Bölüm 5

Bölüm 5

Sığınmacılar Köyü’nden alınan bilgiye göre Beyaz Kurtlar Koholrun’a doğru yola çıkmıştı. Yalan bile olsa, Kassel’in haydutlar köyüne dönmesinin bir yolu yoktu, bu yüzden Falcon’dan ödünç aldığı ata bindi ve güneye devam etti. Giysisinin içine bir altın yerleştiren düşünceli Janie sayesinde yolculuk masraflarından yoksun kalmadı.
“Harika Janie, ona borcumu nasıl ödeyebilirim?
Koholrun o kadar büyük bir şehirdi ki onu bulmak zor değildi.
Haydutlar ya da vahşi hayvanlarla karşılaşmaktan korkan Kassel sadece köyler arasında seyahat ediyordu. Savaşın ardından tüm köylerde benzer bir yoksulluk durumu ortaya çıktı.
“Ne kadar büyük bir şövalye olursan ol, yalnız seyahat etmek tehlikelidir.
Gül Şövalye Litor, Falcon’un köyünden ayrılırken Kassel’e yalnız gitmemesini tavsiye etti. Onlarla birlikte olmanın riskli olduğunu bilmesine rağmen, Kassel onlara eşlik etmeyi reddetti. Artık karşılaştığı her tavşanın katil bir tavşan olup olmadığı konusunda endişelenmek zorundaydı.
Neyse ki Koholrun yolunda hiçbir şey olmadı. Birçok kez kılıcını fırlatıp atmak ve pes etmek istese de yapamadı. Suçluluk ve sorumluluk duygularının yanı sıra Falcon’un köyünde tanık oldukları ve hissettikleri onu harekete geçirdi.
Savaşın harap ettiği diğer köylerin aksine Koholrun hareketliydi.
‘Bu soylular arasında bir savaş olduğu için aynı seviyedeki lordlar tarafından yönetilen köylere dokunmuyor olabilirler mi? Yoksa Koholrun’un lordu Gül ya da Aslan soylularına bağlı olduğu için mi güvenli?
Şehrin etrafı surlarla çevriliydi ve içeri girmek için iki gümüş sikke ödenmesi gerekiyordu. Kassel bu fahiş fiyat karşısında şaşkına dönmüştü ama diğerleri telaşlanmadan ödemeyi yaptı. Kassel soğukkanlılıkla ödemeyi yaptıktan sonra sekiz gümüş sikke geri aldı.
“Peki, şimdi ne olacak?
Şehir o kadar büyüktü ki aramaya nereden ve nasıl başlayacağını bilemedi. Şehir insanlarla dolup taşıyordu ve pazar hareketliydi. Sadece kırsal kesimde yaşamış olan Kassel için bu köyün ölçeği bile çok büyüktü. Daha sonra Koholrun’un Normant hariç Camort bölgesindeki en büyük şehir olduğunu ve en yüksek nüfusa sahip olduğunu öğrendi.
‘Bu kadar geniş bir yerde kısa süreliğine tanıştığım üç kişiyi mi arıyorsunuz?
Kassel bu düşünceye sadece gülebildi.
Ana yollar hareketliydi ama arka sokaklar haydutlar köyü kadar kirliydi. Etrafta paçavralar içinde yatan daha da fazla serseri vardı. Pazarda kol kadar büyük fareler dolaşıyordu ama kimsenin umurunda değildi.
Yarım gün boyunca atıyla amaçsızca dolaştıktan sonra ne kadar dikkatsiz davrandığını fark etti ve kalacak bir han bulmaya karar verdi. Seyise bir gümüş para verip atına fazladan iyi yem vermesini istedi ama çocuğun huysuz cevabı bunu yapmayacağını gösteriyordu.
Başka yerlerde olduğu gibi kalabalık şehirlerdeki hanlarda da her zaman alkol servisi yapılırdı. Kapıyı açtıklarında, ilk bakışta temiz görünen bu işletmeyi seçmelerinin bir kanıtı olan güçlü bir küf kokusu duyulara saldırdı.
Lobide oturan herkes genel olarak asık suratlı ve pisti. Birkaçı masalara oturmuş, çorbaya benzeyen ama daha çok domuzlar için uygun olan sulu karışımı içiyordu. Atlarını zaten ahıra emanet etmişlerdi, geri dönmek pratik bir seçenek değildi.
‘Diğer hanlar farklı olur muydu? Bilmiyorum.
Kassel lobiden geçerek bara doğru yürüdü.
“Hoş geldiniz.”
Genç bir ev sahibi onu karşıladı.
“Bir odaya ihtiyacım var.”
“Ne kadar süre için?”
“Üç gün kadar mı?”
“Günlüğü dört gümüş sikke. Üç gün için tek seferde ödeme yaparsanız, bir altın sikke.”
“Hesabı gün gün ödeyelim.”
Kassel isteyerek ödedi ama endişeleri çok büyüktü. Çok az parası kalmıştı.
“İkinci kattaki üç numaralı oda.”
Merdivenleri çıkarken salondaki müşterilerin bakışları Kassel’i takip ediyordu. Yükseklerde olduğu anlaşılan bir kişi, dişleri takırdayarak ona yaklaştı.
“Hey, dostum. Güzel bir kılıç taşıyorsun.”
Kassel onu görmezden geldi ve merdivenleri çıkmaya devam etti.
“Dikkatli olsan iyi olur. Böyle güzel bir şey taşırsan burada hedef haline gelirsin.”
Kassel adımlarının ortasında durakladı. Arkasını döndüğünde tüm müşterilerin onu izlediğini gördü ve bakışlarını hızla kaçırdı.
“İyi bir kılıç yüzünden hedef haline gelmek mi?
Bunu hiç tahmin etmemişti. Bir şövalyenin kılıcının çalınmasından endişe etmesi duyulmamış bir şeydi!
Kassel hâlâ gülümseyen adama seslendi.
“Ne dedin sen?”
“Sadece seni uyarıyorum. Onu saklamak daha iyi. Onu beline takıp kasıla kasıla dolaşmak insanları onu çalmaya davet etmek gibi bir şey.”
Geriye dönüp baktığında, daha bugün kaç kişinin kılıcına göz diktiğini kim bilebilirdi? Bütün öğleden sonrayı pazarda gezinerek geçirmişti.
