
Şaşkına dönen Kassel bir an için ne diyeceğini bilemedi. Sonunda konuşmayı başardı.
“Kont Lumerier’i görmem gerekiyor. Size önceden söylemem gerektiğini düşündüm. Ah, banyonun ortasındaydınız. Özür dilerim.”
“Hayır, sorun değil. Kont mu? Neden? Size eşlik edebilirim.”
“Sanırım yalnız gitmeliyim.”
“Emin misiniz?”
Kassel koridorda bekleyen hizmetçiyi işaret etti.
“Evet, iyi olacağım.”
Açık bir şey görmemiş olmasına rağmen, Kassel çarpan kalbini sakinleştirmenin imkânsız olduğunu fark etti. Sanki bir savaş alanına hazırlanıyormuş gibi, nemli saçları ve kısmen görünen göğsüyle Azwin’in görüntüsü zihnini meşgul ediyordu. Bu, Siyah Aslan Kont’la yüzleşirken ona garip bir huzur hissi veriyordu.
Geniş odanın içinde Kont oturmuş, Bading de yanında ayakta duruyordu. Uzun bacaklarına rağmen kılıcı yere değecek kadar uzundu ve geniş ağzı tek bir hamleyle bağırsakları deşebilirdi. Bading Kassel’e başıyla selam verdi ve odadan çıkmadan önce Kont’a bir şeyler fısıldadı.
“Hoş geldiniz, Kaptan Kurt.”
Siyah Aslan Kontu yerinden kalkmadan Kassel’i selamladı ve oturmasını işaret etti. Kassel reddetmedi, bacak bacak üstüne attı ve ellerini dizlerinin üzerine koydu.
Kont biraz daha kiloluydu ama bu tembellikten kaynaklanmıyordu. Kilo, yaşla birlikte yumuşayan kas kütlesinden kaynaklanıyordu. Adına uygun siyah saçları tutam tutam yükseliyor ve ürkütücü bir hava veriyordu. Ona neden Siyah Aslan dendiğini anlamak zor değildi.
Kont bir süre tek kelime etmeden Kassel’e baktı. Kassel yanağını ovuşturdu.
“Beni buraya söyleyecek bir şeyin olduğu için çağırmadın mı?”
“Hayır, seni buraya çağırdım çünkü bana söyleyecek bir şeyin olduğunu düşündüm.”
“Bana mı?”
“Oh, söyleyecek bir şeyin yok mu? O halde, gitmekte özgürsünüz Kaptan Wolf. Özür dilerim. Görünüşe göre aceleci davranmışım.”
Siyah Aslan Kontu manikürlü elini göğsüne koydu ve sanki Kral yanındaymış gibi rahat bir bakışla Kassel’e baktı. Yumuşak bakışlarında hiçbir duygu belirtisi yoktu.
“Kandırıldım.
Kont’un sözlerine verilecek birkaç karşılık Kassel’in zihninde yuvarlanıp birbirine karıştı ama dudaklarından kaçamadı.
“Ah, öyle mi? O halde ben gidiyorum. Partide görüşürüz.
İlk tepkisi bu oldu. Soğukkanlı ve iddialı bir şekilde konuşmak, sonra da dönüp gitmek istiyordu.
“Bir kumardaki en korkunç kişi, elinde hiçbir şey yokken iyi blöf yapan değil, kazanan bir eli olduğu halde ölen kişidir.
Babasının öğretileri sayesinde Kassel kart oyunlarında ve satrançta oldukça iyiydi. En azından mahallesindeki erkeklerle oynadığı iki oyunu da hiç kaybetmemişti. Babası da satranç hakkında benzer şeyler söylemişti.
‘Karşılık beklemeden vezirini feda eden sadece iki tür insan vardır. Çok kötü olanlar ve çok iyi olanlar.
