Bölüm 7

Bölüm 7

“Sırtlarında kanatları varmış gibi görünüyor, gökyüzünde süzülüyor ya da bir anda görünmeden hareket ediyor, savaş alanının herhangi bir yerinde saldırmak için beliriyorlardı. Sayıları daha azdı, ya da ben öyle duymuştum, ama daha fazla görünüyorlardı. Bazen hesaplanamaz bir kalabalık her taraftan bize baskı yapıyormuş gibi hissediyordum.
Düşmanları Kurt Şövalyelerin dehşetini böyle tarif ediyordu.
‘Her yerdeydiler ve hiçbir yerde değillerdi. Onlarla yüzleşirken tek bir gece bile huzur içinde dinlenemiyorduk. Bazen hiçbirimiz ölmemişken bile geri çekilmek zorunda kalıyorduk.
Övgüler ve destansı hikayeler dünyayı onlar için doldurdu. Dönüp duran söylentiler abartı ile gerçeği ayırt etmeyi zorlaştırıyordu.
Kassel, yüz yüze karşılaştıklarında korkutucu bir karizmaya sahip olmaları gerektiğini hayal etmişti. Ama gerçek farklıydı. Genelde fanteziler doğrudan yüz yüze gelindiğinde yıkılır ama Kassel’in durumunda hayal kırıklığı çok büyüktü.
Gerald, daha önce karşılaştığı sayısız paralı askere hiç benzemeyen kaslı bir yığındı. Kollarını kavuşturmuş duruşu belli bir çekiciliğe sahip olsa da, savaş alanında gördüğü diğer paralı askerlere kıyasla pek de etkileyici görünmüyordu. Ara sıra yaptığı şakalar acı verici derecede komik değildi.
Sheyden daha entelektüel bir imaj çiziyordu. Kalın kaşlarının altında gömülü olan gözleri net bir şekilde parlıyordu. Kassel onun kaldıramayacağı kadar ağır bir mızrağı tek eliyle zahmetsizce çevirdiğine şahit olmasaydı, Sheyden’ı bir ofiste çalışan titiz bir bürokrat sanabilirdi.
Azwin ilk görüşte hatırladığı kadar güzeldi. Ne zaman gözlerini kapatıp başını eğse, mum ışığında yansıyan beyaz ensesinin görüntüsü onu nefessiz bırakıyordu.
‘Bu, kadınlarla olan deneyimsizliğimden kaynaklanıyor olmalı. Herhangi bir kadın bende arzu uyandırabilirdi.
Kassel düşüncelerini bir kenara bıraktı ve onu her gördüğünde aşık olacak zamanı olmadığını düşündü.
Beyaz Kurtlar’ın bir başka üyesi ancak sabah olduğunda ortaya çıktı. Zayıf bir adamdı ve biraz çelimsiz görünüyordu. Uzun boyluydu ama kaslı görünmek için fazla zayıftı. Kassel gecenin büyük bölümünü dört yataktan birinde çömelerek geçirirken, adam sessizce belirdi ve ona baktı.
Kassel ilk başta onun bir hayalet olduğunu düşündü ve korkuyla çığlık attı. Gürültüden uyanan Sheyden onu tanıttı.
“Bu Dunmel Wolf.”
Kassel aceleyle elini sıkmayı teklif etti, parmak uçları hâlâ korkudan titriyordu.
“Ben de Kassel.”
Yeni atanan kaptan olduğunu söylemeyi ihmal etti. Dunmel el sıkışmadı, sadece hafifçe başını salladı. Sarı saçlarıyla alışılmadık bir tezat oluşturan açık kahverengi gözleri, sanki meslektaşıyla ilgili hiçbir şeyle ilgilenmiyormuş gibi boş bir ışık yayıyordu.
Azwin saçlarını karıştırarak ayağa kalktı ve konuşmaya başladı.
“Dunmel ne duyar ne de konuşur. İletişim kurmak istediğinizde sadece yüzüne bakın ve konuşurken ağzınızı gösterin. Bundan daha fazla dikkat gerektirmez. Dunmel her zaman bağımsız çalışır ve bize yardımcı olur. Öyle değil mi Dunmel?”
Azwin başparmağını kaldırdı ve Dunmel kuru bir gülümsemeyle karşılık verdi.
“Oh, anlıyorum.”
Kassel garip bir şekilde güldü. Dunmel’in beline iki ince, kısa bıçak takılmıştı ve odaya girdikten sonra bile çıkarmamıştı.
“Peki ya Loyal?”
Azwin Dunmel’a sordu.
Dunmel başını salladı ve sonra elleriyle bir şey işaret etti.
‘Demek işaret dili bu. Bunu ilk kez görüyorum.
Azwin homurdandı ve Dunmel’in el hareketlerinden ne demek istediğini anlayarak yatağına uzandı.
“O adam yine dolaşmaya çıktı. Muhtemelen bir yerlerde uyuyordur ya da görevlerini unutmuştur.”
Yaklaşık bir saat boyunca garip bir sessizlik oldu. Dunmel’in konuşamaması ve Sheyden’ın da konuşmamayı tercih etmesiyle Kassel’e rahatsız bir şekilde oturmaktan başka seçenek kalmamıştı.
Ancak sonunda hepsi hazırlanmak için ayağa kalktığında ortama biraz canlılık geldi.
“Kont Godimer’ın malikânesine gidiyoruz. Peki ya Loyal?”
Azwin diğer adamların varlığına aldırmadan kıyafetlerini değiştirirken sordu. Kassel, Azwin’in çıplak göğsünü görünce şaşırarak başını çevirdi.
“O kendi başına gelecek.”
Gerald kuru bir sesle cevap verdi.
Çoktan giyinmiş olan Kassel pencerenin yanında durmuş, dışarıya bakıyordu. Pencerede Beyaz Kurtlar’ın yansımasını gördü, sanki eğlenmek için dışarı çıkan bir çete gibi görünüyorlardı. Ancak, sonunda kendilerini silahlandırdıklarını görmek vahşiceydi.
Azwin sırtına yuvarlak bir kalkan taktı ve beline çok uzun olmayan, geniş bir kılıç bağladı. Sheyden’ın uzun mızrağını saklayacak yeri yoktu, bu yüzden onu bir beze sarıp dikti. Gerald bir baltayı omuzladı ve Dunmel sivri uçlu uzun bir tahta çubuk hazırladı. Kassel bunun bir yay olduğunu ancak sonradan fark etti. Tahtanın her yerine tuhaf karakterler oyulmuştu. Hepsi de silahlarını kil renginde bir pelerinle örterek hazırlıklarını tamamladı.
“Gidelim mi Kaptan?”
Gerald sordu.
Odadan çıkmadan hemen önce Kassel ‘geceleri kendisini hedef alan tehlikeli adamlardan’ bahsetti.
“Güpegündüz olsa bile tehlikeli değil mi?”
“Deneyimlerinden ders almayan aptallar olmadıkları sürece, bir daha saldırmayacaklardır.”
Sheyden cevap verdi. Mızrağının ucuna aynı anda iki kişinin saplandığını hatırlayınca, bu pek de övünmek gibi görünmüyordu.
Kont’un şehrin merkezindeki malikânesine yolculuk uzun sürmedi. Ancak bu kısa yolculuk sırasında onları takip eden şüpheli bir kişi vardı. Kassel diğerlerini uyarmak üzereyken, onlar çoktan fark etmiş ve karşılık vermeye hazırlanmışlardı.
“Onu dışarı çıkarmalı mıyız?”
Azwin sordu.
Kimse cevap vermeyince Sheyden Kassel’in sırtını dürttü.
“Size soruyor Kaptan.”
“Ah, um, savaşla ilgili konuları bana sormak gereksiz değil mi?”
“Karışıklığı önlemek için bu çok önemli. Emirleri tek bir kişinin vermesi daha iyidir.”
Bu neredeyse bir zorlamaydı.
“Bir kaptan olarak doğru kararlar verip veremeyeceğimi mi test ediyorlar?
Kassel Sheyden’a sordu.
“Bizi kaç kişi takip ediyor?”
“Teyit edilenler yaklaşık beş kişi. Muhtemelen daha fazla.”
Dunmel onun ifadesini işaret diliyle düzeltti.
“Dunmel yedi kişi olduklarını söylüyor.”
“Sence saldıracaklar mı?”
Kassel dikkatle önüne bakarak sordu.
“Hayır.”
“O zaman bırak saldırsınlar.”
“Takip edilmekten hoşlanmıyorum.”
Azwin belirtti.
“Bence kalabalık bir kasabanın ortasında kavga başlatmak iyi bir fikir değil. Ama bu sadece teorik, eğer farklı düşünüyorsanız…”
“Hayır, bu iyi bir fikir.”
Sheyden ikna olmuştu ve daha fazla tartışmadı.
Kont’un evi küçük bir malikaneydi, bu büyüklükte bir şehrin sahibi için oldukça mütevazıydı. Çitler yüksekti ve demir kapı sıkıca kapatılmıştı ama güvenlik çok sıkı görünmüyordu. Kassel kapıyı çaldığında kapı açılmadı ama göz hizasındaki küçük bir kapak hafifçe açıldı. Sadece gözleri görünen biri sordu.
“Sizi buraya getiren nedir?”
“Kontu görmeye geldim.”
Kassel cevap verdi.
“Randevunuz var mı?”
“Evet.”
“Böyle bir kayıt yok.”
Muhafız şüpheli gözlerle Kassel ve yanındakileri inceledi.
“Hayır, var. Lütfen kontrol edin.”
“Kimin burada olduğunu söyleyeyim?”
“Ona dün geceki misafirlerin burada olduğunu söyle.”
Kassel’in yüzünü inceledi.
“Bir dakika bekleyin.”
Kapak kapandı ve ayak sesleri azaldı.
Kassel cevap beklerken merak ettiği bir şeyi sordu.
“Kurt Şövalyeleri için seçim sürecinin oldukça titiz olduğunu duydum. Şövalyelerin sayısı bile bilinmiyor. Kurt Şövalyeleri’nde kaç kişi var? Beyaz Kurtlar onların seçkin birliği mi?”
“Bu tam olarak bir sır değil, biliyor musun? Sadece duyurulması gerekmeyen şeyleri duyurmuyorlar, bırakın söylentiler söylenti olarak kalsın.”
Gerald bir taşı tekmeleyerek kayıtsızca cevap verdi.
“Ama benim bilmem gerek.”
“Ha? Bunu açıklamak zorunda mıyım?”
Gerald diğer üçüne baktı. Azwin gözlerini kırpıştırdı, Sheyden omuz silkti ve Dunmel kayıtsız kaldı. Kassel dedi ki,
“Kitaplardan biraz biliyorum. Ama ayrıntıları bilmem gerekmiyor mu? Dışarıdakilerin bilmeyeceği dahili bilgiler gibi.”
