Bölüm 10

Bölüm 10

“Loyal arabayı sürüyordu, Latilda da yanında oturuyordu, Anna’nın itiraz ettiği bir oturma düzeni vardı.
“Bir bayanı rahatsız bir yere oturtamazsın.”
“Peki kargo yatağına oturup Dalmar’ın ellerini tutarsam, bu seni daha iyi hissettirir mi?”
Anna Latilda’yı nasıl idare edeceğini biliyordu, ama Latilda da Anna’yı nasıl idare edeceğini biliyordu.
Sonunda Anna kargo yatağına oturdu.
“Görünüşe göre o siyah zırhlı şövalyeler seni hedef almıyordu.”
Loyal bu hikâyeyi bir kez daha dinlemek istedi.
“Neden duymak istiyorsun?”
“Biraz yardımı dokunabilir.”
“Tekrar ortaya çıksalar bile, ne kadar yetenekli olduğunuzun bir önemi olmayacak, anlamsız olacak. Dolayısıyla, bu hikâyeyi dinlemenin hiçbir faydası olmayacak.
Latilda düşüncelerini dile getirmedi, artık onlara katıldığına göre bunun boş bir uyarı olduğunu düşünüyordu.
“Neden böyle düşünüyorsun? Neden hedefleri ben olmayayım ki?”
“Eğer on kraliyet muhafızına saldıracak kadar cesur olsalardı, köye kaçtıktan sonra seni yalnız bırakmazlardı. Üstelik orası askerler tarafından korunan bir köy bile değildi.”
“Bunu ben de düşündüm. Belki de kimliklerini gizlemek için ortaya çıkmadılar?”
“Bu durumda, onları gören ve hayatta kalan seni, Latilda’yı bırakmazlardı.”
Loyal kayıtsızca acımasız bir gözlemde bulundu. Yüz ifadesi tedirgin olan Latilda konuşmadan önce etraflarını taradı.
“Şimdilik bu konu hakkında konuşmayı bırakalım. En azından bu ıssız yoldan çıkana kadar.”
“Ah, haklısınız. Özür dilerim.”
Loyal sessizce sürmeye devam etti.
Suskun bir adam değildi. Sorulara yanıt verir ve merak ettiğinde kendi sorularını sorardı. Ancak, konuşkan da değildi. Latilda konuşmayı bıraktığında, o da susuyor ve sık sık rahatsız edici sessizlik dönemleri yaşanıyordu.
Yavaş yavaş bu sessiz anlara alıştıklarında, Latilda ona sordu,
“Normant’a kadar yürümeyi mi planlıyordun?”
“Gençken başıma ödül konmuştu ve kaçmak zorunda kalmıştım. Lontamon’un Fetih Savaşı sırasındaydı ve yaklaşık beş yıl boyunca neredeyse her gün yürüdüm. Buna alışkınım. Öte yandan bir arabaya binmek uykumu getiriyor.”
Loyal uzun bir esneme sesi çıkardı.
“Ben sürerken sen uyusan nasıl olur?” Latilda teklif etti.
“O kadar da yorgun değilim. Ayrıca bu günlerde uyumamaya çalışıyorum.”
Loyal’ın yorumu karşısında şaşıran Latilda, “Neden? Kabuslar mı görüyorsun?” diye sordu.
“Aslında, kısa bir süre önce uyurken çok önemli bir şey kaybettim. Uyuyakalmışım ve uyandığımda nereye koyduğumu hatırlayamadım. Çok uyurum ama daha önce hiç önemli bir şey sırasında uyuyakalmamıştım…”
Loyal’ın yüzü sanki o günleri anıyormuş gibi düştü.
Araba bir kayaya çarptığında şiddetle sarsıldı. Arka koltuktan Dalmar’ın iniltileri yankılandı.
“Hızı önemli ölçüde düşürdüm ve yine de…”
Loyal özür dileyen bir yüz ifadesiyle arkasına baktı.
“Bu zor bir durum. Onu tedavi ettirmek için acele etmeliyiz ama ne kadar hızlı gidersek, çarpmalar yaralarını o kadar kötüleştirecek.”
Latilda da endişelerini dile getirdi.
“Uygun bir yer bulduğumuzda mola verelim. Görünüşe göre Normant’a olan mesafenin yaklaşık yarısını kat ettik. Akşama varmış oluruz.”
“Gün ışığında varmayı tercih ederim. Acele edemez miyiz?”
Latilda’nın önerisi üzerine Loyal beklenmedik bir soruyla karşılık verdi.
“O kara şövalyeler gerçekten o kadar korkutucu muydu?”
“Tuhaf sorular soruyorsun. Beni koruyan kraliyet muhafızlarının yanı başımda öldüğüne şahit oldum, tabii ki korktum.”
“Anlıyorum ama Latilda, sen böyle şeylerden korkacak bir tipe benzemiyorsun.”
“Ne?”
Latilda anlamaz bir ifadeyle Loyal’a baktı. Boş gözlerle ona bakan Loyal başının arkasını kaşıdı.
“Bu adam, ben ona böyle baktığımda bile gözlerini kaçırmıyor mu?
Latilda görünüşünün sahip olduğu gücün farkındaydı.
Çoğu erkek Latilda’yı gördüğünde iki tepki verirdi. Ya şehvet dolu bakışlar atarlar ya da güzelliğinden etkilenerek ona bakmaktan tamamen kaçınırlardı.