Kont Lumerier bunu yaptı. Nedenini bilmiyordu ama Kont vezirini öylece fırlatıp atmıştı. Görünüşe göre ortada bir hile yoktu ve Kassel veziri alırsa sonraki savaşta önemli bir avantaj elde edecekti.
Kart oyunları açısından, kazanan bir elle ölmüştü. Kassel daha elini kaldıramadan Kont çoktan bahislerin önemli bir kısmından vazgeçmişti bile.
“Yani Kurt Şövalyeleri’nin kaptanını çağırıp hiçbir şey söylemeden boş yere yürümesini mi sağladı?
Kassel ne söyleyebileceğini düşündü.
‘Lontamon henüz düşmedi. Eğer kıtasal fetih savaşı yeniden başlarsa, Camort on yıl önce olduğu gibi aşağılayıcı bir yenilgiyi tadacaktır. Savaşı durdurup ulusal gücü güçlendirmeye odaklanmaya ne dersiniz?
‘Buraya kadar senin için geldim. Bu yüzden Kırmızı Gül Kontu ile savaşı derhal durdurun ve sessizce yaşamak için topraklarınıza geri dönün.
‘Benim sorum yok. Siz çağırdınız, o yüzden şimdi her şeyi sorabilirsiniz.
‘Ne sorusu soruyorsun? Biraz yavaşım, o yüzden doğrudan söylersen memnun olurum.
Kassel artık gitme şansını kaçırmıştı.
“Babam bu durumda ne yapardı?
Beklenmedik ve zor bir durum ortaya çıktığında, babası her zaman herkesi germek için kısa bir sessizlik kullanırdı. Köyün baş belası Luchi sarhoş olup muhtarın sevgili köpeğini öldüresiye dövüp kafasını babasına fırlattığında bile aynı şeyi yapmıştı. Konuşmak yerine, köpeğin kanını elbiselerinden silerken, Luchi şaşkınlıktan donakalmıştı. Luchi kaçmaya çalışırken, babası zar zor duyulabilen bir fısıltıyla konuştu.
‘Kaçma, Luchi. Eğer şimdi telafi etmezsen, daha sonra zor zamanlar geçireceksin.
Luchi çaresizlik içinde tehdit ettiğinde,
Kılıç kullanmayı öğrendim. Bu konuda mükemmelim. Artık senin sözlerinden korkan bir çocuk değilim! İlk etapta orada olmak senin hatan. Gerekirse seninle dövüşebilirim…’
“Olayları abartma ve zorlama şeklinden, yanlış bir şey yaptığının farkında olduğun anlaşılıyor.
Kassel’in babası omzundaki kanın tozunu alırken bir elinde de köpeğin kesik başını tutuyordu,
“Mükemmel kılıç ustalığınızla bu köpeği neden öldürdünüz? Bu köpek köydeki insanları öldürüyor ve seni ölümle burun buruna mı getiriyordu? Eğer öyleyse, iyi iş çıkardın. Şimdi sırada Lurun köyünün karanlık lordunu yenmek mi var?”
Etraftaki herkes babasının sesindeki gerginliği hissetti. Luchi ile sorun çıkaran akranları, korkudan kaskatı kesilmiş köylüler ve izlemeye gelen meraklı çocuklar, hepsi sessiz kalarak ikilinin çekişmesini izledi. Luchi kılıç ustalığıyla övünse de, çocukluğundan beri hep korktuğu kişiye karşı duracak kadar zihinsel bir sıçrama yapmamıştı.
Babası başını eğdi ve köpeğin başını acınası bedeninin yanına koydu.
‘Sen ölü köpekten özür dileyecek bir tip değilsin, özür dilesen bile köpek geri gelmeyecek ve şimdi benden özür dilesen bile bu senin berbat kişiliğinin düzeleceği anlamına gelmez. Ama bu durumu açıklığa kavuşturmalıyız. Peki, Luchi, şimdi kiminle konuşmalıyım? Köpeği öldüren Luchi’yle mi yoksa baban Genec’le mi?