“Sanırım içeriden birinin bu tür bilgilere sahip olmaması şüphe uyandırır. Pekâlâ. Nereden başlamalıyım? Kurt Şövalye testi. Evet, başlamak için iyi bir yer gibi görünüyor.”
Gerald diğer üçüne onay ister gibi baktı ve sonra konuşmaya başladı.
“O zaman yaklaşık beş yüz kişi mi başvurdu? Bunlardan yaklaşık yüz tanesi ilk turda seçildi.”
“Altmış.”
Sheyden onu düzeltti.
“Altmış. Ah, doğru. Sonra, elliden biraz daha azı ikinci turda seçildi.”
“Kırk.”
Sheyden onu tekrar düzeltti.
“Kırk. Ah, doğru. Sonra, orijinal Kurt Şövalyeleri’nden hâlâ aktif olan yaklaşık yirmi şövalye katıldı.”
“On beş.”
Sheyden tekrar araya girdi. Gerald ona ters ters bakınca Sheyden omuz silkerek, “Devam et,” dedi.
Kassel herhangi bir çatışmayı önlemeye çalışıyor gibi görünerek hemen sordu: “Peki ya Beyaz Kurtlar?”
“Bizim de son sınıflarımız var. Toplamda dört tane ve bunlardan biri şu anki usta Quain. Diğerleri hakkında pek bir şey bilmiyoruz.”
Gerald Sheyden’a bir bakış attı. Bu kez o araya girmedi. Gerald hikâyesine devam etti.
“İsimleri bile bilinmiyor. Aslında bu bir sır değil, sadece herkes bunu araştırmakla ilgilenmiyor. Hmm, ve… Beyaz Kurtlar’ın seçkinler olduğunu söylemek pek de yanlış olmaz, ama doğrusunu söylemek gerekirse, bizler Quain’in öğrencileri, geleceğin kraliçesinin koruyucu şövalyeleri olmaya aday kişileriz. Başka bir deyişle, halihazırda Kurt Şövalyesi olanlar için gizli bir üçüncü test vardı ve biz o üçüncü testi geçenleriz.”
Azwin kaşlarını çattı.
“Hey, bunun bir sır olması gerekmiyor muydu?”
“Kendin de bir şeyler söyleyebilirdin.”
“Nasıl istersen öyle yap.”
Gerald başının arkasını kaşıdı.
“Eh, hepsi bu kadar. Sonuçta Beyaz Kurtlar da birer Kurt Şövalyesi. ‘Beni takip edin!’ diyerek öne çıkanlar onlar olmak zorunda değil.”
“Yakın zamana kadar Aranthia’da hiç Beyaz Kurt olmadığını duymuştum?”
“Olabilirdi. Var mıydı?”
Gerald Azwin’e sordu.
“Belki… var mıydı?”
Azwin soruyu Sheyden’a yöneltti.
“Vardı. Başlangıçta orada olan varlık on yıl önceki savaştan sonra meşhur oldu.”
Sheyden kesin olarak belirtti.
Kassel konuştu.
“Şimdi yapı hakkında kabaca bir fikrim var. Peki, Beyaz Kurtlar ile diğer Kurt Şövalyeleri arasındaki fark nedir? Eğer otorite farkı yoksa, yetenek farkı mı var?”
Gerald güldü, Azwin de kıkırdadı. Sadece Sheyden poker suratıyla cevap verdi.
“Yetenekler hakkında bir şey söylememek en iyisi olur. Diğer Kurt Şövalyeler onların Beyaz Kurtlardan daha zayıf olduğunu düşünmezler.”
“Peki, neleri aklımda tutmalıyım? Örneğin…”
Kassel biraz düşündükten sonra sordu.
“Beyaz Kurtlar ne kadar yetenekli? Dürüstçe. Alçakgönüllülük ya da abartı olmadan.”
“Kurt Şövalyeleri dışında hiçbir yerde kaybetmeyecek kadar mı?”
Gerald belli belirsiz cevap verdi.
Sheyden da aynı fikirdeydi.
“Bu oldukça uygun bir yanıt.”
Kassel bunun ne anlama geldiğinden tam olarak emin değildi.
“İşte bir başka kişisel soru. Nasıl Kurt Şövalye olunur?”
“Yani ‘nasıl’ Kurt Şövalyesi olunur?”
Gerald şaşırtıcı bir şekilde ne demek istediğini anlamıştı.
“Bu… doğru.”
Kassel biraz utanarak cevap verdi.
“Emin değilim. Azwin. Sen ne düşünüyorsun? Cevap kılıç ustalığında yeterlilik mi?”
Azwin konuşmaya olan ilgisini çoktan kaybetmişti ve tek başına eğleniyordu. Davranışlarına bakılırsa, bir Beyaz Kurt’tan çok deliliğin eşiğindeki sıkılmış bir Taşralı kıza benziyordu.
“Eğer kılıç ustalığından bahsediyorsak, bunu başaramayacaksın Kassel.”
“Oldukça kesin bir sonuç.”
Bunu biliyordu ama yüksek sesle duymak hayal kırıklığı yaratmıştı.
“Gerçekten de öyle. Kassel, kaç yaşındasın? Yirmi bir mi? Yirmi iki mi?”
“Yirmi üç.”
“Oh, yalan söyleme. On altı mısın, on sekiz mi?”
“Yirmi üç yaşındayım.”
“Bu durumda, bu daha da olanaksız. Kurt Şövalyeleri arasında yirmi yaşın altında olup da kılıç kullanmada yetenekli olmayan tek bir kişi bile yok. Hatta benimle boy ölçüşebilecek on altı yaşında biri bile var. Sheyden geç başlamış olabilir ama mızrak kullanmaya başladığı ilk gün Irophis’ten bir kraliyet şövalyesini yere serdi.”
Sheyden utanç verici bir şekilde kendinden memnun görünüyordu.
“Çünkü o adam özellikle yeteneksizdi.”
“En azından o kadar iyi olmalısın. Kılıç kullanmayı öğrendiğin ilk gün bir ülkenin temsili şövalyesini yenebilmeli ve bununla övünebilmelisin. Peki ya sen?”
Kassel umutsuzca cevap verdi.
“Hiç de değil.”
Gerald konuşmayı Azwin’den devraldı.
“Denemelerimiz hakkında konuşalım mı? Çok çeşitli ve eksantrik… tüm kıtadaki kılıç ustalarının hepsi bir araya geldi. Ama hepsi başarısız oldu. Kurt Şövalyeleri’nin ilk sınavını sadece gelecek vaat eden yetenekleri olanlar geçti. Ve ikinci testten sonra sadece daha büyük potansiyele sahip olanlar kaldı.”
Gerald nedense ikinci testten bahsederken ‘seçilenler’ yerine ‘kalanlar’ ifadesini kullanmıştı. Kassel bunu bir ifade meselesi olarak geçiştirdi.
“Yani, sonuçta yeteneğim yok mu?”
“Ben sadece deneyimlerimi paylaşıyordum. Kılıç ustalığı konusunda yeteneğin olmadığını söyledim ama Kurt Şövalye olamayacağını söylemedim.”
“Bu aynı şey değil mi?”
Kassel sordu. Gerald elini umursamazca salladı.
“Kurt Şövalyeler sadece kılıç ustalığı testine göre seçilmiyor. Loyal gibi sonradan eklenenler de var. Dunmel da öyleydi, değil mi?”
Dunmel sadece başını salladı.
“Ama Dunmel ve Loyal kılıç konusunda iyi değiller mi?”
Kassel sordu.
“Oh, onlar olağanüstü.”
Gerald cevap verdi.
Kassel hayal kırıklığına uğramıştı.
Tam o sırada demir kapı açıldı ve siyah takım elbiseli yaşlı bir uşakla birlikte üç muhafız onları karşıladı. Uşak onları saygıyla selamladı ve şöyle dedi,
“Hoş geldiniz, Şövalyeler. Sizi beklettiğim için özür dilerim. Kasıtlı olarak muhafızları bilgilendirmedik.”
Kassel kasvetli ifadesini hızla değiştirdi ve sordu,
“Tamamen anlıyoruz. Bizi daha önce bilgilendirmiş olsaydınız, arka kapıdan gelirdik.”
Azwin başparmağıyla onayladı.
“Eğer bu bir yüz ifadesi değişikliği testi olsaydı, geçerdiniz!”
Kâhya Azwin ile Kassel’in arasına baktı, yüzünde şaşkın bir ifade vardı.
Kassel sordu,
“Kont nerede?”
“İçeride bekliyor.”
☆ ☆ ☆
Kont Godimer onları konağın bahçesinde bekliyordu. Bu kibar bir karşılama değildi, daha ziyade ölçülü bir memnuniyet ifadesiydi.
“Sizi güvende gördüğüme sevindim. Bütün gece endişelendim.”
Kont geniş gülümsemesini yüzünden uzak tutmakta zorlandı.
“Sizi endişelendirdiğim için özür dilerim.”
Kassel Kont’un sargılı koluna baktı ve sordu,
“Kötü mü yaralandın?”
“Ciddi bir şey değil. Anfler olmasaydı burada duramazdım. Hadi içeri geçelim. Konuşacak çok şeyimiz var. Ah, bunlar sizin astlarınız mı?”
Kont Azwin, Gerald, Dunmel ve Sheyden’ı işaret etti. ‘Astlar’ teriminden hoşnutsuz görünmüyorlardı. Ancak Kassel başını salladı.
“Bizim üstlerimiz ve astlarımız yok. Onlar benim arkadaşlarım ve ben sadece onların temsilcisiyim. Beyaz Kurtlar için bir kaptan sadece böyle bir figürdür.”
“Özür dilerim.”
Kont sırayla her birine hayranlıkla bakarak onları bizzat içeri götürdü. Kassel önce Kont’u takip etti, Azwin de arkasından. Azwin Kassel’in omzunu sıvazladı ve ona başparmağıyla bir işaret yaptı. Buna karşılık olarak Kassel bir parmağını kaldırdı ve Azwin gülümsedi. Kassel’e göre onun gülümsemesi bu durum için en iyi ödüldü.
“Lütfen silahlarınızı bize emanet edin.”
Salona girer girmez yaşlı uşak herkesten saygılı bir ricada bulundu. Kassel hoşnutsuz görünen herkese eliyle işaret etti.
Silahlarını çözmekten başka çareleri yoktu. Azwin kalkanını ve kılıcını, Gerald baltasını ve Sheyden mızrağını teslim etti. Bu ağırlık yaşlı uşağa tek başına fazla geliyordu ve diğer askerler yardıma gelse bile Sheyden’ın mızrağı ve Gerald’ın baltasıyla mücadele ettiler.
Gerald bir yorum yaptı,
“En iyisi baltamı düşürmemek.”
Askerler hemen cesaretlerini kaybettiler. Dunmel iki kılıcını, dört hançerini ve sadağını teslim etti. Hiç ok yoktu.
“Kılıcım bende kalacak Kont Godimer. Bir silahtan çok bir hatıra.”