Çocukluğundan beri katıldığı soylu partilerinde aynı şeyi tecrübe ettiği için buna alışkındı. Ama Latilda bu tür şeylerden gurur duymuyordu, dolayısıyla her iki kategoriye de uymayan bakışları memnuniyetle karşılıyordu.
“Siz çok tuhaf bir adamsınız.”
Düşünmekte olduğu kelimeler ağzından dökülüverdi.
“Öyle miyim?”
Loyal bir kez daha arabanın gittiği yöne odaklanarak sordu.
“Sadece şarap tüccarının söylediklerinden bile.”
“Marco mu demek istiyorsun?”
“Yani Marco şarap tüccarının adı. Senin hakkında konuşmakla o kadar meşguldük ki isimlerimizi bile paylaşmadık. Marco senden sanki çok tehlikeli biriymişsin gibi bahsetti. Ama kendisi hiç korkmuş görünmüyordu. Sanki bir çocuk babasından bahsediyormuş gibiydi. Tehlikeli biri ama kendisinin korkması gereken biri değil, öyle mi?”
“Öyle mi? Marco’yla yakın olduğumuzu sanıyordum.”
Loyal hayal kırıklığına uğramış gibi konuştu.
Latilda ellerine baktı. Tırnakları kırılmış ve derisi pürüzlenmişti.
“O kızlar çıldırırdı.
Denmoju Kalesi’ndeki hizmetçiler Latilda’nın vücuduna kendilerininkinden daha fazla değer veriyordu.
Toplumun kızıl bir mücevher olarak övdüğü kızıl saçları biraz dağılsa, hizmetçiler dünyanın sonu gelmiş gibi davranırdı. Latilda’nın gününün geri kalanı oturarak ve saç bakımı yaptırarak geçerdi.
Şimdi, üst üste ikinci gün, makyajsız, elbisesini umursamadan ve tırnakları kırılmış ya da yontulmuş halde bir arabada oturmak neredeyse heyecan vericiydi.
“Tekrarlayan kâbuslar görüyor musun?”
Konunun aniden değişmesine rağmen Loyal soruyu yanıtlarken gözünü bile kırpmadı.
“Rüyamda bir şey tarafından kovalanıyorum. Kim ya da ne olduğunu göremiyorum ama hep peşimdeler. Gerçekte kaçmam ama rüyamda hep kaçıyorum. Kaçarken de hep aynı yer ve zamanda bir kara deliğe düşüyorum, uyanana kadar da durmadan düşüyorum.”
Loyal lafı dolandırmıyordu, içtenlikle konuşuyordu.
“Garip, çünkü bu şekilde açıkladığımda hiç de korkutucu gelmiyor ama uyandığımda soğuk terler içinde kalıyorum. Yanımda uyuyan arkadaşlarım inlediğimi ve dönüp durduğumu söylediler. Sık sık böyle kâbuslar görüyorum. Kara Şövalye’yle ilgili rüyalar görüyor musun Latilda?”
Latilda şaşırmıştı.
“Birdenbire konuya giriyorsun, değil mi?”
“Yanlış bir şey mi yaptım?”
Loyal yine endişeli bir ifade takındı.
“Hayır, öyle değil. Etrafım lafı dolandırmayı seven insanlarla dolu, bu yüzden doğrudan bir konuşma yapmak rahatlatıcı. Evet, rüyamda Kara Şövalye’yi görüyorum.”
Latilda açık yüreklilikle konuştu.
“Nerede olduğunu bilmiyorum ama yanan, soğuk ve karanlık bir yerde duruyorum. İşte böyle başlıyor. Alevler o kadar canlı ki rüya başladığında tamamen farkındayım. Bu yüzden ne zaman o alevleri görsem korkuyorum ve ‘Yine başlıyor’ diye düşünüyorum. Sonra uyanmaya çalışıyorum ama bunun bir rüya olduğunu bilmeme rağmen uyanamıyorum.”
“Bana da benzer geliyor. Rüya olduğunu bilsem bile uyanamıyorum.”
“Kaçsam da kaçmasam da hâlâ aynı yerdeyim. Ve bir noktada, siyah zırhlı, siyah baltalı bir şövalye, siyah bir atın üzerinde beni kovalamaya başlıyor. Ne kadar koşarsam koşayım, beni asla kaybetmiyor ve yolumu kesiyor. Çığlık atıyorum ama kaçamıyorum. Büyük eli yüzüme yaklaşıyor ve bayılmak istiyorum ama yapamıyorum çünkü bu bir rüya.”
Loyal sanki anlayış gösteriyormuş gibi kuvvetle başını salladı.
“Sonunda, beyaz bir ışık göğsüme doğru uçuyor. O kadar gerçekçi bir acı ki, rüyadan uyandığımda göğsüm zonkluyor ve acıyor. Ve rüyada ölüyorum. Ama ölüm anında hiçbir şey görmüyorum. Korkunç bir rüya. Uyandığımda, sanki ölümden uyandığım için rahatlamış gibiyim.”
“Ama rüyalarınızdaki Kara Şövalye bir süre önce gerçek hayatta ortaya çıktı?”
“Onu ilk gördüğümde rüya gördüğümü sandım. Ama Anna onların Siyah Aslan Şövalyeleri olduğu konusunda ısrar ediyor.”
Konuşmasını bitirdikten sonra Latilda biraz pişman oldu.