Luchi o anda dehşete kapıldı. Luchi’nin en çok korktuğu kişi babası ya da köy muhtarı değil, kendi babasıydı.
“Bu çok açık…
Kassel biraz zaman kazanmak için yavaşça ağzını açtı.
Kassel gözlerini kapattı ve açtığında bile Siyah Aslan Kontu’nun yüzündeki ifade hiç değişmemişti.
“Öncelikle, size nasıl hitap etmeliyim? Aranthia’da insanlara hayvan isimleriyle hitap etmek gibi bir geleneğimiz yok, size de aslan diyeyim mi?”
“Benden korkanlar ya da bana saygı duyanlar bana Siyah Aslan der. Beni nasıl uygun görüyorsanız öyle çağırın. Burada unvanlar önemli değildir.”
“Pekâlâ, Kont Lumerier.”
Kassel bunu söylerken ellerini birbirine kenetlemişti. Falcon’un Kassel’i tehdit ederken takındığı duruşu aynen taklit ediyordu.
“Merak ettiğim bir şey var. Ancak, rahatsız edecekse cevap vermemekte özgürsün.”
“Konuş.”
“Bu soruyu sadece size değil, başka bir Kont’a da sormak istiyordum. Bunu ancak ikiniz de buradayken sorarsam adil olacağını düşündüm. Bu ülkedeki duruma oldukça yabancıyım.”
Kassel genişçe sırıttı. Kontun yüz ifadesi çok ince bir şekilde değişti. Bundan cesaret alan Kassel hemen ekledi.
“Bu ülkeyle ilgili ilginç konuşmaları burada bulunan Kont Lumerier ile mi yoksa Kırmızı Gül olarak da bilinen Kont Johnstein ile mi yapmalıyım?”
Sorusunun ardından kasıtlı bir sessizlik oldu.
“Buraya kadar gelmiş olmama ve aptal rolü oynamama rağmen pozisyonumda en ufak bir değişiklik olmadı. Kavganın merkezinde durmamalıyım. Ve şimdi, yükselmesi gereken ben değil Beyaz Kurtlar.
Kassel iki kontu savaş alanının merkezine yerleştirmek için büyük çaba sarf ediyordu.
‘Kont takip edecek mi? Yoksa gözlemleyecek mi? Hangi tarafta yer alırsa alsın, benim için bir yararı yok.
Kassel bakışlarını sabit tutarak Siyah Aslan Kontu’na baktı. Kont kısa bir kahkaha attı.
“Ülkemiz hakkında biraz araştırma yaptınız, değil mi Yüzbaşı Wolf? Kırmızı Gül adından daha ünlü olduğu için Johnstein adını bilmeyen çok kişi var. Ama bu soruyu neden soruyorsunuz?”
“Anlamamış gibi mi davranacak? Gerçekten de kolay kolay anlamayacak.
Kassel masumca konuştu. Sesini yükseltmesine ya da sert görünmesine gerek yoktu. Bunun yerine gerçek yaşından daha gençmiş gibi davrandı.
“Sadece birinizle ilginç bir konuşma yaparsam diğerinin sinirlenebileceğinden endişelendim.”
“Ne tür ilginç bir hikâyeniz var?”
“Buraya eğlenmeye geldim, kavga etmeye değil, o yüzden özellikle ilginç bir şey anlatmayı düşünmedim. Ama kiminle sohbet edeceğim konusunda seçici davranırım. Koholrun’lu Kont Godimer mi? Pek ilginç hikayeler anlatmıyor. Majesteleri Kral ile konuşmalarımın daha resmi olacağını düşündüm. En iyi sohbet partnerinin siz ikiniz olacağını düşündüm. Çok mu küstahça davrandım?”
Siyah Aslan Kontu yine yüksek sesle güldü.