Kassel, kılıcını almaya gelen uşaktan daha hızlı konuşarak şöyle dedi.
“Pekâlâ.”
Kont’un bu hareketi üzerine uşak isteksizce geri çekildi.
“O zaman hepimiz kabul salonuna gidelim. Umarım henüz kahvaltı yapmamışsınızdır. Aşçımız dağ çayı ile çok güzel uyum sağlayacak muhteşem bir ekmek pişirdi.”
Kont heyecanlı bir sesle onları üst kata çıkardı. Resepsiyon odasının önünde, düne kıyasla farklı ve temiz bir kıyafet giymiş, sinekkaydı tıraş olmuş Anfler duruyordu. Ancak bakışları kibar değil keskindi ve korkutucu havası devam ediyordu.
“Dünkü olaylar için özür dilerim Kaptan Wolf.”
Anfler Kassel ile konuştu. Ama bakışları Gerald’ın üzerindeydi.
‘Dün onu yakasından tutup iten Gerald mıydı? Oldukça aşağılanmış, neredeyse havada asılı kalmış olmalı.
Kassel kasıtlı olarak parlak bir sesle cevap verdi.
“Yanlış anlaşılmayı unutalım. Onları dün tanıştırmalıydım ama biraz geç kaldım. Bunlar Azwin, Sheyden, Gerald ve Dunmel. Arkadaşlar, bu Kont’un koruyucu şövalyesi Anfler.”
Dört şövalye selamlaştı ve hafifçe el sıkıştı.
Son olarak Anfler, Gerald’ın elini daha uzun süre tuttu ve konuştu.
“Dün büyük bir rezalet yaşadım. Bir ara resmi olarak konuşalım mı?”
“Eh? Ne rezaleti?”
Gerald elini kuvvetlendirerek yavaşça konuştu.
“Elini çok uzun zamandır tutuyorsun, Gerald. Hadi içeri girelim.”
Kassel sertçe konuştu. Gerald hemen elini bıraktı.
Herkes Kassel ve Kont’u kabul salonuna kadar takip ettikten sonra bile Gerald koridorda durdu, Anfler’e döndü ve konuştu.
“Ah, o mu? Özür dilerim, şimdi hatırladım.”
Anfler gözlerini hafifçe kısmıştı. Kassel endişeyle arkasına baktı ama Gerald rahatsız edilmeden kabul odasına girdi.
Masa çoktan ekmek ve çay fincanlarıyla donatılmıştı. Herkes yerine oturdu ve genç, güzel bir hizmetçi ekmeği dilimleyerek herkesin önüne bir tabak koydu.
Hizmetçi saygıyla eğilip gittikten sonra Anfler içeri girdi, kapıyı kapattı ve kapının yanında nöbet tutmaya başladı. Kassel garip sessizliği ilk olarak ekmeği parçalayarak bozdu.
“Gerçekten çok güzel.”
Endişeyle herkesin tepkisini ölçen Kont sonunda gülümseyerek cevap verdi.
“Bu ekmek Koholrun’daki en iyi fırıncı tarafından Lurun’dan gelen buğday kullanılarak yapıldı. Kurabiye ve ekmeği çok sevdiğim için bu konularda özellikle titizimdir.”
Kassel memleketinden beklenmedik bir şekilde bahsedilmesiyle irkildi ve biraz tıkandı. Bir yudum su içtikten sonra sordu,
“Lurun mu?”
“Oradaki buğday çok kaliteli. Orada iş yaptığım özel bir tüccar var, bu yüzden kıtlık sırasında bile bu ekmeğin tadını çıkarabiliyorum.”
Kassel bu tanıdık kelimeyi başka birinin, özellikle de bir soylunun ağzından duymaktan memnun oldu.
“Ani olduğunu biliyorum ama tartışmaya başlayalım.”
Kassel daha fazla ekmek için can atıyordu ama Kont’un ifadesindeki ani sertlik bunu imkânsız kılıyordu. Ayrıca, Şövalye Anfler’in elle tutulur bir düşmanlıkla dolu gözleri de dikkatini çekti. Kollarını kavuşturmuş, yüzünde bir kısıtlama ifadesi vardı. Garip bir şekilde, düşmanlık ona yönelmiş gibi görünüyordu.
“Hey, Gerald’a bak, bana değil!
“Çok fazla sorunuz olduğunu anlıyorum. Doğrusunu söylemek gerekirse, bu konuşmayı başlatmak için birçok yol düşündüm ve planladım, ancak kritik konu şu ki, hepiniz hakkında neredeyse hiçbir şey bilmiyorum. Ancak bir şeyi anlamanızı istiyorum. Size yardım etmek istiyorum.”
Kassel önce Sheyden’a baktı. Sheyden başını sallayarak cevap verdi.
“Nasıl istersen öyle yap.
Kassel hafifçe gülümsedi ve bakışlarını tekrar Kont’a çevirdi.
“Burada oturmuş, bir köylünün hayatında bir kez bile karşılaşmakta zorlanacağı bir soyluyla ekmek yiyorum.
Şaşırtıcı bir şekilde, kendini çok rahatsız hissetmedi. Hatta nedense tanıdık bile gelmişti.
“Çok kurnazsınız Kont.”
Kassel ağzını açtı.
“Ne demek istiyorsunuz?”
Kont biraz garip bir gülümseme gösterdi.
“Zekice davranarak önce bizim açılmamızı sağlamıyor musunuz?”
“Niyetim bu değildi.”
Kont yumuşak bir gülümsemeyle parladı. Ama Kassel’e kurnazca görünmüştü.
“Bir iyilik mi isteyecek?
Kassel bu kısma odaklandı.
“Dün saldırıya uğradık ama gerçek şu ki, bu şehre gelmeden önce de saldırıya uğramıştık. Neden saldırıya uğradık?”
“Ben de dün bunu tartışmak istiyordum. Bu kesinlikle ya Siyah Aslan Kontu’nun ya da Kırmızı Gül Kontu’nun işi. Ya da muhtemelen ikisi birden.”
Sheyden ve Kassel bakışlarını hızla birbirlerine çevirdi. Kassel konuşmaya devam etti.
“Amaçları ne?”
“Tahmin etmiş olmalısın. İki Kont arasındaki savaş, bahanesi ne olursa olsun, sonuçta birinin tahtı ele geçirmesini ve bu Ülkenin kontrolünü ele geçirmesini amaçlıyor.”
“Camort’taki savaşı ifade etmenin daha basit bir yolu olduğunu sanmıyorum.”
“Mevcut kralın müttefiki yok, gücü yok. Bildiğiniz gibi, Camort kralının daimi bir ordusu olamaz. Sahip olduğu tek şey kraliyet şövalyeleri ve onlar bile son zamanlarda ortadan kayboluyor.”
Bu Kassel için yeni bir haberdi. Bu meselenin derinlerine inmeye başladığını fark etti.
“Majesteleri Kral için geriye kalan tek şey benim gibi güçsüz soyluların önemsiz desteği ve unvanı. Ama gücü olmayan bir krala kim saygı duyar ki? İsmiyle ne yapabilir ki? Ülkeyi kurtarmak için adını kullanabileceği tek bir yol vardı.”
“Başka bir ülkeden takviye kuvvet istemek mi?”
“Aynen öyle. Bildiğim kadarıyla bu çağrıya sadece Aranthia cevap verdi… Söylentilere göre, kraliyet şövalye emirlerinin ortadan kaybolmasının da Irophis veya Carnelock’a gizlice takviye istemek için gittiklerinde ve öldürüldüklerinde meydana geldiği söyleniyor. Bu işin arkasında iki konttan birinin olduğu açık bir sır. Ama ne yapabiliriz ki? İki Kont’a dokunabilecek hiçbir güç yok.”
Anfler hâlâ Kassel’e ters ters bakıyordu. Kassel arkasına dönüp baktığında kollarını açtı, sessiz bir iç geçirdi ve dışarı çıkmak için izin istedi.
“Madem kızgınsın, neden bunu Gerald’dan çıkarmıyorsun?
“Kral iki kontu bastırmak için yabancı takviyelerle bir ordu kurmayı umuyor, öyle mi?”
Kassel anladığını teyit etmek için sordu. Kont başını salladı.
“Camort Krallığı’ndaki en güçlü iki Kont olsalar da, başka bir Ülke işin içine girerse durum tamamen değişir. Elbette bu durum kamuoyuna yansırsa, Majestelerini zor durumda bırakması kaçınılmaz olacaktır.”
“İçişlerine yabancı askeri müdahale son derece tehlikelidir.”
“Gerçekten de öyle. Ama benim gibi bir ahmak bile bunu anladıysa, diğer soyluların bilmediğini mi sanıyorsunuz? Zaten suikastçılar tarafından saldırıya uğramış olmanız, iki Kont’tan birinin bunu anladığını gösteriyor.”
Kassel gözlerini sıkıca kapadı ve tekrar açtı.
“Vay canına, burada büyük bir işe mi bulaşıyorum?
Kont sordu.
“Yorgun musun?”
“Hayır.”
Kassel zoraki bir gülümsemeyi başardı.
Kont başını salladı ve şöyle dedi,
“Beyaz Kurtlarla buluştuğum gerçeğini şimdilik açıklamayacağım. Bu arada, Aranthia’nın ordusu ne zaman geliyor? Kurt Şövalyelerinize benim ordumu da eklersek ve kraliyet şövalyelerinden geriye kalanları birleştirirsek…”
Azwin, Kont’un umutlu ses tonunu keserek üzerine soğuk su dökercesine ekledi.
“Cevap biziz.”
“Pardon?”
“Biz Aranthia’nın takviye güçleriyiz Kont Godimer. Tuvalet nerede? Bir süredir içimde tutuyordum.”
Kont parmağıyla dışarıyı işaret etti.
“Alt katta. Etrafta bir sürü hizmetçi var, istediğinize sorabilirsiniz.”
“Buradaki hizmetçilerin hepsi çok güzel. Şanslısınız.”
Azwin, şaka ya da iğneleme olarak görülebilecek, biraz muğlak bir ifadeyi ardında bırakarak dışarı çıktı. Kapı açıldı ve odayı kısa süreli bir soğuk hava dalgası doldurdu.
“Gerçekten…”
Kont doğru kelimeleri aradı ve sonunda konuştu.
“Büyüleyici bir hanımefendi. Dürüst olmak gerekirse, bir şövalye imajına pek uymuyor.”
“Aynı zamanda Beyaz Kurtlar’dan biri. Durum bu kadar kızıştığına göre, Majestelerini bir an önce haberdar etmek daha iyi olmaz mı?”
“Elbette. Arabayı, atları ve muhafızları hazırladım.”
“Peki ya kalkış saati?”
“Ne zaman isterseniz!”
Kont gülümsüyordu ama hayal kırıklığının parıltısını da gizleyemiyordu.
“Öncü birlik için beş şövalye, oldukça yetersiz.