‘Bu bana karşı kullanılabilirdi, neden söyledim ki? Loyal beni tanımayan bir yabancı olduğu için mi gardımı düşürdüm?
Loyal konuştu.
“Yolda savaş hakkında çok şey duyduk. Siyah Aslan ve Kırmızı Gül. Ancak, haydut çeteleri ve tuhaf yaratıklar konusunda daha fazla endişe duymamız gerekiyordu.”
Bir elini çenesine dayayan Latilda dönüp Loyal’a baktı ve sordu,
“Haydutlardan bahsettiğinizde tam olarak kaç kişi vardı?”
“Ne demek istiyorsun?”
“Şey…”
Şarap tüccarının adını unutmuştu ve Latilda kekeledi.
“Şarap tüccarının ailesine saldıran haydut çetesi. Gece olduğu için tüccar kaç kişi olduklarını söyleyememiş. Muhtemelen ondan fazla olduklarını söyledi.”
“Oh, o mu? Saymadım.”
“Hepsini öldürdün mü?”
Sadık hafif bir pişmanlıkla cevap verdi,
“Başka seçeneğim yoktu. Eğer bir tanesi bile hayatta kalsaydı, daha büyük bir grupla geri geleceklerdi. Daha büyük bir örgütün parçası gibi görünüyorlardı, Nati ya da öyle bir şey. Batıda Falcon, doğuda Lengsang var. Merkezde de Nati diye tanımladıkları kişi var.”
“Nati değil, Nayati olmalı. Bugünlerde o kabadayılar bile ‘örgüt’ dedikleri şeyi oluşturuyorlar.”
“Evet, kaçmalarını engellemek zorundaydım çünkü gereksiz bir intikam olup olmayacağını bilmiyordum. Ama hava karanlıktı, bu yüzden kaçmayı başaran oldu mu emin değilim.”
Loyal endişeli bir şekilde söyledi.
Latilda uzunca bir süre esneyince, Loyal ona sordu,
“Yorgun musun?”
“Uykum var ama uyumak istemiyorum. Kabus görmek istemiyorum.”
“Her uyuduğunda bu kabusu görüyor musun?”
“Her zaman değil, ama oldukça sık görüyorum. Bu şekilde uyumamak için çok çabaladığım için uykusuzluk sorunu yaşıyorum. Neyse ki.”
Latilda alaycı bir tavırla konuştu.
“Bu tür kâbusları ne zaman görmeye başladığınızı sorabilir miyim?”
“Sanırım babam hasta yatarken ve ölürken görmeye başladım. Yaklaşık 5 ya da 6 yıl önce.”
Latilda içini çekti.
“Ah, bu adama geçmişimin daha ne kadarını anlatmak istiyorum?
Bu düşüncelere rağmen Latilda konuşmaya devam etti.
“O zamanlar o kadar fakirdik ki babama bizzat ben bakmak zorundaydım. Bir gün yorgunluktan uyuyakaldım ve rüyamda ilk kez kara şövalyeyi gördüm. İlk başta korkunç derecede canlıydı. Neyse ki babamın durumu düzeldi ve artık ona bakmama gerek kalmadı ama kâbuslarım durmadı. Son zamanlarda daha sık olmaya başladılar.”
O kadar çok konuşmuştu ki başı ağrımaya başlamıştı. Latilda başını tuttu.
“Ve şimdi, uyumak istediğimde bile, kolayca uyuyamadığım zamanlar oluyor. Kendimden geçecek kadar içersem uyuyabiliyorum ama ertesi gün akşamdan kalma olmak da ayrı bir acı veriyor. Tıpkı şimdi olduğu gibi.”
Loyal empatik gözlerle Latilda’ya baktı.
‘Bakmayı kes. Tıpkı küçük kız kardeşine bakan bir ağabey gibi. Bu benim gururumu incitiyor.
Latilda ona sordu,
“Alkolü sever misin, Loyal?”
“Hoşuma gidiyor ama ben hafif biriyim. Arkadaşlarımın hepsi çok içiyor, oysa birkaç kadeh beni yerlerde süründürüyor. Beni içmeye zorluyorlar çünkü beni o halde görmek istiyorlar. Bu şekilde epeyce içmiş olsam da, tolerans geliştirmiş gibi görünmüyorum.”
“Eğlenceli arkadaşlarınız var. Onlarla tanışmak için Normant’a mı gidiyorsun?”
“Evet. Bahsettiğim arkadaşlar onlar. Koholrun’da yollarımızı ayırdık.”
“Arkadaşlarınızdan biraz bahsedebilir misiniz? Babam tarafından aşırı korunduğum ve çok korunaklı yetiştirildiğim için doğru düzgün arkadaş edinme şansım olmadı. Arkadaş edindiğim birkaç kadın da partilerde sahip oldukları mücevherlerin sayısıyla övünüyor ve kocalarının hikâyesi kendilerininmiş gibi davranıyor.”
Latilda konuşurken vagonun bagaj bölümünü işaret etti.
“Anna bir arkadaş olabilir ama beni bir arkadaş olarak değil, bir efendi olarak görüyor. Sonuç olarak, sanırım hiç arkadaşım olmadığını söyleyebilirim. Peki ya sizin? Çok arkadaşın varmış gibi görünüyorsun.”