“Belki bir uyarı faydalı olur.
Elini merdiven korkuluğuna dayayan Kassel, kılıcını kısa bir süreliğine parlattı. Elbette tam olarak çekmedi. Gözleri alkol ya da uyuşturucu almış gibi cam gibi olan adam güldü ve ellerini kaldırdı.
“Hey, ben sadece sana bir tavsiye veriyordum. Bu kadar düşmanca davranmana gerek yok. Böyle bir yerde kılıç gösterdin diye kimse korkmaz. Ayrıca burada bir sürü muhafız var. Komik bir şey yapmaya kalkarsan kendini zindanda bulursun.”
“Tavsiyen için teşekkürler. Sana uygun bir bilgiyle borcumu ödeyeceğim. Bu kılıç hakkında ne düşünüyorsun? Pahalı görünüyor mu? Sence kim böyle bir şeyi yanında taşıyor olabilir? Ha? Sence kaç tane aptal haydut bu kılıcı, onu burada bu kadar kayıtsızca taşıyan birinden çalmaya çalışırken ölmüştür? Dalga geçme.”
Kassel neredeyse duyulmayacak bir sesle fısıldadı.
Adam kıkırdamaya devam ederek geri çekildi.
“Ben sadece yardım etmeye çalışıyordum. Kılıçla bir ilgim yok.”
“Ben sadece minnettarlığımdan bir parça tavsiye verdim. Seninle ilgilenmiyorum. Sadece ben dinlenmeye çalışırken başka bir can sıkıcı olayın patlak vermesinden korktuğum için önceden uyardım.”
Sözleri, konuştuğu adamdan çok meyhanedeki diğer arkadaşlar içindi. Herkes dinlemiyormuş gibi yapsa da, hepsinin kulak kesildiği açıktı.
“Bu aptalca bir hareketti.
Kassel kılıcını kınına soktu ve merdivenlerden çıktı.
“Az önce onlara sert kılıklı bir korkaktan başka bir şey olmadığımı göstermedim mi?
Kassel odasına girip uzanır uzanmaz endişeleri unutuldu. Falcon’un köyünden ayrıldıktan sonra özellikle zor bir şey yoktu ama at sırtında seyahat etmek başlı başına zahmetliydi.
Uzanırken Kassel gelecek planlarını düşündü. Durumla başa çıkmak kolay olmasa da, Aranthia’nın ünlü şövalyeleri şehre girdiyse, bazı söylentiler olmalıydı. Eğer bu şehirde değillerse, bir sonraki başkent Normant’a gitmesi gerekecekti ama böyle bir bilgiye sahip olmak faydalı olacaktı.
Sorun paraydı. Yarınki han ücretine bile yetecek parası olmadığı bir durumda, birkaç gün sonrası için plan yapmak faydasızdı.
“Ya atı satarsam?
Neredeyse Janie’nin bir hediyesi olmasına rağmen, şimdi atı yiyebilecek kadar acıkmıştı.
‘Satarsam ne kadar kazanabilirim? Piyasa fiyatını bile bilmiyorum. Buğday satar gibi satabilir miyim? Ah, babam Koholrun’da buğday satmaya gittiğinde onu takip etmeliydim.
Bir banyo yapmanın iyi olacağını düşündü ama bir noktada Kassel yatakta uyuyakalmıştı. Gözlerini açtığında hava çoktan kararmıştı.
“Uyuyan insanları aramak için en iyi zamanı boşa harcadım!
Kassel aceleyle yüzünü yıkadı, dışarı çıkmaya hazırlandı ve kınına soktuğu kılıcını eline aldı. Tek silahı birdenbire ağır gelmişti.
‘O adam haklıydı. Bu gösterişli mücevherli kılıç çok dikkat çekici. Ama onu burada da bırakamam.
Kassel kullanmadığı eski bir pelerini üzerine örttü ve kılıcı beline gizledi. Pelerin küf kokuyordu ama başka çaresi yoktu.
Meyhaneden çıkarken dikkat çekici bir bakışla karşılaşmadı. Ne gündüz onu izleyen ayyaş ne de başka biri görünürde vardı. Pazar yerinde, eski püskü kıyafeti aslında sıradan görünüyordu.
Çok geç çıktığı için hava hızla karardı. Şehirdeki yaya sayısı giderek azaldı. Alacakaranlık çökerken Kassel başka bir taverna buldu.
“Eski masallarda, kahraman her zaman meyhaneden bilgi alır.
Kassel böyle bir şans umarak iki farklı meyhanede birer saat boyunca içki parası ödemeden sinsice oturmaya çalıştı. Ancak, Aranthia’nın şövalyeleri hakkında hiç konuşulmadı.
Konuşmaların çoğu savaş hakkındaydı. Kassel üçüncü tavernaya geçmek üzereydi ama kulağına çalınan bir konuşma onu büyüledi.
“…İşte bu yüzden yüzbaşı kılıcını sallayarak tek başına durduğunda, Gül Tugayı’nın şövalyeleri oldukları yere çakılıp kaldılar.”
“Aman Tanrım, bir adam otuz şövalyeden oluşan koca bir tugayı mı durdurmuş?”
“Hayır, elli kişi olduğunu duydum. Elli diyorum sana! Hem de kılıcını bile sallamadan, sadece aurasıyla. Sanırım o kaptan, her kimse, Falcon’u kendine ast yapmış.”
Kassel şaşkına dönmüştü.
“Bu benim hikâyem değil mi?
Kassel tekrar yerine oturdu ve dikkatle dinlemeye başladı.
“Bu akla yatkın. Aranthia’daki Şövalyeler Duruşması’nı duydun mu? Ön sınava girebilmek için çıplak ellerinle bir ayıyı öldürebilmen ve hiçbir teçhizat kullanmadan bir kale duvarına tırmanabilmen gerekiyor.”
“Benim duyduğum daha da uç noktadaydı. Kurt Şövalyeleri’nin kaptanı ve kraliçenin muhafızı Quain’in darbesine dayanamazsan ölmen gerekirmiş. Onun darbesi tanrılardan gelen bir darbe gibidir, kalkanları ve zırhları deler geçer. Eğer buna dayanamazsan, geçemezsin.”
“Böyle bir yeteneğe sahip olduğuna göre, tüm Gül Tugayı’nı tek başına durduracak cesarete sahip olmasına şaşmamalı.”