“Ah, doğru. Hâlâ bize katılmamış bir üyemiz var. Koholrun’da bir yerdeler. Arkadaşımız geldikten sonra yola çıkacağız.”
Kassel duraksadı, Beyaz Kurtları tanımlamak için henüz uygun bir kelime bulamamıştı.
“Bunun yanı sıra Kont Godimer, size kabalık gibi gelebilir ama dün gece bırakın akşam yemeğini, kahvaltı bile etmedik. Ekmekten başka bir şeyiniz var mı?”
“Benim açımdan ne büyük bir dikkatsizlik! Bana daha önce söylemeliydiniz. Hemen yemek hazırlatacağım.”
Kont yanında duran küçük bir zili çaldı.
“Tercih ettiğiniz belirli bir yemek varsa, bana bildirin. Şef çoğu şeyi hazırlayabilir.”
Kassel cevap vermek yerine arkasındaki diğer şövalyelere tercihlerini sordu. Gerald basitçe cevap verdi.
“Et. Bolca.”
Kont onun, yemek yakında servis edilmezse sorun çıkacağını ima eden ses tonuna yavaşça başını salladı. Bir uşak kapıyı çaldı ve odaya girdi.
“Beni mi çağırdınız efendim?”
“Aşçıya masayı hazırlayabileceği en hızlı yemeklerle doldurmasını söyleyin. Kuzu etimiz hazır mı?”
“Evet. En yüksek kalitede hazırlandı.”
Kassel içinde patlamak üzere olan bir kahkahayı zorlukla bastırmayı başardı.
Beyaz Kurt’un az önce Kont’u ‘etle, hem de çok etle’ tehdit ettiğine kim inanırdı? Bir zamanlar korkutucu olan Beyaz Kurtlar, Kassel için yavaş yavaş daha ulaşılabilir olmaya başlamıştı.
☆ ☆ ☆
Azwin odadan çıktı ve koridorda yürüdü. Dekoratif zırh takımları iki yanda duruyordu, süslü kılıçları yere saplanmıştı. Azwin banyonun bulunduğu alt kata gitmek yerine pencereye doğru yürüdü.
Ike Anfler orada durmuş, kolunu pervaza dayamış pencereden dışarı bakıyordu.
“Adın Ike, değil mi?”
Azwin omzunu duvara yasladı, kollarını kavuşturdu ve rahatça sordu. Anfler ona baktı, sonra da ilgisiz görünen bakışlarını dışarıya çevirdi.
“Evet, ben Ike Anfler.”
“Ben Azwin Wolf.”
“Wolf mu?”
“Bizi size Beyaz Kurtlar olarak tanıtmışlardı. Doğal olarak ben de bir Kurt’um, değil mi? Bu bizim için çok açık ama sizler bilmiyor olabilirsiniz.”
“Bunu biliyordum. Ama senin bir Kurt olacağını hiç düşünmemiştim. Kurt Şövalyeleri’nin hiç kadın üyesi olduğunu düşünmemiştim.”
“Kraliçe tarafından yönetilen bir Ülkede kadın bir şövalye olmasına neden bu kadar şaşırdınız?”
Azwin konuşurken bir elini kalçasına dayadı.
“Bunun yanı sıra, Ike, az önce kaptanımıza olan bakışların pek dostça değildi. Neden acaba?”
Anfler cevap verirken bakışlarını pencereden dışarı çevirdi.
“Şövalyeler arasında saygıyı koru, Azwin.”
“Bunda büyütülecek ne var? Kraliçe ve Üstadımla da bu şekilde konuşuyorum. Özel muamele falan mı istiyorsun? Rüya görüyorsun.”
“Tamam. O zaman bunun beni rahatsız etmesine izin vermeyeceğim.”
“İyi duruş, şövalye. Ne zamandır kılıç dövüşü yapıyorsun?”
“15 yıldır.”
“O kadar yaşlı görünmüyorsun.”
“On beş yaşımdan beri kılıç kullanıyorum. Peki ya sen?”
“Nasıl görünüyorum?”
“Gerçek bir savaş tecrüben yok.”
“İstemeden de olsa genç görünüyorum. Ama yaş olarak seninle benim aramda pek fark yok.”
“Yani? Bütün bunlar ne demek oluyor?”
Anfler pencere çerçevesine yaslanarak sordu.
“Bana meydan okumayı mı düşünüyorsun? Üzgünüm ama ben kadınlarla kılıç yarıştırmam.”
“Meydan okumak mı?”
Azwin kahkahalarla gülerek sordu.
“Sence kıtanın en iyi kılıç ustası kim, Ike?”
“Kime sorsan aynı şeyi söyleyecektir. Usta Quain. Evet, senin ustan. Yani sen, onun öğrencisi olarak, en büyük olduğunu mu iddia ediyorsun?”
“Hayır, yanılıyorsun. Kıtadaki en büyük kılıç ustası bir kadındır. Ustam Quain bile kılıcın gerçek ustasının bir erkek değil, bir kadın olduğunu kabul eder. Anladın mı?”
“Nereye varmaya çalışıyorsun, Azwin Wolf?”
“Bir süredir kaptanımıza ters ters bakıyorsun, değil mi? Bu bakışı çok iyi biliyorum. İçimizden biri sana üstün geldiği için gururun derinden yaralanmış. Ama intikam almak seni sadece küçük gösterir. Diğer yol nedir? İntikamını nasıl alabilir ve gücünü nasıl kanıtlayabilirsin?”
Azwin ağzını kapattı ve sessizce güldü. Sonra masum bir kızı oynar gibi gizlice yaklaştı ve devam etti.
“15 yıl mı dedin? Peki, 15 yıl boyunca geliştirdiğin kılıç ustalığı ne ölçüde işe yarayacak? Bu dünyada nerede duruyorsun? Meraktan ölüyor olmalısın, değil mi? Ama altın bir fırsat geldi gibi görünüyor, değil mi? Ama şövalyelik onuru ya da başka bir saçmalık yüzünden geri duruyorsun, değil mi? Lordunu düşünmek ve başka bir Ülkeden gelen misafirler olduğumuz gerçeği var, bu yüzden bir haydut gibi kavga başlatamazsın, değil mi?”
“Saçmalamayı bırak.”
Anfler tersledi. Azwin ona yaklaşırken neredeyse yüzüne dokunacaktı ve şöyle dedi.
“Bunu neden yapıyorsun? Bana sadece kibarca sor, Ike. Reddetmeyeceğim. Çünkü bu tür bir hayal kırıklığını çok iyi bilirim. Ne yazık ki Sheyden ya da Gerald seninle dövüşmez. Ama ben onlar değilim. Buna ne dersin? Ne dersin? Huh? Ha?”
Anfler Azwin’in bakışlarından ürkmedi ve gözlerini dikip baktı. Koridorda bir yerlerden yemek taşıyan hizmetçilerin sesi duyuluyordu. Uzaktan bir atın kişnemesi ve bayrakların rüzgârda dalgalanması da duyuluyordu.
“Ben düşüncesizce düellolara girmem. Bana bir ayaktakımı gibi davranmayın.”
Anfler kararlı bir şekilde konuştu.
Azwin huysuz bir yüz ifadesiyle arkasını döndü.
“Hmm, öyle mi? O zaman istediğin gibi olsun. Sıkıcı.”
“Kaptanınıza meydan okumak istedim, size değil. Elbette, resmi olarak. Ben kılıcımla, o da kendi kılıcıyla.”
“Ha?”
Azwin adımlarını durdurdu ve arkasını döndü. Anfler’ın eli belindeki kılıcın üzerindeydi ve gözleri şiddetli bir kararlılıkla alev alev yanıyordu.
“Ama bu ilginç olabilir. Ben de kılıç kullanmayı zor yoldan öğrenmiş biriyim. Peki ya siz? Senin bir kılıca ihtiyacın var mı?”
“Gerek yok.”
Azwin duvarda asılı duran dekoratif bir kılıcı eline aldı.
“Keskin bile olmayan bir kılıçla mı deneyeceksin? Ayrıca, bir kadın için çok ağır değil mi?”
Anfler sırtındaki pelerini çözmüş ve yere atmıştı.
“Bunu yüz kereden fazla duydum. Dövüşmek isteyen bir kadın mı? Kör bir bıçak kullanarak mı? Senin gibi bir çocuk benimle dövüşmek mi istiyor? İyi dinle, Ike. Kurt Şövalyeleri’nde bir deyiş vardır.”
Azwin sinsi bir gülümsemeyle uyardı.
“Sadece başka bir Kurt, bir Beyaz Kurt’un dişlerini gördüğünde hayatta kalabilir. Sen benim dişlerimi görebilecek misin?”
Anfler kılıcını bir eliyle dikkatlice kavradı, diğer elini ise göğsünün yanında yumuşakça sıktı. İnce, keskin kılıcı keskin, beyaz bir ışık yansıtıyordu. Tek bir adımla ulaşılabilecek bir mesafede, Azwin elinde ağır kılıcıyla duruyordu.
Anfler bir an için yerinden kıpırdayamadı.
“Sorun nedir? İlk saldıran tiplerden olduğunu sanıyordum?”
Azwin sordu. Anfler hâlâ hareket etmiyordu.
“Beni duymuyor mu?
Azwin onunla tekrar iletişim kurmaya çalıştı.
“Senin gibi birçok insanla tanıştım. Kurnaz ama temkinli. Evet, öyle. Bir kılıcı çekmek biraz zaman alabilir ama bir kez çektikten sonra hiç tereddüt etmezsin. Peki neden şimdi?”
“Sadece bir kez kılıcımı çektim ve sonra vazgeçtim.”
Anfler söyledi.
“Ne zaman?”
“On yıl önce Lontamon’un ordusu Koholrun’a girdiğinde, Kont Godimer savaşmadan teslim oldu ve bunu uysalca kabul etti. İşte o zaman Excelon Şövalyeleri’nden Yüzbaşı Welch ile tanıştım. Gençlik ruhumu bastıramayarak ona meydan okudum.”
“Kabul etti mi? Welch mi?”
“Evet. Ama tıpkı şimdi olduğu gibi hareket edemedim. Teslim oldum.”
“Bunu bana neden anlatıyorsun? Dövüşten önce uzun konuşmalar yapacak bir tipe benzemiyorsun?”
“Kendime bu sefer teslim olamayacağımı hatırlatıyorum!”
“Pekâlâ. O zaman ilk ben başlayayım mı?”
Azwin’in kılıcı hafifçe yükseldi. Anfler anında refleks olarak kendi kılıcını savurdu. İnce kılıcı doğrudan onun göğsünü hedef aldı.
Azwin onun kılıcından kaçtı ve dekoratif kılıcıyla Anfler’in yan tarafına vurdu. Anfler’in vücudu duvara çarpmadan önce hafifçe havaya kalktı.
Anfler’in giydiği plaka zırh paramparça oldu ve parçaları yere saçıldı. Anfler kafa üstü yere düştü, kılıcı zırhının kırık parçaları arasında yuvarlandı.