“Pek sayılmaz. Eğer standart buysa, yaklaşık beş ya da altı arkadaşım var. Geri kalanları sadece iş arkadaşım olarak görüyorum. Ne zaman yakınlaşsak benden kaçıyorlar…”
Loyal acı acı konuştu.
“Beş mi, altı mı? Bana onlardan bahset. Beni uyanık tutacak bir hikâye anlatırsan çok memnun olurum.”
Latilda yalvaran bir tonda sormaya çalıştı ama istemsizce bir emir gibi çıktı.
‘Böyle anlarda bile mağrur ve küstah görünmeliyim, değil mi? İşte bu yüzden hiç arkadaşım yok.
Erkekler sadece dedikodu yapar, asla yaklaşmazdı, kadınlar ise ya kıskançlıkla ya da sahte bahanelerle yaklaşır, asla gerçekten yaklaşmazdı.
‘Tavrımı değiştirsem bir şeyler değişir mi? Hayır, artık çok geç. Katılaşmış bir imaj değişmez.
“Seni uyanık tutacak bir hikaye mi? Bu zor bir istek.”
Loyal çenesini sıvazlayarak ciddi bir şekilde düşündü.
“Arkadaşlarım benim hikâyelerimi dinlerken uyuyakalıyor ve şimdi sen onların hikâyelerini anlatmamı istiyorsun… Seni uyanık tutacak kadar heyecanlı bir hikâye var mı emin değilim ama olsun. Ben bir tane düşündüm.”
Loyal dizginleri sıkıca kavradı.
“Shey adında bir arkadaşım var, ama ona öyle seslenirsem bana vuruyor. Bu yüzden ona hep tam adıyla hitap ediyorum. Ama şimdilik ona sadece Shey diyeceğim. Bir gün Shey yanıma geldi ve ‘Silahsız bir ayıyla karşılaşırsan ne yaparsın?’ diye sordu. Ben de ‘Eğer saldırırsa, karşı saldırıya geçerim…’ diye cevap verdim.”
Latilda nereye güleceğinden emin olamayarak bekledi. Loyal ciddi bir şekilde konuşmaya devam etti.
“Shey uzun süre düşündükten sonra bir başka arkadaşına, Geri’ye döndü. Geri’ye de aynı soruyu sordu. Geri kendinden emin bir şekilde cevap verdi: ‘Fark etmez. Sadece yumruklarımla kazanabilirim’ dedi. Ona inandım, Geri gerçekten kazanabilirdi. Shey daha sonra başka bir arkadaşına sordu. Geri sinirlendi ve “Kaybedeceğimi düşündüğün için mi soruyorsun?” dedi. Dilsiz arkadaşına sorduğunda, ‘Etrafımızdaki her şey bir silaha dönüşebilir, bu yüzden silahsız bir durum hayal edemiyorum’ diye cevap verdi.”
Latilda hikâyenin akışını kavrayamadığı için hâlâ beklemek zorundaydı. Loyal hikâyeyi tamamladı.
“Shey herkesi topladı ve aniden sinirlenerek, ‘Neden tüm cevaplarınız böyle? Kaçmayı seçebilirdiniz! Bunun üzerine hepimiz kahkahalara boğulduk.”
Bir an sessizlik oldu. Latilda sıkıntılı bir ifadeyle cevap verdi.
“Bunun nasıl eğlenceli bir hikâyeye dönüştüğünü anlamıyorum.”
“Anlattıktan sonra, hangi kısmının komik olması gerektiğini ben de bilmiyorum.”
Latilda ve Loyal’ın yüzlerinde acı bir ifade vardı.
“Yani tüm arkadaşlarınız çıplak elleriyle bir ayıyla dövüşebilir mi?”
Loyal acı içinde inledi.
“Hikâyenin amacı bu değildi, ne kadar hayal kırıklığı. Shey’in kaçabileceğimizi söylemesine bir süre güldüm ama hikâye anlatma becerilerim yetersiz kalmış olmalı. Ses tonumda bir sorun mu var? Ya da anlatma sıramda mı?”
“Belki de sorun konunun kendisindedir?”
“Görünüşe göre nasıl iyi konuşulacağı konusunda bir ders almam gerekiyor. Gerçi bunun bir faydası olmadı.”
Latilda ciddiyetle başını salladı, sonra aniden güldü.
“Ne oldu?”
“Komik değil mi? Şakanın neden başarısız olduğunu ciddi ciddi tartıştığımız durum…”
“Oh, öyle mi? Hikayem komik olduğu için geç güldüğünüzü sanıyordum.”
“Özür dilerim. Duralım artık. Kahkahalarımla seni uyandırdım.”
Onlar konuşurken Latilda bir an için kâbusunu unutmayı başardı.
Loyal’ın durgun gülümsemesi ve rahat tonu gerginliğini azaltmıştı.
“Başka bir durum olsaydı, onun dikkat çekici olmayan varlığını unuturdum.
☆ ☆ ☆
Loyal arabayı setin yanına park etti. Dalmar’ın durumu oldukça kötüydü, bu yüzden acele etmelerine rağmen mola vermeleri gerekiyordu.
Loyal biraz yakacak odun toplayacağını söyleyerek yol kenarına doğru yöneldi.
Anna Latilda’ya yaklaştı ve şöyle dedi,
“Onunla nazikçe konuşuyordun.”
“Öyle miydim? Biraz soğuk davrandığımı düşündüm ve bunun üzerine kafa yordum.”
“Son zamanlarda kimseyle bu kadar uzun konuşmadın.”