“Ama neden Camort’a geldi? Kral mı çağırdı onu?”
“Duyduğuma göre, Siyah Aslan Kontu’ndan bir davet almış. Muhtemelen güçlerini birleştirip bu ülkeyi yutmak istiyor.”
“Aranthia bir saldırı savaşı mı yürütüyor? O barışçıl bir ulus değil miydi?”
“Buna karşı bir yasa mı var? Tanrı aşkına, küçük bir toprakları olması fethedemeyecekleri anlamına gelmez. Kurt Şövalyeleri’ni öne sürseler, bizimki gibi krallıklar bırakın karşı koymayı, direnemez bile.”
“Sus, etrafta böyle söylentiler yayma.”
Kısa süre sonra konuşmaları soylular arasındaki önceki savaşlara kaydı. Kassel sessizce oturmuş, sipariş vermiş gibi yapıyor, bir yandan barmeni izliyor, bir yandan da tekrar Aranthia hakkında konuşmaya başlamalarını umuyordu.
Masanın karşısında bir adam oturuyordu. Göz göze geldiklerinde bile adam irkilmedi ve açıkça Kassel’e baktı. Şaşıran Kassel bakışlarını hızla kaçırdı. Kara kaşlarının altındaki derin gözleri güçlü bir izlenim bırakıyordu.
“Onu daha önce nerede görmüştüm?
Yanında uzun bir mızrak vardı. Geniş omuzları ve bronzlaşmış kollarındaki kaslar güçlü ve esnek görünüyordu. Siyah kıvırcık saçları omuzlarına dökülüyordu.
“Bu yüzü tanıyorum. Ama o kim? Bu kadar güçlü bir yüzü unutmam mümkün değil.
Kassel hatırlamak için çok uğraştı.
“Benim tugayımdan bir paralı asker mi?
Gözlerini dikip bakan tek kişi o değildi. Barmen de ona bakıyordu. İçkisinin parasını ödemeden otururken yakalanmış gibi görünüyordu.
Meyhanenin arka kapısında, bir grup kabadayı Kassel’e işaret etti ve başka bir grupla bakıştılar.
“Eğer içki içmeden oturacaksan…”
Sunucu tam itiraz edecekken Kassel ayağa kalktı.
“Üzgünüm, ben gidiyorum.”
Kassel meyhaneden ayrıldı. Onu izleyen yabancı arka kapıdan çıkıp gözden kayboldu.
‘Bu sadece bir tesadüf müydü? Aşırı hassas mıydım?
Tedbirli davranarak arkasına baktığında mızraklı bir adamın kendisini kovaladığını gördü. Gökyüzüne doğru doğrultulmuş uzun mızrağı gözden kaçırmak imkânsızdı.
‘Uh-oh, bu sadece takip değil! Açıkça beni takip ediyor.
Adam Kassel’e doğru adım atıyordu, gözleri sadece ona sabitlenmişti. O kadar odaklanmıştı ki çarptığı insanları fark etmedi. Ancak onunla çarpışanlar, etkileyici fiziği ve kas kütlesi karşısında şaşkına dönüyor, tek kelime etmiyorlardı.
Kassel paralı askerler arasında iri adamlara alışkındı. Ama bu adam farklıydı. Peşinden bir ev büyüklüğünde bir kaya yuvarlanıyormuş gibi hissediyordu.
Kassel koştu. Adam da onu takip etti. Sadece bakışlarıyla Kassel’i yutabilecek tehditkâr bakışı, yılan görmüş bir kurbağa gibi Kassel’in bacaklarının donmasına neden oldu.
‘Bir kılıç hırsızı! Evet, gece kılıcımı çalmak için gündüz beni işaretlemiş olmalı!
Kassel kılıcını fırlatıp kaçarsa hayatta kalma şansını ciddi ciddi düşündü.
Tam bir sokağın köşesini dönmek üzereyken, biri onu yakasından yakaladı ve geri çekti. Kassel çaresizce sürükleniyordu.
“Hey, zengin adam. Böyle aceleyle nereye gidiyorsun? Bizi peşinden koşturdun.”
Kendisini ara sokakta köşeye sıkıştıran ve şimdi boğazına bıçak dayayan haydutlara bakan Kassel, onları gördüğüne neredeyse sevinecek kadar ironik buldu. Ama mesele bu değildi.
‘Ne? Beni kovalayan devle aynı çetenin üyeleri mi bunlar?
Kassel’in başlangıçta kafası karışmıştı ama kısa sürede durumu anladı. Kassel’in etrafında altı adam vardı, bunlardan üçü meyhanedeki holiganlardı. Bir diğeri, kılıcının çalınmaması için dikkatli olmasını nazikçe tavsiye eden hanın ayyaşıydı. Diğer ikisi tanıdık değildi ama kıyafetleri ya da tavırları bakımından onu kovalayan adama kesinlikle benzemiyorlardı.
“Hanı terk etmediğinizde ne kadar endişelendiğimizi biliyor musunuz? Böylesine ıssız bir yere kendi isteğinizle geldiğiniz için gerçekten minnettarız.”
Kassel’i yakasından tutan adamın nefesi çürümüş alkol kokuyordu. Kassel adamın gözlerinde tuhaf bir vahşet sezdi.
‘Bu farklı. Tiger’dan, serseriden ve şövalyelerden tamamen farklı!
Adam gülümsüyordu, silahların teslim edilmesini talep etme zahmetine bile girmemişti. Pazarlık olmayacaktı ve Kassel’in sözlerine kulak asmayacaktı. Muhtemelen önce rakibinin boğazını şişleyecek, sonra da sahip oldukları her şeyi yağmalayacak bir tipti. Dahası, böyle bir korku karşısında Kurt Şövalyeleri’nin kaptanı ya da başka bir şeymiş gibi davranmanın hiçbir faydası yoktu.
Kassel neredeyse otomatik olarak ağzından kaçırdı,
“Beni öldürürsen pişman olursun!”
Bıçaklı adamın eli Kassel’in boğazının yarısına kadar yükseldi, sonra durakladı.
“Ha, sen neden bahsediyorsun?”
Adam kıs kıs güldü ve arkasında duran yoldaşlarına dönerek sordu,
“Ne düşünüyorsun?”
Beş hayduttan biri Kassel ile konuştu.