Bir an için Anfler nefes alamadı. Dengesi o kadar bozulmuştu ki ayakta duramıyordu. İçgüdüsel olarak kılıcına uzanmak istedi ama onun yerine bir kadının elini buldu.
“İyi misin?”
Bu Azwin’di.
Anfler tekrar yere düştü.
“İyi değilim.”
“Bu yüzden sana vurdum.”
Azwin Anfler’in yanına oturdu. Büyük bir çabayla nefesini verdi ve başını kaldırıp ona baktı.
“Bunu nasıl atlattın?”
“Ike, yaptığın saldırının türünü tarif edebilir misin? Bunu yapamam.”
Azwin gözlerini kıstı ve güldü.
“Kendimi aptal yerine konmuş gibi hissediyorum.”
“Bu bir uyarıydı. Sadece bilmeni istedim, kaptanı keyfi olarak test etmeye kalkmamalısın.”
“Ben de sormak istiyordum, bunu yapacağımı nereden biliyordun?”
“Biliyordum işte. Senin gibi çok insan gördüm.”
Koşan ayak sesleri merdivenlerde yankılandı. Hizmetkârlar ve kâhyalar ikiliyi fark edip çığlık atmaya başladılar. Azwin elini onlara doğru salladı.
“Siz açıklayın. Yanlış anlaşılma istemiyorum.”
Anfler cevap vermek yerine ayağa kalktı ve Azwin’e elini uzattı. Azwin hemen kabul etti ve onu yukarı çekti.
“Bu saldırı Beyaz Kurt’un dişi miydi?”
“Saldırıyı gören birinin hayatta kalamayacağı söylenir. Ama sen hâlâ hayattasın.”
Azwin kıkırdadı ve arkasını döndü.
Anfler inanamayarak başını salladı.
“Sen iyi misin?”
Hizmetkârlar yaklaştı.
“Bir şeyim yok. Herkes pozisyonuna dönsün.”
☆ ☆ ☆
Öğle yemeği görkemliydi, aceleyle hazırlanamayacak kadar abartılıydı. Anfler midesindeki rahatsızlık nedeniyle masadan kalktı ve Kont ile Kassel de dahil olmak üzere Beyaz Kurtlar’dan sadece beş kişi masada kaldı. Şarap da hazırlanmıştı ve Kont kadehini kaldırdı.
“Camort için gelen konuklarımızın talihine kadeh kaldırıyorum.”
“Camort’un zaferi için.”
Kassel cevap verdi ve herkes yemeğe başlamadan önce kadeh tokuşturdu. Sheyden ve Gerald aç olduklarını iddia edenlere göre oldukça mütevazı bir şekilde yemek yerken, Azwin ve Dunmel şaşırtıcı bir şekilde sadece şaraplarına odaklandılar.
“Bu çok güzel bir şarap. Aranthia’da böyle bir şey içmemiştim.”
Azwin övgüler yağdırdı.
“Teşekkür ederim, Leydi Azwin. Elbette bu şarabın sofistikeliği sizin güzelliğinizle boy ölçüşemez. Başka mükemmel şaraplarımız da var. Daha yumuşak bir şey mi tercih edersiniz?”
Kont Godimer konuşmayı yönetti ve Azwin buna pek itiraz etmedi.
“Hayır, bu iyi. Bir bardak daha istiyorum, lütfen.”
Kadehini uzattığında, bir kâhya hızlı ve düzgün bir hareketle şarabını yeniden doldurdu. Sessizce şarabını bitirmiş olan Dunmel kadehine vurdu. Kâhya Dunmel’in kadehini de doldurdu ve geri çekildi.
“Leydi Azwin? Böyle resmi unvanlardan hoşlanmadığınızı sanıyordum?”
Gerald alay etti.
Azwin bu konuşmayı duymazdan geldi ve sadece Kont’la konuştu.
“Ama Aranthia şarabı diğerlerinden çok daha üstündür. Her şey toprakla ilgili, görüyorsunuz. Camort’un toprağı üzüm yetiştirmek için biraz serttir.”
“Bu her zaman böyle değildir Leydi Azwin. Özellikle Şiran Nehri’nin sağ kıyısında üretilen şaraplar tartışmasız kıtanın en iyileridir.”
“Peki ya bölge şarabına su karıştırıldığı söylentilerine ne demeli?”
“Ah, bu gerçekten de şarap üreticilerinin itibarını zedeleyen bir durum ve vicdansız dağıtımcılar tarafından gerçekleştiriliyor. O bölgenin lordu olsaydım, bu tür tüccarları sert bir şekilde cezalandırırdım.”
Azwin ve Kont şarap sohbetlerine devam ettiler.
Sohbetleri sırasında Kassel herkesin çatal bıçak kullanımını dikkatle gözlemledi. Neyse ki sofra adabı konusunda aşırı dikkatli olmasına gerek olmadığını hissetti. Sadece Sheyden bu tür görgü kurallarına alışkın görünüyordu; diğerleri hiç rahatsız değildi, gelişigüzel yiyip içiyorlardı. Özellikle Gerald ellerini kullanmaktan çekinmiyor, hatta parmaklarını utanmadan emiyordu.
“Öğrenmekten zarar gelmez.
Kont Godimer’ın el hareketlerini inceledi. Aynı hareketleri yapmasına rağmen, onda tuhaf bir şekilde sofistike bir zarafet vardı. Kassel onun tavırlarını adım adım özümsedi. Yumuşak konuşması ve hareketleri incelikliydi, sadece gözlemle taklit edilmesi zordu.
Onu taklit etmeye çalışırken, Kassel beklenmedik bir şey keşfetti.
“Bu neden bu kadar tanıdık geliyor?
Kassel daha önce soyluların yemek yediğini hiç görmemişti. Her şey garip gelmeliydi ama Kassel sanki bunları daha önce yapmış gibi hissediyordu. Babası.
‘Babam nesiller boyu çiftçilik yaptı, köydeki tüm yaşlılar bunu bilir. Gereksiz yere düşünmeyi bırak.
Yemek bittikten sonra tatlı olarak meyve servis edildi. Kassel doygunluğun etkisiyle farkına varmadan sandalyesinde arkasına yaslandı. Kont Godimer, Kassel’in rahat duruşunu dikkatle izledi.
“Hmm, acaba gardımı çok mu düşürdüm?
Kassel diğer Beyaz Kurtların duruşlarını inceledi. Azwin bacaklarını sandalyeye dayamış, dizlerine sarılmış, vücudunun üst kısmını ileri geri sallıyordu. Gerald yemeğini yeni yemiş bir işçi gibi yayılmıştı. Dunmel hâlâ içmeye devam ediyordu ve sadece Sheyden sakinliğini koruyordu.
“Nasıl bir duruş benimsemeliyim?
Kassel’in bundan sonraki tartışma göz önüne alındığında, duruşunu dikkatle değerlendirmekten başka çaresi yoktu. Babası ikna ediciliğin konuşmadan değil jestlerden geldiğini vurgulamıştı.
‘Başkalarını ikna etmeye çalışırken ellerini sallama. Bu seni emin değilmişsin gibi gösterir.
Kassel birden Falcon’un konuşmak için masaya oturduğu zamanki duruşunu hatırladı.
“Bu bir tehditti ama benim üzerimde çok etkili oldu. Ben de aynısını yapmalıyım.
Kassel sonunda bir duruş belirledi.
“Kont Godimer, teyit etmek istediğim bir şey var.”
Kassel konuşurken soyulmuş bir soğan kadar nazik olan elini göğsüne götürdü.
“Nedir o, Yüzbaşı Wolf?”
Kassel arkasına yaslandı, katlanmış kollarını masaya dayadı ve Kont’a biraz daha yaklaştı. Yakışıklı yüzü kibarlık perdesinin altında güç saklıyordu.
“Niyetiniz kral için mi yoksa kendi güvenliğiniz için mi bize yardım etmek Kont?”
Bir an için Kont’un gözleri titredi.
“Bu tatsız bir soru. Size samimiyetimi defalarca gösterdim ve kanıtladım.”
“Hareket alanınızı soruyoruz.”
“Eylem kapsamı mı? Ne demek bu?”
“Aynı soruyu Camort kralına da soracağım. Eğer krallık ve kral arasında bir seçim yapmamız gerekirse, hangi yöne gitmeliyiz?”
Kont ciddi ciddi düşündü, sonra başını salladı.
“Buna Majesteleri kendisi karar vermeli, ben değil.”
“Bunu düşünmek zorunda kalacağınız bir zaman gelecek.”
Bu ağır ifadeyle Kassel ağzını kapattı.
Tatlı sessizlik içinde sona erdi.
☆ ☆ ☆
Beşli, Kont tarafından hazırlanan konutta toplandı. Herkesin bakışları Kassel’in üzerindeydi. Onların gözlerine boş boş bakan Kassel omuzlarını silkti.
“Eksik bir şey mi vardı?”
“Hayır, gayet iyiydi.”
Azwin sözlerinin tadını çıkararak cevap verdi.
Sheyden onu övdü.
“Dürüst olmak gerekirse, çok iyiydi. Herkesin gözünde kaptanımıza benziyordun.”
Dunmel bir bardağa şarap dolduruyordu. Şarabı yemek masasından getirmiş gibiydi. Kaliteli şarabın kokusu odaya sinmişti.
“Ama neden bu konuyu açtın?”
diye sordu Gerald.
“Neden bahsediyorsun?”
“Seçim hakkında. Bundan söz etmek gereksiz değil miydi? Kont’un ne cevap vermesini istiyordunuz?”
“Gerald Wolf, Kont’un…”
“’Kurt’ kelimesini çıkarabilirsin.”
Azwin işaret etti.
“Bize davranış şeklinle çok resmi görünüyorsun.”
“Bunun düzeltilmesi kolay bir sorun olduğunu sanmıyorum. Ayrıca, kibar bir kaptana sahip olmak iyi olmaz mı?”
Kassel omuzlarını silkti.
“Nasıl isterseniz öyle yapın.”
Azwin hemen kabul etti.
“Konuşmaya devam ederken, Kont’un hiçbir cevap vermemesini istedim. Kont da benim istediğim gibi cevap verdi.”
Azwin yatağın üzerinde otururken belini ve bacaklarını gererek sordu. Sanki ince vücudunu sergiliyor gibi görünüyordu.
“Yani istediğin cevap bu muydu?”
“Kont hâlâ bize güvenmiyor.”
Kassel konuşurken Gerald’a baktı, sıcak yüzünden pantolonunu kıvıran Azwin’e bakmamaya çalışıyordu.
“Özellikle de Aranthia’dan gelen takviye kuvvetlerin sadece siz beşiniz, daha doğrusu biz altı kişi olmasından sonra yaşadığı hayal kırıklığından sonra. Şu anda rahat ve güven dolu görünse de ileride bizi kullanabilir, hatta terk edebilir.”
“Öyle birine benziyor muydu?”
“Mesela bir çizgi çizmek gibi.”