“Odaklan, Kassel. Ne Kont ne de ben henüz sahneye çıkmadık. Gardımı asla düşürmemeliyim.
Bakışlarını sabit tutan Kassel kontun cevabını bekledi.
“Bading’in de dediği gibi, siz Beyaz Kurtlar arasında dikkatli olunması gereken bir figürsünüz. Pekâlâ, Kaptan Kurt. Sorunuza cevap vereceğim.”
Kassel dışarıdan rahatlamış görünüyordu ama içeride yumruklarını sıkıyordu.
“Benimle konuşmalısınız, Kont Lumerier.”
Kont gönüllü olarak kendini savaş alanının merkezine yerleştirmişti. Kassel rahat bir nefes alırken, daha da gerginleşti.
‘Savaş bitmedi, daha yeni başladı. Yoğun düşüncelerimin sonucu sadece bu adamın değerli bir rakip olup olamayacağını tartmaktı.
Kassel gülümsemesini kaybetmedi.
“Nasıl bu kadar güvenle konuşabiliyorsun? Benim gibi barışçıl bir ülkeden gelen biri için, savaş başlatan birinden hoşlanmak çok zor.”
“Sık sık yanlış anlaşılıyorum, bu yüzden görüşünüze itiraz etmek zor. Ancak Beyaz Kurtlar buraya gerçekten bu ülke için geldiyse, eninde sonunda benimle el ele vermeniz gerektiği sonucuna varacaksınız.”
Kontun ifadesi ve ses tonu değişmedi. Ama Kassel konuşmanın akışından bunu anlayabiliyordu.
“Etkilenmemiş gibi davransa da, sonuçta Kont Kurt Şövalyeleri’nin itibarından kaçamaz. Beyaz Kurtlar’dan korkuyor.
Kırmızı Gül Kontu’nu Beyaz Kurtlar’ın gücüyle kovmak gibi bir teklif gelseydi, Kassel bunu kesin bir dille reddetmeyi planlamıştı. Ancak konuşma ilerledikçe aniden düşüncesi değişti.
“Siyah Aslan Kontu’na karşı çıkmak gerçekten doğru olabilir mi?
Kassel gülümseyerek cevap verdi.
“Bir ittifak mı? Tartışmalarımızın bu noktaya gelmesini istemiyorum. Dediğim gibi, buraya bir ziyaret için geldik, bir şeylere karışmak için değil. Ama neden bir ittifak konusu gündeme gelsin ki?”
“Lafı dolandırmayın Kaptan Wolf. Bu ülkeye gelmenizin gerçek nedenlerinin farkındayım. Ben servetimi ve gücümü büyük bir mirastan kazanmadım. Savaş sonrası bu sallantıdaki ülkeyi tek başıma ayağa kaldırdım ve Sheffield Dükü öldükten sonra, çökmekte olan güç yapısını düzelten kişi bendim. Dük’ün Camort’un en büyük ve en sadık şövalyesi olarak övdüğü Bading, benim şövalye birliğime tesadüfen katılmadı.”
Kont sözlerini yumruğunu masaya vurarak noktaladı.
“Kont Johnstein ve ben temelde farklıyız. O aniden zengin olduktan sonra askeri güçle iktidara geldi, ben ise kraliyet ailesini ondan koruyan kişiyim. Buraya sadece ziyaret için geldiğinizi söyleyip durmayın. Benimle konuşmanız gereken çok şey var.”
Konuşma Kassel’in öngördüğü gibi akmıyordu. Konuşmayı planladığı gibi yönlendirmesine rağmen, konuşurken kendini rahatsız hissediyor ve rakibini çatışmanın merkezine koymasına rağmen, baskı hisseden taraf kendisi oluyordu.
“Eğer durum buysa, söyleyecek fazla bir şeyim yok Kont Lumerier. Ancak konuştuğumuz sırada aklıma beni rahatsız eden bir soru takıldı. Başka birine sessizce sormak istiyordum ama fırsat doğduğu için doğrudan size soracağım. Sadece kişisel bir soru.”