“Bu doğru.”
“Ona güveniyor musun?”
“Onu getiren sensin.”
“Onu benim getirip getirmediğim ve senin ona güvenip güvenmediğin iki ayrı konu.”
“Neden bu kadar sert davranıyor?
Anna sessizce su kaynatmak için bir tencere çıkardı. Latilda karışmayı bıraktı. Çoğu zaman yardım etmekten çok sorun yaratıyordu.
“En azından bizi Normant’a sağ salim götürebileceğini umuyorum.”
“Bu çok büyük bir güven. İçim rahatladı. Görünüşe göre yanımda yanlış kişiyi getirmemişim.”
“Yanlış bir şey mi yaptım?”
“Hiç de değil.”
Anna tencereyi aldı ve nehre doğru yöneldi. Bu sırada Loyal geri döndü ve odunları yere serdi.
“Uzanması gerekiyor.”
Loyal Dalmar’ı arabadan nazikçe aldı ve düz bir çimenlik alana yatırarak yarasını inceledi.
Latilda sordu,
“Böyle şeyler hakkında bilginiz var mı? Nasıl görünüyor?”
“Bunun iyileştirebileceğim bir yara olmadığını biliyorum. Hemen bir doktora görünmezse tehlikeli olabilir.”
Dalmar’ın yarasından yapışkan beyaz bir sıvı sızdı ve yaradan korkunç bir koku yayıldı. Bilinci kapalı olan Dalmar bir an için kendine gelir gibi oldu ve Latilda’ya sordu,
“Ah, şeytan… Nerede o?”
“Şeytan diye bir şey yok. Sorun yok.”
Latilda onu sakinleştirmek için konuştu, gözleri dehşetle doluydu. Ancak ‘şeytan’ kelimesini duymak onu garip bir şekilde huzursuz hissettirdi.
“Özür dilerim… Hanımefendi. Dikkatsizliğim…”
“Kimse yanlış bir şey yapmadı. Endişelenme ve böyle kal.”
Latilda zoraki bir gülümsemeyle onu rahatlatmaya çalıştı. Ancak kendisi de sakin olmadığı için onu yatıştırması imkânsızdı.
Latilda ayağa kalktı ve bir çim parçasına doğru yürüdü.
Nehri yarım gün daha takip ederlerse Normant’a ulaşacaklardı. Açık havada uyumak zorunda kalmadan oraya ulaşabileceklerini umuyordu ama gün çoktan kararmıştı. Devam etmek için çok fazlaydı.
Latilda, Loyal’ın bir süre önce ona yaklaştığını biliyordu ama konuşmaya başlamamıştı. Loyal da öyle. Sessizlik sırasında kendini garip hissetmeyen birine nadiren rastlanırdı.
“Akan suya baktığımda genellikle çok düşünürüm.”
İlk olarak Latilda konuştu.
“Bize saldıran kişinin gerçekten de kâbusumdaki Kara Şövalye olduğunu mu düşünüyorsun Loyal?”
“Evet.”
Loyal tereddüt etmeden cevap verdi.
“Teşekkür ederim… Anna onların Siyah Aslan Şövalyeleri’nden olduğundan emin görünüyordu.”
Anna odunları ustalıkla ateşe verdi, suyu kaynattı ve bandajları değiştirdi. Onu izleyen Latilda tekrar esnedi.
“Biraz uyusan daha iyi olmaz mı?”
Loyal önerdi.
“Sorun değil. Eğer uyuyakalırsam, o zaman…”
Tekrar tekrar sormaktan ve reddetmekten bıkan Latilda tekrar bir hikâye istedi.
“Sadece burada otur. Ve bana daha önceki gibi ilginç bir hikâye anlat.”
“Benim öyle hikâyelerim yok.”
Loyal da onun yanına oturdu.
“Peki ya Anna…”
Latilda ağır başını sallayarak reddetti.
“Gençken şimdikinden daha yakındık. Birbirimize ilk isimlerimizle hitap ederdik. Şimdi bile bazen öyle yapıyoruz ama bazı şeyler önemli ölçüde değişti. Merak ediyorum, ben mi değiştim yoksa Anna mı? Eskiden daha şakacıydık, ilişkimiz daha gündelikti.”
“Bana göre Anna, Latilda’dan daha korkunç görünüyor.”
Loyal açık yüreklilikle söyledi.
“Anna birdenbire herkese karşı mesafeli ve soğuk davranmaya başladı. Acaba bu ne zaman oldu? Evlenecek yaşa geldiğimde, beni gelinlik görevlerime hazırlama bahanesiyle tutucu davranmaya başladı. Ya da belki de babam…”
Bunun savaş başladığında başladığını söylemekten kaçındı.
‘Eğer Loyal benim Kırmızı Gül Kontu’nun kızı olduğumu bilseydi, öylece çekip giderdi. En azından bana karşı tutumu değişirdi. Bunu görmek istemiyorum.
Latilda dolaylı olarak açıkladı.
“…Belki de babam güç kazanmaya başladığından beri böyledir.”
Loyal, Latilda’nın konuyu değiştirdiğini fark etmemişti.
“Anlıyorum. Yani şimdiye kadar evlenmemişsiniz. Benim tanıdığım soylu kadınlar genellikle yirmi yaşına gelmeden çok önce evlenirler.”
“Sizce ben kaç yaşındayım?”
“Belki benim yaşım civarındadır.”