“Bu nasıl bir çizgi çizmek?”
Bu kez Gerald sordu.
“Şey, bu uzun bir hikaye olacak. Öncelikle, sadece altı kişi olduğumuz gerçeğinin bir zayıflık haline gelmesine izin veremeyiz. Yanlış anlamayın. Söylemeye çalıştığım şey, diğer güçlere kıyasla gücümüzün ne kadar büyük olduğunu açıklamak ve diğerlerini ikna etmeye çalışmak yerine, onlara Aranthia’yı temsil ettiğimizi hatırlatmanın önemli olduğudur. ‘Seçim yapma zamanı geldiğinde ne yapacaksınız’ diye sorduğumu hatırlıyor musunuz?”
“Evet, sormuştun.”
“Bununla, Camort’un kaderine karar verme zamanı geldiğinde orada olacağımızı dolaylı olarak zaten belirtmiştik. İkinci olarak, Kont’un o seçim anında müdahale edemeyeceğini önceden belirttim. Ülkedeki krizin üstesinden sadece Kral ve biz geleceğiz ve Kont’tan sadece kenardan yardım etmesi istendi.”
“Ya Kont ikisinden birini seçmiş olsaydı? Örneğin, ‘Ben Kralı seçiyorum! Kralımız en iyisidir! Sonra ne olurdu?”
“Cevabı ne olursa olsun, ‘Bunu yapmaya hakkınız var mı?’ diye bağırırdım. O zaman pozisyonumuz daha güçlü olurdu. Kont Godimer’ın desteğini alamamış olabiliriz ama tek soylu o değil.”
“Daha dün Kont Godimer’ın tek yol olduğunu söylemiştiniz, değil mi?”
Azwin sordu.
“Kont Godimer bana bir ipucu verdi. Eğer Beyaz Kurtlar’ın itibarına sahip olursak, diğer soylulardan da yardım alabiliriz.”
Kassel konuşmasını bitirdi.
Herkes birbirine bakıyordu.
“Yani, az önce bize yemek servisi yapan Kont’u işe yaramazsa bırakacağınızı mı söylüyorsunuz?”
Azwin kaşlarını çattı ve sordu.
“Öyle görünüyor.”
Kassel çekingen bir tavırla sordu.
“Soğuk mu görünüyorum?”
“Buna inanamıyorum.”
Kassel, Azwin’in ‘insanlıktan yoksunluğuna inanamıyorum’ demek istediğini düşündü.
“Bütün bunları nasıl hesaplayıp söyleyebiliyorsun? Tüm bunları gerçekten düşündün mü?”
Kassel birçok açıdan rahatlamış hissetti.
“Birden aklıma geldi. ‘Kral ve Ülkesinin Şövalyeleri’ diye bir kitap var. İlginç bir roman değildi ama bir sahnesi çok etkileyiciydi. Esir alınan kral, kendisi yüzünden teslim olmak üzere olan ordusunun önünde intihar ediyor. O sahneden bir replik alıntıladım. Orijinal replik şudur.”
Kassel boğazını temizledi ve derin bir sesle okudu.
“Eğer biri bana Ülkeyi mi yoksa Kralı mı seçeceğimi sorarsa, memnuniyetle Ülkeyi seçerim!”
Kassel orijinal sesine geri döndü.
“Aslında ben daha çok Kont’un kitaptan bu cümleyi alıntıladığımı fark etmesinden endişe ediyordum, çünkü bu cümle çok sık kullanılıyor.”
“Bu inanılmaz!”
Azwin yataktan kalkarken ellerinin tozunu aldı.
“Ne oldu?”
“Kim insanlarla konuşurken romandan pasajlar okur ki?”
Kassel Azwin’in sözlerini tuhaf buldu.
“Bu gerçekten o kadar garip bir şey mi? Babam bunu günlük hayatında her zaman yapar.”
Sheyden içtenlikle güldü.
“Roman pasajlarını ezbere okumanın tuhaf bir tarafı yok. Etkileyici olan onları doğru zamanda kullanmaktır. Kılıç ustalığı gibi. İşin zor kısmı bildiğin hamleleri etkili bir şekilde kullanmaktır.”
Gerald düşünceli bir şekilde başını sallayarak onayladı.
“Düşündüm de, bu adam Beyaz Kurtlar tarafından dehşete düşürülmüş ve etrafı sarılmışken bile sözünü sakınmadı. Genelde bu kadar zeki olanlar bile donup kalır ve tek kelime edemez.”
Kassel dizinin üzerinde duran Aranthia kılıcına baktı, onu övüyorlar mıydı yoksa alay mı ediyorlardı emin değildi. Sessizlik ortamı tuhaf bir şekilde kasvetli göstermeye başlayınca Kassel konuşmak istedi.
“Peki, böyle devam edelim mi?”
“Elbette. Önemli şeyler tartışılmalı, ama gerisini istediğiniz gibi yapmakta özgürsünüz.”
Azwin cevap verdi.
“Ya yaptıklarım senin fikirlerine ters düşerse?”
“Şimdiye kadar yaptığın gibi yaptığın sürece büyük bir sorun çıkmayacaktır. Ama unutma, büyük bir sorun çıkarsa, dün yaptığımız bildiri ortak mutabakatımızla değişebilir. Senden hoşlanmaya başladım. Ama eğer buna ihanet edersen, kılıç yeteneklerini bana karşı test etmek zorunda kalacaksın.”
Azwin açıkça ifade etti. Azwin bir kılıç ustası olmasa bile, Kassel’in kılıcını ona karşı kullanmak gibi bir arzusu yoktu.
“Bunu aklımda tutacağım.”
Gerald esnemesini uzatarak pencerenin yanında duran Dunmel’e sordu.
“Dışarısı sessiz mi? Kulak misafiri yok, değil mi?”
Dunmel başını salladı. Gerald sessiz arkadaşının omzunu sıvazlayarak yatağa uzandı.
“Biraz uyumam gerek. Şafakta kestirmem çok kısa sürdü.”
Sarsıntı, aynı yatakta oturan Azwin’in ağır ağır sallanmasına neden oldu.
“Ben de öyle.”
Azwin kafa üstü Gerald’ın karnının üzerine yığıldı. Gerald kısa bir homurtu çıkardı. Ona bir yastık gibi davranan Azwin, rahat yerini bulmak için vücudunu eğip büktü.
Konuşamayacak kadar sersemlemiş olan Gerald, hareket etmesine izin verdi. Ancak yataktaki payını teslim etmedi. İkili arasında dar yatakta bir yer kapma savaşı başladı ve yeni evli tatlı bir çifte yakışır bir pozda uykuya dalmalarıyla sona erdi.
Kassel, Gerald’ı kıskanıyordu.
“Dunmel ve Kassel, siz de biraz uyumalısınız. Dün ikiniz de doğru düzgün uyumadınız.”
Sheyden konuştuğunda Dunmel başını salladı ve Azwin ile Gerald kendi aralarındaki çekişmeye dalmışken kimsenin almadığı geniş yatağa uzandı.
“Peki ya Kassel?”
“Ben iyiyim. Ama Azwin hep aynı odada mı uyuyor?”
“Neden?”
Sheyden, Kassel’in neden sorduğunu sorgular gibi gözlerini kırpıştırdı ama kısa süre sonra farkına vararak kıkırdadı.
“Ah, kadın olduğu için mi?”
Masum bir kahkahaydı ama Kassel’in hafifçe kızarmasına ve karşılık vermesine neden oldu,
“Şey, buna karşı özel bir kural yok…”
Sözcüklerin üzerinde tökezledi.
Azwin yakından bakıldığında pürüzlü bir cilde sahipti ve saçlarında parlaklık yoktu ama Kassel’e göre sonsuz güzellikteydi. Ve kırılgan görünüyordu. Böyle bir kadının bu kaba saba adamların arasında korunmasız uyumasını kabullenmek zordu.
“Kendini bizden ayrı düşünmekten hoşlanmıyor. Bazen birlikte banyo bile yapıyoruz.”
Sheyden yaramaz bir çocuk gibi sırıttı, her zamanki acımasız halinden çok farklıydı, penceresini tek bir darbeyle düşmanlarını yok edebilirdi.
“Hepiniz birlikte mi yıkanıyorsunuz?”
Kassel’in şaşkın tepkisi üzerine Sheyden elini umursamazca salladı.
“Azwin’le yaşadığım için kadınların belli bir şekilde davranması gerektiğine dair basmakalıp düşünceyi çoktan unuttum ama bir keresinde ‘Sen kadın değil misin? Kendini bu kadar açık etmemelisin’ dediğimde ne cevap vermişti biliyor musunuz? “Sadece kaslı erkekleri çıplak görmekten hoşlanıyorum” dedi. Ben kimim ki onun bundan hoşlanıp hoşlanmadığını yargılayayım? Bize yakışıyor.”
Sheyden sandalyesine gömülmek istercesine arkasına yaslandı.
“Kurt Şövalye Tarikatı’nda Syldra adında bir kadın var ve Azwin’in davranışlarının kadınlar için bir utanç kaynağı olduğuna inanıyor ve bu konuda oldukça üzgün. Ama gördüğünüz gibi Azwin başkalarının fikirlerini umursamıyor.”
Kassel, kollarını iki yana açmış, Gerald’ın geniş göğsüne yaslanmış uyuyan Azwin’i izlerken iç çekti.
“Bir kadın onun kadar güzelse yaklaşılmaz olur sanırdım ama öyle değilmiş.”
“Gerçekten de yanlış önyargıları kırmak için harika bir karakter. Ama tüm davranışlarında bir tutarlılık var.”
“Tutarlılık mı?”
“Takım çalışması. Azwin asla ekip çalışmasına zarar verecek bir şey yapmaz ve ekip çalışmamızı geliştirebilecek bir şeyse tereddüt etmez. Dahası, onun samimi doğası, benzersiz karakterlerimizi uyum içinde tutmaya çok iyi hizmet ediyor. O bizim ruh halimizi belirleyen kişi gibi. Hepimiz Azwin’i seviyoruz, o da bizi seviyor. Beni ilginç bulduğu için sık sık sevgiyle ‘Shedi’ diye çağırır. Gerald’a da bazen ‘Geri’ ya da ‘Geraldie’ diyor. Komik ve sevecen, bu yüzden olmasına izin veriyoruz. Ama kılıç tutup savaşa girdiğinde çok…”
Sheyden gözlerini kıstı, bir an tereddüt etti, sonra dramatik bir şekilde konuşmaya devam etti.
“…Azwin acımasızdır. Bazen bir çocuk gibi davranarak bize yapışır, bazen de hepimize bir anne kadar sıcak davranır. Loyal’ın organizasyon içindeki büyümesinde onun etkisi büyük rol oynadı. Aynı şeyi benim için de söylemek mümkün. Peki sen Azwin’e aşık oldun mu?”
Sheyden’ın bakışları sanki bir tavsiyede bulunacakmış gibi parıldadı. Kassel hızla elini salladı.