“Buyurun.”
“Majesteleri Kralı koruduğunuzdan bahsettiniz, bu Kont Johnstein’ın tahta göz diktiği anlamına mı geliyor? Cahilliğimi bağışlayın Kont. Ama ben bir soylu değilim. İki Kont arasındaki savaşı neyin tetiklediğini hâlâ bilmiyorum.”
“Bunun uzun bir hikayesi yok. Başından beri Johnstein, kendi bölgesini bile doğru düzgün yönetemeyen zavallı, beceriksiz bir soyluydu. Bölgesindeki tüccarlardan aldığı borç parayı geri ödeyemiyordu ve acınacak bir durumdaydı, Kont unvanını satmanın eşiğindeydi. Ama benim aptal üçüncü oğlum onun biricik kızına sırılsıklam aşık oldu ve her şey burada başladı.”
“Ah, bir aşk hikâyesi mi?
Kassel sertçe yutkundu.
“Johnstein bu fırsatı değerlendirdi ve kızını oldukça ağır şartlarla yüksek bir fiyata satmaya çalıştı. Borcunu ödemem ve topraklarımın bir bölümünü elli yıllığına ona kiralamam şartıyla nişanlanmalarını kabul ettim. Üçüncü oğlumun aşk hastalığının tedavi masrafları olarak düşündüğümde bu bedel çok da yüksek görünmüyordu. Tabii bu, o alçak Johnstein bana ihanet edene kadar böyleydi.”
Kassel içten içe duyduğu derin pişmanlığı dile getirdi.
“Böylesine ilginç bir hikâyeyi bu kadar sıkıcı bir şekilde dinlemek ne kadar üzücü!
Kassel dayanamayarak ciddi bir tonda konuştu.
“Yani nişanı attınız.”
“Bu maddi bir kayıptan ya da onuruma sürülen bir lekeden çok gururuma indirilmiş bir darbeydi. Tüm bunların ortasında, değersiz oğlum epeyce olay çıkardı. Elbette bir çocuğun evliliği gibi bir mesele yüzünden savaş çıkmaz. Ebeveynlerin çocuklarının düğünü için kavga etmesinden daha utanç verici bir şey olamaz. Ama konu toprak olunca, geri adım atmak benim için zor olmaz mıydı? Kızının evliliğinin bir koşulu olarak ona kiraladığım bölgeyi terk etmeyi reddetti.”
“Bu en başından beri bir düğün hediyesi değil miydi? Nişan iptal edildiyse geri vermesi gerekmez mi?”
“Mantıken, evet. Onun için ödediğim borcu bile sildim. Ama araziyi geri istedim.”
“Peki geri vermedi mi?”
“O yoldan bir ordu geçirdim ve kiracı çiftçileri o bölgeden sürdüm. Büyük bir ordu getirmedim ve kiracı çiftçilere zarar vermedim. Ama Johnstein sanki bekliyormuş gibi şövalyelerini kendi topraklarını savunma bahanesiyle orduma saldırttı.”
“Eğer Kırmızı Gül Kontu bu hikâyeyi duyarsa, muhtemelen önce kendi topraklarına saldırıldığını iddia edecektir.
Kont durumdan hâlâ hoşnut değilmiş gibi başını salladı.
“Savaştan pek hoşlanmam. Ama böyle bir muameleye maruz kaldıktan sonra geri adım atacak kadar da aptal değilim.”
“Duymak istediğim ilginç hikâye buydu.”
Kassel sandalyesinden kalktı.
“Umarım düzenlediğiniz partide kan dökülmeden hoş vakit geçiririz.”
“Ben de aynısını umuyorum. Ama bana hâlâ nerede durduğunuzu söylemediniz.”
Kont açıkça sordu.