“Çok eğlenceli! Nasıl pişman olacağımızı sor.”
Başka bir haydut kızgınlıkla konuştu,
“Zamanımız yok. Onu öldürelim ve gidelim.”
Adam başını tekrar Kassel’e çevirdi ve şöyle dedi,
“Pekâlâ dostum. Pişman olmamız için bana üç neden söyle.”
Adamın bıçağı Kassel’in boğazına dokundu. Duvara yaslanan Kassel ağzını açtı. Neyse ki söyleyecek tek bir şeyi vardı ve kekelemedi.
“Benim bir korumam var.”
“Ne?”
Kassel tek gözünü sıkıca kapattı. Adam ikna olsa da olmasa da bıçaklamamıştı. Bu şimdilik bir başarıydı.
“Sırada ne var?
Kassel hemen düşündü, dişlerini o kadar sert sıktı ki yüz ifadesi buruştu.
“Bir koruma fikrinden hoşlanmışa benziyorsun. Yalnız olduğunuzu fark ettim.”
Adam kaşlarını çattı ve sordu.
“Benim korumam görünmeden takip eder! O kadar yetenekli ki hiçbiriniz fark edemezsiniz! Eğer gitmeme izin vermezsen, onun eliyle öleceksin.”
Kassel, arkasındaki handa duran bir müşteriye dönerek konuşmaya devam etti,
“Hey, sen! Gün içinde ne dediğimi hatırlıyor musun? Bu kadar kaliteli bir kılıç taşıdığım halde hayatımı korumayı ve bu kılıcı güvenle tutmayı başardıysam, bu kılıcı hedef alan kaç hırsızın öldüğünü hayal edebiliyor musun?”
Kılıcını çekmiş olan adam patrona baktı.
“Bunu duydun mu?”
“Hatırlayamıyorum.”
Patron omuz silkti.
Kassel konuşmaya devam etti.
“O aptalın hatırlayıp hatırlamaması önemli değil! Sadece iyi dinle. Kılıcıma nişan alanların hepsi öldü. Neden böyle olduğunu sanıyorsun? Çünkü peşimde her zaman bir korumam var. Eğer gitmeme izin vermezsen, sen de aynı sonla karşılaşacaksın.”
“Yalan söylemeyi bırak, seni piç kurusu. Eğer bu doğruysa, onu üç sayıyla çağır.”
Kassel’in yakasını tutan elini kaldırarak onu duvara doğru daha da itti.
“Bir! İki!”
Kassel, adamın şiddetli bağırışları karşısında zamanı durduracak kelimeler bulamayınca gözlerini kapattı.
“Lanet olsun, en azından beşe kadar say.
Adam üçe kadar sayamıyordu. Yavaş yavaş yakasındaki tutuşunu bıraktı. Kassel gözlerini açtığında, elinde devasa bir mızrak tutan bir adam sokağın girişinden onu izliyordu.
Mızraklı adam sanki durumu kavramakta zorlanıyormuş gibi başını eğdi. Doğal olarak, olayların şu anki durumuna bakarak, her şeyin nasıl tersine döndüğünü anlamasına imkân yoktu.
Kassel, sanki tanıdık bir yüzmüş gibi hızla kule gibi yükselen adamla konuştu.
“Kılıç güvende ama bu alçaklar onu çalmaya niyetli.”
Bir yanıt beklemiyordu. Ne de olsa, mızrağı tutan adam da kılıcı çalmayı amaçlıyorsa, Kassel’in etrafını saran ve onu tehdit eden serserilerle rakip olacaktı. Kassel başlangıçta adamın potansiyel takibini göz önünde bulundurmuştu. Şimdi, bu iki haydut bir kavga başlatabilirse, operasyon başarılı olacaktı. Ancak beklenmedik bir cevap geldi.
“Kim bu adamlar?”
Nedense mızraklı adam sanki Kassel’i tanıyormuş gibi konuşuyordu.
Kassel hiç tereddüt etmeden soğukkanlı bir ses tonuyla cevap verdi.
“Görmüyor musun? Onlar kılıç hırsızları.”
Adam haydutları hızlıca taradıktan sonra güçlü bir sesle konuştu.
“Geri çekilin. Taşımaya niyetlendiğiniz kılıç size felaketten başka bir şey getirmeyecek.”
Haydutlar adamın fiziği, sesi ve sert çehresi karşısında bir an tereddüt etse de kısa sürede kendilerine güvenleri geldi.
“Aman Tanrım, saçmalıyor. Siz kimsiniz?”
Geri adım atmaları için hiçbir neden yoktu. Çetelerinin sayısı ondan altıya bir fazlaydı.
“Koholrun’da dokunulmaz olan tek şey Kont Godimer’a ait olan her şeydir. Kontun koruması olma ihtimaliniz var mı?”
“Seni bu seferlik uyarıyorum.”
Uzun boylu adam mızrağını uzattı. Bunun üzerine altı adam da kılıçlarını salladı.
“Biz de seni uyarmayacağız!”
İçlerinden biri çığlık atarak saldırdı.
“Bu kadar yeter. Öldürün onu.”
Kassel’i koruyan hariç, haydutlar hep birlikte ileri atıldılar. Neredeyse aynı anda, bir kılıç mızraklı adama doğru uçtu ve ardından gürültülü bir metal çarpışması yaşandı. Haydutların kılıçları yere çarptı.
Adam neredeyse hareketsiz duran mızrağıyla tüm saldırıları savuşturmayı başardıktan sonra yavaşça geri çekildi.
“Kaçıyor! Yakalayın onu. Öldürün onu.”
Kassel’in yakasını tutan adam heyecanla bağırdı. Adam kaçmıyordu; sadece mızrağını düzgün bir şekilde kullanmak için dar sokaktan çıkıyordu. Ama heyecandan bunu fark edemediler. Haydutlar yere düşen kılıçlarını toplayıp ara sokaktan dışarı fırladılar ve adamın etrafını sardılar.
Kassel’i koruyan kişi bir an için gardını indirdi ve bu manzara karşısında dikkati dağıldı. Kassel’in boğazındaki kılıçtan kaçmak için sarf ettiği tüm pervasız blöfler böyle bir açıklık yaratmak içindi. Kassel tüm gücüyle rakibinin yüzüne vurdu.
“Argh!”
“Argh!”