“Ona aşık oldum. Ne de olsa çok güzel. Ama bu kadar özgür ruhlu biriyle birlikte olmayı hayal etmeye cesaret edemiyorum.”
“Kim böyle bir şeyin hayalini kurmaya cesaret edebilir ki?”
Sheyden yüksek sesle güldü.
Azwin öfkeyle aniden ayağa kalktı.
“Sessiz ol!”
Sonra başını tekrar Gerald’ın göğsüne gömdü ve uykuya daldı.
Sheyden fısıltıya geçti.
“Onunla başa çıkabilecek tek bir adam var. Gerald.”
“Çok yakın görünüyorlar. Yoksa tam tersi mi?”
Kassel de fısıltıyla karşılık verdi.
“İster ölümüne kavga etsinler, ister bir gün aniden evlenmeye karar versinler, hiç şaşırmam. Bu onların kararı, ama bu ikisinin uyumsuzlukla karışık esrarengiz bir uyumu var.”
Sheyden sanki dünyanın en zor matematik problemiyle karşı karşıyaymış gibi konuştu.
☆ ☆ ☆
Akşam oldu ve son Beyaz Kurt Loyal geri dönmedi. Herkes kısa bir uykunun ardından rahat bir akşam geçirdi. Kont’un büyük bir akşam yemeği önerisini reddederek uşak tarafından sağlanan basit bir yemekle yetindiler.
“Silahlarımızı ne zaman geri alacağız?”
Gerald, silahlar teslim edilmezse sinir krizi geçirmeye hazırmış gibi yüzünü buruşturarak sordu.
“Bu malikânede sadece Şövalye Anfler’in silah bulundurmasına izin veriliyor.”
Uşak kayıtsızca cevap verdi ve boş tabakları zarifçe toplayıp gitti.
Gerald endişeli bir bakışla endişesini dile getirdi.
“Bu çok kötü. Gözdağı vermem artık işe yaramıyor. Yüzüm çok mu nazikleşti?”
“Endişelenmene gerek yok. Hâlâ çok korkutucusun.”
Azwin ona güven verdi.
“Teşekkürler.”
Gerald kasvetli bir sesle cevap verdi.
Ağzını peçeteyle silerken Sheyden bir öneride bulundu,
“Gidip Loyal’ı bulalım.”
Azwin vurgulamak için masaya vurdu.
“Hadi yapalım şunu. Yalnız bırakılırsa ne zaman geri döneceği belli olmaz. Ya hafızasını kaybetmişse ve kimliğini bulma arayışı içinde ahırları temizliyorsa?”
“Bu harika bir hikaye olurdu! Bir roman yazabilirsin!”
Gerald gereksiz yere haykırdı.
“Herkesin gitmesine gerek yok. Dunmel, ben ve Azwin bunu halledebiliriz. Gerald, sen burada kal.”
Sheyden ekibi böldü.
“Beni böyle sıkıcı bir yerde bırakarak korunacak ne var?”
Gerald’ın şikâyeti üzerine Sheyden Kassel’i işaret etti.
“Ah, anlıyorum. Bir korumaya ihtiyacınız vardı, Kaptan.”
Gerald bir elini Kassel’in omzuna koydu.
Gerald’ın elinin ağırlığı altında ezilen Kassel, “Bir korumam olsaydı şüphelenmezler miydi?” dedi.
Sheyden başını salladı.
“Yüksek rütbeli bir kişinin korumalarının olması doğaldır. Efendimiz bile resmi etkinliklere giderken yanında üç Kurtla gider. Efendimizin bizim korumamıza ihtiyacı olduğundan değil.”
Sheyden başını Dunmel’e doğru çevirdi ve sordu,
“Dışarıdaki adamlar hâlâ direniyor. Ne düşünüyorsun, Dunmel?”
Dunmel dört parmağını uzattı. Sheyden herkese bakarak başını salladı.
“Sabahtan beri oradalar. Düzenlerine bakılırsa, bu gece yine ortaya çıkacaklar.”
Böylesine korkunç bir pusudan basitçe ‘ortaya çıkmak’ olarak bahsedilmesi Kassel’in tüylerini ürpertti.
“İyi bir fırsat. Loyal’ı ararken, onlardan birini yakalayalım.”
Azwin kendinden emin bir şekilde öneride bulunurken, Sheyden onu hafifçe uyardı.
“Onları hafife alma. Suikastçılar her zaman en beklemediğin anda saldırırlar.”
“Yani her şeyi bildiğini mi sanıyorsun?”
Azwin homurdandı. Sheyden daha sonra Gerald’a döndü.
“Burada da dikkatli ol.”
“Sadece Loyal’ı güvenli bir şekilde getir.”
Gerald kararlı bir şekilde cevap verdi.
Herkes hazırlıklarını tamamlarken, Kassel konuyu nasıl açacağını düşünüyordu.
“Söyleyecek bir şeyiniz mi var Kaptan?”
Neyse ki Sheyden fark etti ve sordu.
“Biraz sert olacak, o yüzden söylemeli miyim bilmiyorum…”
“Sert bir hikaye iyidir.”
Azwin izin verdi.
“Sadece ben mi? Yani… Hepiniz Kont’a gerçekten güveniyor musunuz?”
Kassel endişesini temkinli bir şekilde dile getirdi.
Azwin’in kaşları havaya kalktı.
“Lafı dolandırmayı bırak ve doğrudan konuya gir.”
“Bizi öldürmek için en kolay konumda olan o, değil mi? Az önceki içecek ve yiyeceklerin gerçekten güvenli olup olmadığından emin değildim.”
Kassel’in sözleri üzerine dördü aynı anda birbirlerinin yüzüne baktı. Kassel omuzlarını kamburlaştırarak yersiz konuşmuş olabileceğini düşündüren bir ifade takındı.
“Özür dilerim. Durum böyle olduğu için özür dilerim.”
“Yani?”
Azwin sorgular gibi sordu.
“Eğer Kont bizi öldürmek isteseydi, çoktan banyoda kusarak ölmüş olurduk. Ama hayattayız, o yüzden Kont’a güvenebiliriz, bunu mu söylemek istiyorsun?”
“Tam olarak değil.”
Kassel’in sesi kesildi.
Sheyden araya girdi.
“Bekle. Görünüşe göre Kassel’in aklında bir şey var. Devam edin.”
“Söylemek istediğim şey Kont Godimer’in şu anki durumu ve pozisyonuyla ilgili. Örneğin, bunun gibi.”
Kassel devam etmeden önce düşüncelerini bir kez daha toparladı.
“Suikastçılar Beyaz Kurtları öldürmeyi en az iki kez denediler ama başaramadılar. Onların bakış açısına göre, Beyaz Kurtlar son derece temkinli hale geldikçe başarılı olmak giderek zorlaşacaktı. Ancak, şu anda Beyaz Kurtları öldürebilecek en iyi konumda olan biri var.”
Kassel’in niyetini ilk fark eden Sheyden oldu.
“Kont’u mu kullanacaklar?”
“Bu da bir olasılık. Şimdiye kadar böyle bir şey olmamış gibi görünüyor. Ama asla bilemezsiniz.”
Gerald, Kassel’in sözlerine ekledi.
“Bu gece bir şey olabilir mi?”
“Aklınızda bulunsun diye söylüyorum. Bu benim açımdan sadece bir tahmin.”
Kassel Azwin’e bakarak devam etti. Dunmel işaretlerle bir şeyler anlattı, Sheyden da yorumladı.
“Dunmel bunun sadece bir tahmin olmadığını söylüyor. Kont’u öldürmeyebilirler ama kesinlikle bir tehdit oluşturacaklar ve bu gece gerçekleşebilir.”
Tartışma Sheyden’ın eklediği yorumla sona erdi.
“Şimdilik planımıza sadık kalalım. Gerald, sen malikânenin içindeki işlerle ilgilen. Eğer bir şey ters giderse, hemen geri gelin.”
☆ ☆ ☆
Beyaz Kurtlar’ın gittiğini duyan ve tek başına yemeğinin tadını çıkaran Kont şaşkınlıkla dışarı çıktı.
“Bu saatte nereye gidiyorsunuz?”
“Ah, yoldaşlarımızdan biri henüz dönmedi. Onu aramaya gidiyorlar,” diye açıkladı Kassel herkes adına.
“Ben burada kalacağım.”
“Öyle mi? Sizi doğru dürüst tedavi edemeden gideceksiniz diye endişelenmiştim.”
“Bize zaten yeterince iyi davranıldı. Hem zaten yoldaşımız döner dönmez doğruca Kraliyet Sarayı’na gitmeyi planlıyoruz.”
“O zaman ben de hazırlanayım ki hazır olduğunuzda size katılabileyim.”
Kont hemen uşağını çağırdı ve eşyalarını toplamasını emretti.
“Böylesine geniş bir bölgeye sahip olan bir Kont’un bize katılması kraliyet sarayında kesinlikle çok yardımcı olacaktır.
Yine de Kassel, nedenini tam olarak kestiremese de bir sebepten dolayı huzursuz hissediyordu.
“Lütfen yemeğinize devam edin. Ve lütfen silahları arkadaşlarıma geri verin.”
“Ah, doğru. Uşak, şövalyelerin değerli silahlarını geri ver.”
Kâhya, diğer hizmetkârlarla birlikte uzun mızrakları ve kılıçları dikkatle, aynen teslim aldıkları andaki halleriyle getirdi. Gerald, konakta kaldığı için baltasını geri vermeyi hâlâ reddetmelerinden memnun değildi.
“Gece yarısından önce döneceğiz.”
Sheyden konuştuktan sonra grup bahçedeki çiçek patikasını takip ederek ön kapıya doğru yürüdü. Kassel ve Gerald, gözden kaybolana kadar onların uzaklaşan figürlerini izlediler.
“Peki, bu adamların geri dönmesini yavaşça bekleyelim mi?”
Gerald kafasını kaşıyarak içeri girdi.
Kassel onu takip ederek odaya girdiğinde hemen sordu,
“Gerald, sana sormak istediğim bir şey var.”
“Sor bakalım.”
Gerald yatağına yaslandı, elini başının arkasına dayadı.
“Kont Godimer’ın istismar ediliyor olabileceğinden bahsettiğimde Azwin neden sinirlendi?”
“Çünkü onun düşünmediği bir şeyi düşündün. Onu kızdıran da bu oldu.”
Gerald basitçe sonuca vardı.
“Başka sorunuz var mı? Zamanımız var ve kaptanlık yaparken bilmeniz gereken bazı temel şeyler olabilir. Tam olarak açıklamakta iyi değilim, bu yüzden daha net bir şekilde sorabilirseniz harika olur!”
Kassel, Azwin’in kızgın yüzünü çabucak unutmaya karar verdi ve sordu,
“Usta Quain… Peki tam olarak kim o?”
“Ah, en başından beri zor bir soru. Nasıl açıklayabilirim? Usta hakkında ne biliyorsun?”