“Yirmi beş yaşında mısın, Loyal?”
“Yirmi altı.”
“Yani ben iki yaş küçüğüm. Bu doğru. Yaşıtlarım arasında henüz evlenmemiş olan tek kişi benim. Diğer herkes on yedi ya da on sekiz yaşında eşit statüdeki erkeklerle evlendi, çocuk sahibi oldu ve hayatlarını yaşadı. Yine de pek mutlu görünmüyorlar.”
Latilda duygusuzca konuştu.
“Evlenmek için özel bir arzum yok. Babam bir zamanlar evlenmemi hayatının en büyük amacı haline getirmişti ama artık pek umurunda değil.”
“İlgilendiğiniz bir erkek olmadığını varsayıyorum.”
“Hoşlandığım bir erkekle evlenmek istediğimi masumca söyleyebileceğim yaşlar çoktan geçti. Ah, bu ağır konular hakkında konuşmak istemiyorum. Böyle şeyler hakkında konuşmak yorucu. Konuyu değiştirelim. Sen ve arkadaşların neden Normant’a gidiyorsunuz? Bir gezi için mi?”
Loyal bir cevap vermeye zorlandı.
“Bir iş için gidiyoruz.”
“Ah, bu bir sır, değil mi?”
Kadın gelişigüzel bir cevap verdi ama Loyal şaşkınlıkla başını kaşıdı.
“Hiç yalan söyleyemiyor mu?
Latilda içten içe güldü.
“Özür dilerim. Özellikle saklamak istediğimden değil ama arkadaşlarımın izni olmadan ne kadarını söyleyebileceğimden emin değilim.”
“O zaman söylemek zorunda değilsin. Sadece Normant’a birlikte seyahat ediyoruz, birbirimizi çok iyi tanıyıp yollarımız ayrıldığında üzülmek olmaz.”
Latilda’nın sözleri üzerine Loyal sanki şimdiden pişmanlık duyuyormuş gibi baktı.
“Şimdi aklıma geldi de, ben de biraz pişmanlık hissediyorum.
Sadık sordu.
“Gerçekten uyanık kalmaya niyetli misin?”
Latilda sadece başını salladı.
“Şu anda gerçekten yorgun olmalısın, o yüzden belki rüya görmeden uyuyabilirsin. Eğer bir şey olursa seni hemen uyandırırım.”
“Durumumu biliyorum. Ne kadar yorgun olursam olayım, bir anın kâbuslarımdan kaçmama izin vermeyeceğini hissedebiliyorum. O an şu andır. Bu yüzden şu anda uyumayı göze alamıyorum.”
Latilda yarı kapalı gözlerini kırpıştırarak cevap verdi. Loyal aniden yerinden kalkmadan önce bakışlarını alacakaranlık gökyüzü ile nehir arasında gezdirdi.
“Bunun yardımcı olacağından emin değilim ama sana kâbuslarındaki şövalyeden korkmana gerek olmadığını göstereceğim. Hm, karanlıkta iyi görebilecek misin?”
Loyal biraz geri çekildi ve etrafı inceledi.
“Bana ne göstereceksin?”
Latilda uykulu başını sallayarak sordu.
“Ya muhafızlarınızı öldüren ve korku salmak için rüyalarınızda beliren varlıktan daha güçlü bir varlık varsa? Eğer bu varlığın kâbusunuzu engelleyebileceğine inanırsanız, onu görmezsiniz. Benim kabuslarım şekilsiz, korkulacak bilinmeyen şeyler, bu yüzden onları çözemiyorum. Ama kâbusunuzun açık bir hedefi var. Bu yüzden hedefin durdurulabileceğine inanırsan kâbus görmezsin.”
Latilda onun sözlerine inanmak yerine kendisine ne göstereceğini merak etti ve başını salladı.
“Bu oldukça iddialı bir söz. Göster bana.”
Sadık, şövalyelerin sık sık sergilediği tören şeklini izleyerek elini göğsüne koydu, başını eğdi ve ardından kılıcını çekti. Latilda kılıcın kınından çıkarken çıkardığı metalik sesle irkildi. Onu rahatlatmak için elini ileri uzattı.
“Hava karanlık, daha uzağa gidersem görmem zorlaşır. Burada yapacağım. Ama Latilda için hiçbir tehlike olmayacak. Bana güven ve hareketsiz kal.”
Loyal’ın sözleri garip bir şekilde ikna ediciydi.
Latilda dizlerine daha da sıkı sarıldı.
“Sana üç hareket göstereceğim.”
“Başlamadan önce oyunbozanlık ettiğim için özür dilerim ama kılıç ustalığı hakkında hiçbir şey bilmiyorum.”
“Sorun değil. Kılıç kullanmayı bilmesen bile sana güven verecek bir güç göstereceğim. İlk hamle kılıç ustalığının en temel hamlesidir. Bunu doğru bir şekilde öğrenen her kılıç ustası, gereksiz hareketler yapmadan rakibini alt edebilir.”
Loyal derin bir nefes alarak kılıcını kaldırdı ve aşağı doğru hafifçe vurdu. Kılıçlar hakkında hiçbir şey bilmeyen Latilda için bile bu hareket düzgün ve ölçülü görünüyordu.
“Bu çok etkileyici.”
Latilda usulca ellerini çırptı. Buna karşılık olarak Loyal teşekkür edercesine başını hafifçe salladı.