Adam burnunu tutarak çığlık attı ve Kassel yumruğunu sıkarak çığlık attı.
Yumruğu çöküyormuş gibi hissetti ama Kassel yine de kaçtı.
“Dur orada!”
Mızraklı adam bağırdı ama Kassel karanlık ara sokakta pervasızca koşmaya devam etti. Arkasında, diğerlerinin çığlıkları metalik çınlamalara karışıyordu.
Kassel ancak bir adım daha atamayacak kadar bitkin düştüğünde yavaşladı. Hâlâ biri onu takip ediyormuş gibi hissediyordu, ensesi diken diken olmuştu ama arkasına bakamayacak kadar korkmuştu.
‘O haydutlar sadece kılıç hırsızlarıydı. Ama o mızraklı adam, hiç sanmıyorum. Kimdi o? Neden onu bir yerlerde görmüşüm gibi hissediyorum?
Kılıçlar hakkında bilgili görünüyordu.
‘Hayır. Bu sadece onun daha kurnaz bir kılıç hırsızı olabileceği anlamına geliyor. Eğer kılıcın sırrını biliyorsa, kılıç için pek çok kullanım alanı olacaktır. Onu Aranthia’ya sunup ödül alabilir ya da karaborsada daha yüksek bir fiyata satabilir. Mızrak becerileri göz önüne alındığında, muhtemelen Aranthia’nın Kurt Şövalyelerini benden daha inandırıcı bir şekilde taklit edebilir.
Kassel düşünürken hafızasını zorladı.
“Bir dakika, bu adam Sığınmacılar Köyü’nde gördüğüm Beyaz Kurtlardan biri miydi?
O zamanlar gördüğü üç Kurt Şövalye vardı. Örgülü saçlı kadının güçlü izlenimi, diğer ikisinin varlığını bulanıklaştırmıştı.
“Beyaz Kurtlardan biri olsaydı, kılıcı iade etmek için iyi bir fırsatı kaçırmış olabilirdim.
Kassel hana geri dönmüştü. Orada kaldığını bilen biri olduğu için geri dönmek istememişti ama eşyaları orada olduğu için başka seçeneği yoktu. Akşam karanlığıyla birlikte burası Defektörler Köyü’ndeki bar kadar canlı hale gelmiş, yiyecek ve içeceklerinin tadını çıkaran insanlarla dolmuştu.
Acıkmıştı ama parası yoktu ve başkalarıyla göz göze gelmekten korkuyordu, Kassel aceleyle üst kata çıktı. Koridorda omuz omuza vermiş, sarhoş ve şarkı söyleyen adamlar vardı ve diğerleri de sersemlemiş bir halde duvara yaslanmıştı. Dükkân sahibine benzeyen bir adam, sarhoş bir adamın yakasına yapışmış, “Kaç kere söyleyeceksin, seni küçük velet?” diye bağırıyordu.
Onlardan kaçan Kassel aceleyle dar koridorun karşısındaki odasına girdi.
Karanlıkla örtülü, ışıksız oda onu rahatlattı. Kassel masaya gitti, mumu yaktı ve pelerinini çıkardı.
“!”
Yatağın üzerinde karanlık bir gölge oturuyordu. Neyse ki Kassel çığlığını bastırmayı başardı.
“Bugün çok fazla sürprizle karşılaştım.
Kassel pelerinini yavaşça bir sandalyeye asarken içinden avazı çıktığı kadar bağırdı.
“Öncelikle bu kılıcı kimin taşıdığını sormak istiyorum.”
Ses otoriter ama kibardı.
“Yine mi kılıç!
Kassel kılıcı bütün gün ortalıkta dolaştırarak kendi aptallığına lanet okudu.
“Koholrun vatandaşları! Yanımda Aranthia Kurt Şövalyeleri’nin hazine kılıcı olduğuna inandığım son derece pahalı bir kılıç var. Kim isterse onu benden alabilir.
Kassel nazik bir ses tonuyla cevap verdi, kendisiyle iyice alay eden rakibinin sesindeki alaycılığa uyuyordu.
“Öncelikle bu kılıcı bildiğinize göre kim olduğunuzu sorabilir miyim?”
Mum ışığının ortaya çıkardığı kişi ne iri yarı biriydi ne de kocaman bir mızrak taşıyordu. Konuşmasından bir haydut olduğu da anlaşılmıyordu. Tamamen yeni bir karakterdi.
“Bildiğim kadarıyla o kılıca sadece Kurt Şövalyeleri’nin kaptanı ve Aranthia Kraliçesi’nin koruyucu şövalyesi Üstat Quain sahip olabilir. Beş yıl önce olmasına rağmen, Aranthia Kraliçesi’nin resmi ziyareti sırasında Usta Quain’in yüzünü ve hazine kılıcını kısaca gördüm. Siz Quain değilsiniz.”
“Doğru. Benim adım Kassel, ve…”
Kassel cümlesine devam etmeden önce düşünmek için uzun bir ara vermiş gibi görünse de gerçekte neredeyse hiç ara vermeden konuştu.
“…Ben Aranthia’lıyım.”
Kassel bir sandalyeyi sürükleyerek getirdi ve bacaklarını kollarının arasına alarak oturdu. Rahat görüneceğini düşündüğü bir duruştu bu ama oturduğunda biraz garip hissetti. Ancak herhangi bir ayarlamanın daha aptalca görünebileceğini düşünerek aynı pozisyonda kaldı.
Boğazını temizleyen Kassel sordu,
“Peki siz kimsiniz?”
“Ben Kont Godimer, Koholrun’un hükümdarı.”
“Ben de Beyaz Kurtlar’ın kaptanıyım.”
Falcon’un köyünden ayrıldığından beri ilk kez, Kassel kendi sözleri karşısında kalbinde bir çarpıntı hissetti. Gerçekten de böyle bir yalan söylemek istememişti.
Kont Godimer sanki az önce duyduklarını bekliyormuş gibi konuştu.
“Beyaz Kurtlar’ın kaptanının Gül Şövalye Tarikatı’nı yok ettiği, Falcon adlı bir haydut grubunun liderini işe aldığı ve hatta Siyah Aslan Şövalye Tarikatı’nın tek bir sözle teslim olmasını sağladığı söylentileri var.”
“Aman Tanrım, bu söylentiler ne kadar yayıldı?
Kassel sessiz kaldı.