“Sadece Aranthia Kraliçesi’nin kraliyet muhafızı olduğunu biliyorum. Kıtanın en güçlüsü ve kılıç ustası olduğuna dair pek çok söylenti duydum.”
Gerald kıkırdadı.
“Bu söylentilerden pek hoşlanmıyor. İnsanlara rütbe vermeyi sevenler böyle şeyler söyleyenlerdir. Usta sadece insanların onu Aranthia’nın bir şövalyesi olarak tanımasını istiyor.”
“Bu oldukça büyük bir özgüven. Genellikle, birisi belli bir statü kazandığında, ona özel bir önem atfetmek için çok çaba sarf ederler. Örneğin, bir bölgenin en büyük şövalyesi, bir Ülkenin en büyük büyücüsü…”
“Ben de o tiplerden biriydim.”
Gerald samimiyetle itiraf etti.
Kassel kendini düzeltti.
“Kötü anlamda söylemedim.”
“Ama haklısın. Aranthia’ya böyle bir gururla gittim. İnsanların iddia ettiği gibi en büyük kılıç ustası kendi şövalyelerini bizzat seçiyordu… İlginç bir öneriydi. Quain adındaki bu kişiyi orada yenmek nasıl olurdu? Büyük ihtimalle sınava giren herkesin aklında benzer bir fikir vardı.”
“Peki ya sonra?”
Kassel’in gözleri büyüdü ve hızla bir sandalyeye oturdu.
“Ne? Büyükbabanın eski masallarını dinliyormuş gibi mi davranmaya çalışıyorsun?”
Gerald’ın bu kesin yorumu karşısında Kassel kızardı.
“Ju… sen hikâyene devam et.”
“Pekâlâ. Sorun değil. Ama gerçekten, bu hikâyeleri Azwin ya da Sheyden’dan dinlemelisin. Onlar benden çok daha güzel konuşurlar. Ben Dunmel’den daha az konuşkanım.”
“Ama Dunmel konuşmaz bile.”
“O sessizliğin erdemini takdir eder. Benim belagatim onun sessizliğini yenemez.”
Kassel hafifçe alkışladı.
“Bu ifade gerçekten de belagatinizin cazibesini vurguluyor.”
“Bu tam isabet bir iltifat. Pekâlâ, Usta hakkında bir şeyler duymak istiyorsunuz, o yüzden sadece bundan bahsedeceğim. Lütfen geri kalanını Azwin’e sorun. Bu hikâyeleri anlatmayı çok seviyor. Dinleyecek birine ihtiyacı var ve etrafta kimse olmadığında konuşmak için can atıyor.”
Gerald, Kassel’in delici bakışları altında kendini garip hissetti ama hikâyesine başladı.
“Usta hakkındaki söylentilerin bir kısmı doğru. Söz konusu kılıç ustalığı olduğunda gerçekten de olağanüstüdür. Hayatım boyunca onun saldırılarını sadece bir kez engelleyebildim, o da oldukça yakın bir zamanda. Ondan önce bilincimi kaybeder ve revirde uyanırdım. Yine de başardım. Onu engellemeyi başardım.”
Gerald sanki çok uzak bir geçmişten bir hikâye hatırlıyormuş gibi konuşuyordu.
“Bloklama pratiği yapmak için sadece bir vuruş mu?
Eğer biri Sheyden’ın inanılmaz mızrak tekniğini ya da Gerald’ın Anfler’ı tek eliyle bastırdığını görmemiş olsaydı, sözlerini yanlış anlayabilirdi.
“Usta’nın tekniğiyle ilk kez vurulduğum zamanı hatırlıyorum.”
Gerald göğsünü sıvazladı.
“Tam buraya vurdu. Vurulduğumu bile düşünmemiştim. Ama kendime geldiğimde o kadar morarmıştım ki zor nefes alıyordum ve daha sonra iki kaburgamın kırıldığını öğrendim. Azwin’in kolu, o tek darbeyi engellemeye çalışırken kalkanıyla birlikte kırıldı, Sheyden mızrağını düşürdü ve teslim oldu. Dunmel bir saldırı bile yapamadı ve geri çekildi. Dördümüzden hiçbiri, en iyilerimiz bile, o tek darbeye dayanamadı.”
“Peki ya diğeri? Yani, Loyal.”
“Ah, Loyal çok cesurdu. Usta’nın kaçınılmaz saldırısına kendi saldırısıyla karşılık verdi. Ama bunu yaparken bileğini incitti ve bir süre kılıç tutamadı. Eğer bu bir ölüm kalım savaşı olsaydı, belki de Sadık kazanırdı. Ama eğer Usta gerçek bir kılıç kullansaydı, Loyal gerçekten kılıcı engelleyebilir miydi? Bundan şüpheliyim.”
Açık pencereden içeri bir esinti girdi. Gerald perdeleri çekti ve pencereyi tekrar kapattı. Onu izleyen Kassel, Gerald’ın vücudunun şaşırtıcı derecede çevik olduğunu fark etti.
Aralarında cüsse olarak Gerald’dan aşağı kalmayan paralı askerler de vardı ama nedense kas yığınları yüzünden yavaş görünüyorlardı. Ancak Gerald farklıydı. Kalın kolları ve geniş omuzları vardı, ama bacakları uzun ve beli inceydi.
Gerald perdelerden arkasını döndüğünde Kassel sordu,
“Bu Sadık nasıl bir insan?”
“Ne demek istiyorsun? Sana ayrıntılı olarak sormanı söylemiştim, ayrıntılı olarak!”
“Onun hakkında ne zaman bir şey duysam, kutuplaşmış bir değerlendirme alıyorum. Zaman zaman aptal biri gibi tanımlanıyor, ancak şu anki hikayenize bakılırsa usta bir kılıç ustası gibi görünüyor.”
“İkisi de doğru.”
“Usta bir kılıç ustası olan bir aptal mı?”
Gerald içtenlikle güldü.
“Sadık’ı gözlemlediğinizde, kendine en çok güvenen dahi bile kendi parlaklığını sorgulayacaktır. Açıklamamı, aramızdaki en gururlu kişi olan Azwin’in bile bunu kabul ettiği gerçeğiyle değiştirebilir miyim? Loyal ile kıyaslandığında, kendisinin bir dahi değil, sadece çok çalışkan olduğunu düşünüyordu. Kurt Şövalye Tarikatı’nın ikinci testinin Loyal’a göre uyarlandığını söylemek abartı olmaz.”
“Ne tür bir testten bahsediyorsun?”
“Loyal’la yüzleşebilecek misin? Testin özü bu.”
Gerald gülmeye başladı, sonra aniden ciddileşti.
“Ama bu Loyal’a karşı kaybedeceğim anlamına gelmez. Beşimiz kimin daha üstün olduğunu belirleyemeyiz. Bu yüzden eşitiz. Başta var olan uçurum, Usta’dan ders aldıkça azaldı. Bizim gibi farklı bir grup kılıç ustasına ders vermek çok etkileyici. Tamamen farklı malzemelerden mükemmel bir yemek yapmak gibi, ne demek istediğimi anlıyor musunuz?”
Kassel şaşkın bir ifadeyle başını salladı.
“Anlamıyor musun? Ah, pes ediyorum. Böyle bir şeyi açıklamak benim belagatimi aşar.”
Gerald ellerini teslimiyetle kaldırdı.
“Üstat Quain’in olağanüstü bir adam olduğunu söylediniz. Onunla tanışmak isterim. Zor olurdu, değil mi? Kraliçe’nin koruyucu şövalyesiyle tanışmak.”
“Tüm bunlar sona erdiğinde onu ziyaret edebiliriz, değil mi? Sen hâlâ Beyaz Kurtlar’ın kaptanısın. Ve Usta’nın sık sık boş vakti oluyor. Onunla tanışabilirsin.”
“Gerçekten mi?”
Kassel içtenlikle sevindi.
“Ah, bu bir sır değil ve bilinmesi de gerekli değil, ama böyle bir Usta’nın bile başa çıkmakta zorlandığı insanlar var.”
“Öyle insanlar mı var?”
Kassel’in gözleri daha da parladı.
“Başka kim olabilir ki? Usta bir zamanlar kendisi de bir Beyaz Kurt’tu. Tıpkı şimdiki gibi, üyeler için kimin üstün olduğunu belirlemek zordu çünkü becerileri birbirine benziyordu. Elbette, şu anki Usta bile Beyaz Kurtlar zamanından kalma bir kılıç ustasını güvenle yenemezdi.”
“Onlar hâlâ hayatta mı?”
Kassel şaşkınlıkla sordu.
“Ha? Camort’ta eski Beyaz Kurtların öldüğüne dair bir söylenti mi var? Tabii ki hayır! Aktif görevden emekli olmuş olabilirler ama muhtemelen kılıçlarını tamamen bırakmamışlardır.”
“Bu mümkün. Yaşayan efsanelerden bahsettiğinizde sanki yüz yıl öncesinden bir karakter duymuş gibi hissettim.”
“Daha fazla ayrıntı için diğerlerine sorun. Usta dışında böyle büyük şahsiyetler hakkında bir şeyler öğrenirsem cesaretim kırılır korkusuyla daha derine inmekten kaçındım ama diğerleri biliyor olabilir. Ben bir tane biliyorum.”
Gerald yumruğunu masaya vurdu.
“Azwin belli bir kılıç ustasına tapıyor, bu yüzden o kişi hakkındaki hikayeyi birkaç kez duydum. Eğer Üstat bilseydi çok üzülürdü ama o kişi ortaya çıkarsa Azwin hiç düşünmeden ona bağlanır ve ona Üstat diye hitap ederdi.”
“Dişi bir şövalye mi?”
“Doğru. Sen nereden biliyorsun? O zamanlar bile Beyaz Kurtlar’ın üyelerinden biri şimdiki gibi bir kadındı. Ve o kadın Kraliçe’nin gerçek bir koruyucu şövalyesi olmayı hak edecek kadar güçlüydü. Azwin uzun zamandan beri ona hemcinsi bir kadın olarak hayranlık duyuyordu. Benim ve Gerald gibi ‘Beyaz Kurtlara’ ya da ‘Kurt Şövalyelere’ hayranlık duymuyordu. Ben de onunla tanışmayı çok istiyorum.”
Eski hikâyeleri seven ve şövalye masallarına bayılan Kassel için bile bu hikâyeyi sindirmek biraz zaman alacak gibiydi.
‘Bu dünyada en iyisi olarak saygı gören bir kişi var ve toplanan onlarca, yüzlerce kişi arasında en seçkin Beyaz Kurtların saygı duydukları bir ustaları var ve o ustayla omuz omuza duran insanlar var.
Kassel Kurt Şövalyeleri hakkında başka bir şey sormadı. Bu noktada daha çok acele etmemek ve bilgileri yavaş yavaş özümsemek istiyordu. Tıpkı Gerald’ın önerdiği gibi, titizlikle!