“İkinci hareket de birincisine benzer ama bunu engelleyebilen biri kendini hatırı sayılır bir kılıç ustası olarak görebilir. Gençken tüm ödül avcılarını sadece bu teknikle yenmiştim.”
“Ödül avcıları mı?”
“Yaşamak için öldüren insanlar. Ama onlar kötü adamlardı. Bunun yanlış olduğunu düşünmüyorum.”
“Bir ayıyla dövüşmek yerine bana ödül avcılarıyla dövüşmekten bahset.
Latilda mevcut gösteriyi bölmek istemediği için sadece başını sallamakla yetindi.
Loyal kılıcını havaya kaldırdı ve aynı şekilde saldırdı. Ancak ilk seferden farklı olarak, kılıç sanki ince havayı yarıyormuş gibi kayboldu. Yarılan havanın sesi tüyler ürpertici bir şekilde yankılanıyordu. Latilda refleks olarak şaşkınlıkla geri çekildi.
“O da neydi?
Latilda kendini istemsizce yumruğunu sıkarken buldu.
“Bu, sıralamada art arda gelen üçüncü hamle. Ve bu da benim azı dişim,” dedi Loyal.
“Diş mi?
Latilda onun ne demek istediğini soramadı. Loyal’ın yüzündeki masum ve biraz da aptal gülümseme tamamen kaybolmuştu.
“Bunu sadece arkadaşlarım gördü ve yaşadı.”
Loyal ikinci hamle için aşağı doğru savurduğu kılıcı kaldırdı. Kılıcı savurmadan önceki ve sonraki duraklama arasındaki hareketi göremedi. Hiç ses yoktu. Bunu bir anlık sessizlik izledi, sanki dönüp duran rüzgâr bile durmuştu.
Loyal kılıcını kınına sokup oturana kadar Latilda ne diyeceğini bilemedi. Bu daha önce hiç tanık olmadığı tuhaf bir gösteriydi, sihir gibiydi.
“Acaba Loyal, sen bir büyücü müydün?”
Latilda saçma sorusunu ağzından kaçırdı.
“Birkaç büyücü tanıyorum ama onlar bu tür bir büyü kullanmıyordu.”
“Büyücü mü tanıyorsun?”
“Birkaç tane. Yakın arkadaşlarım değil ama.”
“Beni şaşırtmaya devam ediyorsun.”
“Şaşırttım mı? Özür dilerim.”
“Şu anda berbat görünüyor olmalıyım. Sakin ol. Aslında hiçbir şey olmadı. Havada iki kez dönüp parmağıyla bir ağacı yarmadı ya da çıplak elle bir ayıyı dövmedi.
Loyal kılıcını kınına sokarken fısıldadı.
“Bu, kâbuslardaki canavarları bile tuzağa düşürebilen bir kılıç tekniği. Biraz yardımcı oluyor mu?”
Latilda sonunda bir kahkaha attı.
“Sanırım öyle. Emin değilim ama öyle görünüyor.”
Latilda kahkahasını bastırdı ve durgun bir sesle devam etti.
“Beni o kara şövalye her kimse ondan koruyabileceğine gerçekten inanıyor musun?”
“Evet.”
Loyal hiçbir koşul öne sürmeden, sanki bu kesinmiş gibi cevap verdi.
“O zaman neden bana daha önce yardım etmedin?”
Latilda daha ne olduğunu anlamadan kuru gözlerinden yaşlar süzüldü. Gözlerini kapatarak yüzünü dizlerine gömdü.
“O zaman kimse ölmezdi… hiç kimse.”
Sesi gittikçe zayıflıyordu. Loyal dedi ki,
“Bundan sonra sana ben yardım edeceğim.”
Uykuya daldığını fark eden Latilda bilincini korumaya çalıştı ama Sadık başını okşayarak onu yatıştırdı.
“Kimse ölmesin diye seni koruyacağım.”
Latilda rahatlamış bir şekilde uykuya daldı.
Latilda yanan meydanın ortasında duruyordu. Bu, tekrarlayan kâbusun başlangıcıydı. Ancak o zaman uykuya daldığını, sarmalandığını ve Sadık’ın güven verici sözleriyle uyuştuğunu fark etti. Rüya içinde rüya gördüğünün de farkındaydı. Onu daha korkunç yapan da buydu. Güçsüzdü.
“Bu Loyal’ın suçu değil. O sadece beni rahatlatmak için elinden geleni yapıyordu.
Latilda kaçmak yerine kulaklarını kapadı ve gözlerini sıkıca yumdu.
“Kara Şövalye yakında beni öldürmeye gelecek. Ama bu sadece bir rüya, o yüzden önemli değil. Gerçekten ölmeyeceğim.
Kulakları kapalı olsa bile, her yönden gelen alev seslerini ve insanların çığlıklarını duyabiliyordu. Sonra toynak sesleri yaklaşmaya başladı.
‘Rüyamda sadece kısa bir süreliğine öleceğim. Beni gerçekte öldüremez.
Latilda içten içe çığlık attı. Ama sonunda korkuya dayanamadı ve başını kaldırıp baktı. Tüm gökyüzünü dolduruyormuş gibi görünen uzun bir balta kullanan bir Kara Şövalye dimdik duruyordu.