“Zaman çizelgesi göz önüne alındığında Koholrun’dan geçmek zorunda kalacağınızı düşündüm, bu yüzden yakın zamanda güvenliği güçlendirdik. Sonra muhafızlardan biri sizi fark etti ve bu handa kaldığınızı bildirdi.”
“Buraya sadece bu kılıç yüzünden mi geldiniz, herhangi bir onay almadan?”
“Başka ne şekilde olabilir ki? Kılıcı saklayıp şehre girmiş olsaydınız, haberimiz olmazdı.”
“Bulduğun tek kişi ben miyim? Yani…”
Kassel sormadan önce tereddüt etti,
“Peki ya yoldaşlarım?”
“Bunu bilmen gerekmiyor mu? Neden…”
Kassel hiçbir şey olmamış gibi geçiştirdi.
“Bazı koşullar nedeniyle ayrılmak zorunda kaldık. Ama neden bu kadar korkutucu bir şekilde odamda saklanıyordun? Konuşmak istediğin bir şey mi var?”
“Sana önceden bir şey söylemem gerekiyor. Tehlikedesiniz, ‘iki Kont’tan biri tarafından tutulan suikastçılar tarafından tehdit ediliyorsunuz. Bu köye gelişiniz bana özel bir haber değildi. Ölmenizi isteyenler de duymuş olmalı. Zaman kısıtlaması nedeniyle kaba davranmaktan başka çarem yoktu. Sizi korumak için buradayım.”
Kassel daha önce kendisine mızrakla yaklaşan adamı hatırladı.
“Bir suikastçı olabilir mi?
Kassel başını salladı.
“Bir suikastçı beni bu kadar açıktan kovalar mı?
Kassel bir kez daha boğazını temizledi ve sordu,
“Peki siz tam olarak kimsiniz? Kimliğinizi açıkladınız ama benim için bunu olduğu gibi kabul etmek o kadar kolay değil. Kurt Şövalyeleri’nin kaptanı olarak güvenliğimi başka birine emanet edeceğimi mi sandınız?”
Kassel istemeden de olsa önce ondan şüphe etmeye başladı. Ondan gerçekten şüphelendiği için değil, şüphenin kendi kimliğini daha iyi gizleyeceğini düşündüğü için.
“Eğer bir suikastçı olsaydım, kapının arkasına saklanır ve içeri girdiğin anda sana bir kılıçla saldırırdım. Burası bir han olmasına rağmen, içeri oldukça dikkatsizce girdiniz.”
Kassel sadece omuzlarını silkti.
“Peki, ne yapmalıyım?”
“Önce kaleme gidelim. Ben krala hizmet ediyorum. Kralın misafirleriyle ilgilenirken gerekli nezaketi bilirim.”
“Pekâlâ.”
Kassel hevesle cevap verdi ve sonra pişman oldu.
“Oraya gittiğimde ne yapacağım?
☆ ☆ ☆
Koholrun ile Sığınmacılar Köyü arasındaki farklardan biri sadece ölçek değil, aynı zamanda gecenin sakinliğiydi. Ayyaşlarla dolu küçük köyün aksine, tavernalardan uzaklaştığınızda burası sessizdi. Birçok yerde ışık yoktu, bu yüzden yürümek için ay ışığına güvenmek zorunda kalınacak kadar karanlıktı.
Kont Godimer, Kassel’e daha da karanlık bir yere kadar rehberlik etti. Ara sıra durup dikkatle etrafına bakıyordu. O kadar temkinliydi ki, Kassel onları takip eden kimse olmadığını düşünerek bunun gerekli olup olmadığını merak etti.
Bir konağa doğru giden ana yolda yürürlerken Godimer onları kestirme olduğunu iddia ettiği bir ara sokağa yönlendirdi. Koholrun’un ara sokakları her yöne doğru dallanıp budaklanıyor, bu da yeni gelen Kassel’in hangi yolun hangisi olduğunu bulmasını zorlaştırıyordu. Eğer yön duygusu keskin olmasaydı, Kassel umutsuzca kaybolurdu.
Tam olarak aynı yolda olmasalar da, en azından aynı bölgenin etrafında dönüyorlardı.
‘Şimdi düşünüyorum da, tuhaf değil mi? Kont gibi bir adamın şahsen ve tek başına beni bulmaya gelmesi?
Kassel aniden kendisini, yüzbaşı olduğuna kolayca inanan adamla, Kont Godimer olduğuna kolayca inanan kendisini karşılaştırırken buldu.
Falcon, Kassel’in kimliğini sadece duruşundan ve aurasından bir bakışta anlamıştı. Kassel’in böyle bir estetik anlayışı yoktu. Ancak, kendisini Kont Godimer olarak tanıtan adamın bir soyludan çok bir şövalye ya da kılıç ustasına benzediğini düşünmeden edemedi. Bir soylunun kılıç ustalığında belli bir yetkinliğe sahip olması doğaldı ama sezgilerine güvenecek olursa, adam soylu değildi. Aksine, Falcon’a benzer bir hava yayıyordu.
Kont Godimer aniden dar bir sokağa girdi ve kılıcını çekerek etrafına karşı tetikte durdu.
“Bizi takip eden biri var.”
Kassel arkasını döndü ama kimseyi bulamadı.
“Nerede?”
“Emin değilim. Ama bir süredir aynı varlık bizi takip ediyor. Hissetmedin mi?”
Kassel başını salladı.
“Herhangi bir varlık hissedemiyorum ama yalan söylediğini anlayabiliyorum.
Belki de sık sık yalan söyleyerek krizlerden kurtulduğu için, rakibinin beceriksizce söylediği yalanı hemen fark etti. Şaşkınlıkla etrafına bakmaya devam etti ve şöyle dedi,
“Birkaç tane var. Başımız belada olabilir. Acele edin, biraz daha gidersek adamlarım bekliyor.”
Kont Godimer karanlıkta ona yol göstermesi için elini uzattı.
“Anlamıyorum. Neden kendi bölgende böyle saklanıyorsun?”
Kassel onun elini reddetti.
“Benden şüphe mi ediyorsunuz? Zamanımız yok.”
“Siz Kont Godimer değilsiniz.”
Adam yalan söylerken yakalananlarda görülen tipik şaşkınlığı gösterdi.
Kassel sordu, “Siz kimsiniz?”