Kassel sandalyesinden kalktı ve Kont’a bakmak için kasıtlı olarak pozisyon aldı.
“Aldığımız emirlere göre hareket edeceğiz.”
“Emirler, ha… Kudretli Beyaz Kurtlara emir verebilecek kişiler var mı?”
Kassel bu soruyu Kont’un, hatta kralın bile soracağını tahmin ediyordu. Bu yüzden önceden bir cevap hazırladı.
“Aranthia’nın Beyaz Kurtları’nın kimin için var olduğuna inanıyorsunuz? Eğer Kraliçe bu toprakları ziyaret etmemizi emrettiyse, bunun nedeni varlığımız sayesinde burada barışın hâkim olmasını istemesi olmalı. Nerede durduğumuzu mu soruyorsun? Camort’un barışını savunuyoruz.”
“Doğru sözler. Majesteleri Kral’a yardım edin o zaman. İstediğim cevap buydu.”
Kassel kısaca eğildi, kapıyı açtı ve çıktı.
Kapının dışında Bading duvara yaslanmış duruyordu. Kassel, Bading’le başa çıkmanın zor olduğunu düşünerek ona gülümsedi ve uzaklaşmak için kenara çekildi. Neredeyse aynı anda Bading de Kassel’e yol vermek için kendini duvardan itti. Tuhaf bir şekilde, ikisi de aynı yöne doğru hareket etti ve bu da Kassel’i rahatsız edici bir şekilde Bading’e yaklaştırdı, neredeyse yüz yüze geldiler.
Kassel hiç şaşırmadan tekrar kenara çekildi. Ancak Bading kıpırdamadı, bunun yerine sırıtarak özür diledi.
“Oh, özür dilerim, Kaptan Wolf.”
“Zararı yok.”
Kassel cevap verdi.
‘Bu kasıtlı bir aksilikti.
Kassel bunu hemen fark etti. Ve Bading, Kassel’in anladığını umarak gülümsedi ve sordu,
“Kont ile verimli bir görüşme yaptınız mı?”
Kassel’den bir iç çekme sesi yükseldi.
‘Yeter artık. Tamamen tükendim!’
“Sadece tanışma, başka bir şey değil.”
Bading abartılı bir şekilde başını salladı.
“Ne zaman yalnız kalacağınızı merak ediyordum. Görünüşe göre bu o zaman olabilir, bu yüzden bir ricada bulunabileceğimi düşündüm. Ben Bading, sadece Camort’ta kılıç öğrenmiş, kuyudaki bir kurbağayım. Hiç kaybetmedim ama her zaman benden daha üstün bir şövalye tarafından değerlendirilmeyi diledim.”
Kassel’in göğsüne bir batma hissi çarptı.
“Buraya kılıç dövüşü yapmaya gelmedim.”
“Sorun değil, şu anda öyle olmak zorunda değil. Bu kalede kılıç dövüşü yapabileceğimiz pek çok geniş alan var. Ne zaman hazır olursan bana haber ver yeter.”
“Zaman bulabileceğimden şüpheliyim. Partide görüşürüz.”
Bading ancak o zaman kenara çekildi ve Kassel hızla olay yerini terk etti. Kalbi, açığı telafi etmek için şiddetle kan pompalamadan önce atmaya bir an ara verdi.
Odasına dönüp yatağına uzanana kadar nefesini tuttu.
‘Sen Aranthia’nın Beyaz Kurdusun. Dünyadaki tüm şövalyeler sana hayranlıkla bakıyor, Camort’taki en güçlü adam olan Siyah Aslan Kontu bile seni kendi tarafına çekmeye çalışıyor. Sen Beyaz Kurtlar’ın kaptanısın.
Kassel dişlerini sıkarak üzerine bir battaniye örttü. Titreyen elleri durana kadar bunu tekrarladı.
‘Sen Kaptan Kassel’sin. Unutmayın, siz Kaptan Kassel’siniz!’