“Neden bahsediyorsun sen?”
Kont geç de olsa yüz ifadesini kontrol etti ve gözlerini kaçırdı. Yöneldiği sokağın yönünden bir başka karanlık figür yaklaştı. İkisinin de elinde birer silah vardı.
Kont kılıcını çekti, rakiplerine doğru doğrulttu ve bağırdı.
“Benim kim olduğumu biliyor musunuz?”
Figürler sessizce yaklaştı.
Kassel aceleyle etrafını taradı ve boş sokağa doğru fırladı.
“Bekle! Kahretsin!”
Bağırmasına rağmen Kassel durmadı. Ardından, havada çarpışan kılıçların gürültüsü yankılandı.
Farklı bir yönden yaklaşan diğerlerinin sesini duyabiliyordu. Kassel ara sokaklarda koşarken yönünü değiştirmeye devam etti. Nereye gittiğini tam olarak kestiremese de, tek bir yöne doğru koşmaktan daha iyi hissettiriyordu.
Gece, ayak seslerini güçlendiriyordu. Kaçışının ortasında Kassel’in ayağı meyve kabuklarına takıldı ama neyse ki düşmedi. Yine de yüksek sesler yerini ele veriyordu.
Kassel kısa süreliğine meyve kabuklarıyla dolu bir çöp kutusunun arkasına saklandı, takip eden gölgelerin yönünü teyit etti ve ters yöne doğru kaçtı.
‘Gerçekten beni kandırmaya mı çalışıyordu? Başından beri beni öldürmeyi planlasaydı, odaya girer girmez bunu yapardı. Kahretsin, şimdi peşimde kaç grup var?
Kassel adımlarını yavaşlattı, sessizce yürümeye özen gösterdi.
Peşinde hiçbir ayak sesi duymadı. Etrafını taradı; neredeyse hiç ışık yoktu ve uzaktan gelen insan mırıltıları zar zor seçilebiliyordu. Kassel ateşin aydınlattığı tarafa doğru yürüdü.
‘Şimdi düşünelim. Tüm Koholrun’a hükmeden lordun, şövalyelerin kaptanını gizlice davet etmesi gerekir miydi? Kralın misafirini karşılamak gurur verici bir olaydır. O halde büyük bir karşılama töreni yapılmalıydı…’
“Ugh!”
Kassel adımlarını durdurdu.
Bir grup kılıç ustası önündeki sokağı kapatmıştı. Arkasını döndüğünde kaçış yolu çoktan kesilmişti. Aralarından yaşlıca bir adam nefes nefese yaklaştı.
“Bekleyin, Yüzbaşı Kassel.”
Yabancı biriydi. Kassel altı kılıçlı adama karşı kılıcını kınından çıkarıp çıkarmama ya da onlara kılıcını çekmeye niyeti olmadığını gösterip göstermeme konusunda düşündü.
“Siz kimsiniz?”
“Kont Godimer.”
Kassel onun yüzünü tekrar inceledi. Ancak yüz, yaş ve kıyafet olarak az önceki adamdan tamamen farklıydı.
“Önce beni bir dinleyin. Size zarar vermek ya da saldırmak gibi bir niyetimiz yok.”
“Yani bu bir tehdit değil, öyle mi?”
“Beni dinlemeye istekli değildiniz. Daha önce kendisini Kont Godimer olarak tanıtan kişi aslında korumam Şövalye Ike Anfler’di. Onu benim yerime sizinle buluşması için gönderdim. Gördüğünüz gibi, bu kadar korumam olmadan hiçbir yere gidemeyecek kadar korkağım.”
“Peki, neden korumalarınla birlikte doğrudan bana gelmedin? Neden korumana yalan söylettin?”
Kassel sorusunu belirgin bir kızgınlıkla dile getirdi.
“İşleri gizlice halletmemiz gerekiyordu.”
“Gizlice mi? Lord olduğunuz bir şehirde mi?”
“Bunu burada konuşamayız. Üstelik suikastçılar senin hayatının peşinde. Açıklayacak vaktimiz yok, o yüzden daha fazlasını kalemde konuşalım.”
Kassel dudağını ısırdı, ne karar vereceğinden emin değildi.
“Güven bana. Ben de tehlikedeyim. Eğer Kaptan Kurt değilseniz… Yani şu anda yalan söylüyorsanız, o zaman benim hayatım da tehlikede demektir.”
Kont Godimer endişeyle yutkundu.
“Yani, ben size nasıl güveniyorsam, sizin de bana güvenmenizi istiyorum.”
Kassel, aşırı yalanlar yüzünden tırmanan bu durum karşısında ne diyeceğini şaşırmıştı.
‘Bu da ne? Yalanım ortaya çıkarsa Koholrun Lordu ölür mü?
Kont Godimer konuşurken endişeyle etrafına bakındı.
“Sizinle temasa geçtiğim gerçeği ortaya çıkarsa, istemeden de olsa başka bir savaşın fitilini ateşleyebilir. Bunu biliyorsunuz, değil mi?”
“Emin değilim.”
Kassel şaşkınlıkla başını sallayarak cevap verdi.
“Ah, siz yurt dışından geliyorsunuz, bilmemeniz mantıklı. Şu anda iki kontluk arasındaki savaşa karşıyım ve yalnızca kraliyet ailesinin tarafını tutuyorum. Eğer böyle bir meseleye dahil olursam tarafsızlığım meydan okuma olarak algılanabilir.”
“Benimle buluşmanın büyük bir mesele olduğunu mu söylüyorsunuz?”
“Kurt Şövalyeleri’nin kaptanının pozisyonu Aranthia’da hafife alınmıyor, değil mi?”
Kont Godimer gülümseyerek karşılık verdi.
“Zaman kaybetmeyelim. Ike nerede? Kont Godimer olduğu konusunda size yalan söyleyen arkadaştan bahsediyorum.”
“Ah, o sokakta kimliği belirsiz biriyle uğraşıyordu…”
Kassel, Kont Godimer’in muhafızlarının arkasını işaret etti. Birden muhafızlardan ikisinin arkasından karanlık bir gölge belirdi. İkisi önde, ikisi arkada ve biri de sokağın tepesinde örümcek gibi baş aşağı duruyordu. Yüzlerini bile kapatan siyah giysiler giymişlerdi. Sessizce kılıçlarını çektiler.
“Ah, ne, ne…”
Kont şaşkınlıkla konuşmaya başlamıştı ki, birden eski kontun, daha doğrusu Ike adlı şövalyenin sesi duyuldu.
“Kontu ve Yüzbaşıyı koruyun.”
Ike dövüşün başlama görevini üstlendi. Diğer muhafızlar da savaşmak için kılıçlarını çektiler. Kont aceleyle Kassel’in elini tuttu.
“Bu taraftan.”
Ike ve muhafızlar haydutlara karşı savaşırken, Kassel Kont tarafından dar bir sokağa doğru çekildi. Ike geri çekilerek Kont’u korudu. Muhafızlardan ikisi düştü ve haydutlar Kassel ve Kont’a doğru koşmaya başladı.
Ike Anfler geri adım atmadı ve kılıcını haydutlardan ikisine savurdu. Ancak diğer muhafızlar siyahlar içindeki haydutları durduramadı ve hızla kılıçlarına yenildiler.
“Buraya, buraya.”
Kont başka bir sokağa doğru koştu. Ama çoktan yüzleri gizlenmiş, siyahlar içinde daha fazla haydut onları bekliyordu. Kılıçlarını çekip Kont ve Kassel’in üzerine saldırdılar.
“Ayrılmamız gerek. Ike, Kont’u koru!”
Kassel Kontu sağ çatala doğru itti ve kendisi de sola doğru koştu. İki haydut indirmiş olan Ike, Kont’a doğru koşmadan önce Kassel ve Kont arasında bir bakış attı.
Şimdi pek de koruma isteyemezdi, değil mi?
“Eğer gerçek Kaptan Kurt ben değilsem, bu bir savaşa neden olur mu?
Kassel karmaşık düşüncelerini bir kenara bırakıp sadece onu gün boyunca taşıyan iki bacağına güvenerek ileri doğru koşmaya başladı. Neyse ki çok uzakta olmayan, daha büyük bir yola çıkan bir patika gördü. Ama kaçamadan önce Kassel durdu. Başka bir karanlık figür ara sokağın girişinde dimdik duruyordu.
Kont’un tarafından bir muhafız mıydı yoksa siyahlar giymiş suikastçıların tarafından mı? Ama ikisi de değildi. Çıkışı engelleyen iri yarı adam, Kassel’in hayatını hırsızlardan istemeden kurtaran mızraklı adamdı.
Elindeki feneri yere bıraktı ve sırtında taşıdığı mızrağı çekti. Kassel aniden durdu ve arkasını döndü. Siyahlar giymiş, kılıçlarını sallayan iki adam arkasından onu kovalıyordu.
Cüppeleri kanat gibi çırpınan iki suikastçı, hançerlerini uzatarak ileri atıldılar.
Kassel hiç bu kadar hızlı koşan bir insan görmemişti. İçlerinden biri yer yerine duvarda koşmaya başladı, yerde koşan ise duruşunu daha da alçalttı. Tıpkı boynuzlarını kaldırmış koşan iki boğaya benziyorlardı.
Dört bir yandan kuşatılmış olan Kassel donup kalmış, hareket edemiyordu.
“Kımıldayın.”
Mızraklı adam sert bir sesle konuşarak Kassel’i boğazından yakaladı ve geriye doğru savurdu. Kassel’in burnu yere çarptığında, kılını bile kıpırdatmadan öleceğini düşündü. Ancak mızraklı adamın hedefi Kassel değil, hızla yaklaşan suikastçilerdi.
Suikastçılar kılıçlarını iri yarı adama savurarak ileri atıldılar. O anda ne olduğunu Kassel göremedi. Devasa mızrak rüzgârdaki bir kamış gibi bükülür gibi oldu ve ardından uçan iki kılıç ve iki adam savrulup uzağa fırladı.
Cesetler Kassel’in yanına düştü, her yere kan ve et sıçradı. Ölülerin solgun, geniş gözlü bakışları Kassel’in dehşet dolu bakışlarıyla buluştu.
Kassel irkildi ama çığlık atmamak için ağzını kapattı. Mızraklı adam ölü suikastçılara baktı ve alçak sesle mırıldandı.
“Yine o piçler.”
Etrafında dönerek Kassel’e doğru geldi ve sonra aniden geri adım attı. Kassel’in belindeki kılıcı fark etti ve tereddüt etmeden çekip çıkardı.
“Önce haydutları üzerime saldın, şimdi de suikastçıları getiriyorsun. Söyle bana evlat. Bu kılıcı nasıl aldın?”
Gözleri sanki her şeyi biliyormuş gibi alev alev yanıyordu. Kassel daha önce hiç bu kadar yoğun bir bakışla karşılaşmamıştı. Ne Siyah Aslan Şövalye’den, ne Gül Şövalye’den, hatta ne de Falcon’dan gelmişti. Hepsi de savaş alanında hayatta kalmış savaşçılar olmalarına rağmen, hiçbiri böylesine yoğun bir bakışa sahip değildi.
“Sen de kimsin?”
Kassel endişeyle sordu,
“Önce ben sordum.”
Kendinden emin tavrı, mızrak kullanmadaki şaşırtıcı becerileri, Aranthian kılıcını çok iyi bildiğini gösteren konuşması.
Artık Kassel onun kimliğinden emindi. Bu yüzden bunu adamın kendi ağzından duymak istiyordu. Şu anda ve burada hayatına mal olsa bile buna değecekmiş gibi hissediyordu.
Kassel sert yüzlü adama hitap etti,
“Ne olursa olsun, önce sen cevap vermelisin. Eğer bu kılıcın ne olduğunu biliyorsan!”
Mızraklı adam içi boş bir kahkaha attı.
“Cesursun, değil mi? Ama Kurt Şövalyeleri’nin kaptanını taklit etmek için de bu kadar cesur olman gerekirdi.”
Kassel ancak o zaman tam olarak hatırladı.
‘Lanetliler köyünde o örgülü saçlı kadının yanında gelişigüzel bir şeyler anlatan adam bu sese sahipti!
Kassel kekeledi,
“Sen… Aranthian Kurt Şövalyeleri’nden bir Beyaz Kurt’sun.”
Adam Kassel’i yakasından tutup yukarı kaldırdı ve şöyle dedi,
“Şimdi sadece astınızı mı tanıyorsunuz, kaptan?”