Latilda bir çığlık attı. Ve sonra koşmaya başladı. Eninde sonunda yakalanacağını bilmesine rağmen koştu. Artık hareket edemez hale geldiğinde, nefes nefese, Kara Şövalye yanan bir evin arkasından belirdi. Siyah yeleleri uçuşan ve kırmızı gözleriyle onu yakmak istercesine bakan atı dehşet vericiydi.
“Yeter artık. Lütfen.
Sesi dışarıya ulaşamıyordu. Kara Şövalye yaklaştı, kâbusun sonuna doğru son aşamayı tamamlamak için baltasını kaldırdı. O kadar yakın olmasına rağmen toynaklarının sesi derin dağlardaki yankılar gibi yankılandı. Önceden belirlenmiş sıraya göre, Kara Şövalye’nin omzunun üzerinden beyaz bir ışık huzmesi fırladı. Latilda hareket edemez ya da nefes alamaz halde öylece bakakaldı.
‘Beni çabuk öldür. O zaman uçurumda korkunç bir hisle çırpınıyor olacağım.
Çın!
Işık gözlerinin önünde paramparça olurken keskin metalik bir ses duyuldu. Latilda başını geriye doğru eğdi.
On adım bile uzakta olmayan Kara Şövalye’nin atı heyecanla şaha kalktı. Kara Şövalye ürkmüş görünüyordu ve atını sakinleştirmeye çalıştı ama at Latilda’ya yaklaşmayı reddetti.
Kâbusun ilerleyişi değişmişti.
Karanlıkla dolu yer şimdi arkadan gelen beyaz ışıkla yumuşak bir şekilde kaplanmıştı. Sert bir kürk hissetti. Yaratık Latilda’nın yanında duruyordu, iri siyah gözleri baltalı şövalyeye dik dik bakıyordu.
Göz kamaştırıcı beyaz bir ışık yayan bir kurttu bu. Kara Şövalye birkaç kez yaklaşmaya çalıştı ama at reddetti. Kurt saldırmadan ya da hırlamadan sakince Kara Şövalye’yi izledi. Kısa süre sonra Kara Şövalye atını geri çevirdi ve yanan alevlerin içinde kayboldu.
Kurt sessizce onun yanına oturdu. Latilda korkmuştu ama kurdun gizemli sıcaklığından etkilenerek boynuna sarıldı. Kurt direnmeden kucaklamayı kabul etti.
Soğuk alevlerin ortasında inanılmaz uzun bir süre hareketsiz kaldı. Korkunç bir kâbusun köşesiydi burası ama yine de ona her şeyi unutturan bir rahatlık hissediyordu. Rüyanın hiç bitmemesini diledi.
‘Doğru, uyandığımda kabus kadar korkunç bir gerçekle yüzleşmektense…’
Latilda gözlerini tekrar açtığında kendini birinin kalçasında uyurken buldu. Bu Anna’ydı. Bir arabanın titreyen yük yatağındaydı. Dalmar hâlâ onun yanında yatıyordu.
“İyi uyudunuz mu, hanımefendi?”
Etraf çok aydınlıktı, gözleri kamaşmıştı.
“Ah, Anna. Saat kaç?”
“Sabah oldu.”
“Şimdiden mi? Nehir kıyısındaydık.”
Latilda şaşırmıştı.
“Sadık seni arabaya taşıdı ve sen uyurken yola çıktı.”
“Uyuyor muydum?”
Latilda hâlâ neler olduğunu anlamakta güçlük çekiyordu. Uzun bir süre öylece dışarıya baktı. Araba kırları ne hızlı ne de yavaş bir tempoyla geçiyordu. Rüyasında kucakladığı göz kamaştırıcı parlaklıktaki kurt geldi aklına.
“Ben uyurken yanımda mıydın?”
“Az öncesine kadar evet. Ama bütün gece seninle kalan Loyal’dı.”
“Gerçekten mi?”
Hâlâ şaşkınlığını üzerinden atmaya çalışan Latilda, Anna’dan bir su kesesi aldı ve bir yudum içti.
Araba yavaşladığında Loyal’ın sesi duyuldu.
“Şuradaki kaleyi görüyor musun? Kontrol edebilir misin?”
Sesi sabah güneşi kadar sıcaktı. Latilda aniden Loyal’ın yüzünü görmek istedi. Ama yapamadı, henüz değil. Onu şimdi görürse aptalca bir kahkaha patlatabileceğini hissetti. Ayrıca, uyandıktan hemen sonra ona yüzünü göstermek istemiyordu.
Anna onun yerine cevap verdi.
“Kontrol edecek bir şey yok. Ne de olsa düz bir yol. Sadece devam et.”
“Ben de öyle yapmayı planlıyordum ama ileride durmamızı işaret eden bazı şövalyeler var gibi görünüyor.”
Loyal yavaş bir tempoyla konuşuyordu. Her zaman sakin olan Anna şaşkın gözlerle Latilda’ya baktı.
“Kraliyet Şövalye Tarikatı’ndan olabilirler mi?”
“Bize eşlik etmek için gelmiş olabilirler.”
Latilda ahşap pencereyi açtı ve dışarıya baktı. Arkadan gelen ışık yüzünden şövalyelerin elindeki bayrağın üzerindeki amblemi net olarak göremiyordu. Beyaz pelerinlerine bakılırsa, Kraliyet Şövalye Tarikatı’ndan değillerdi.
“Loyal, şövalyelerin taşıdığı bayraktaki amblemi görebiliyor musun?”
“Bu bir aslan. Camort’ta Kara Aslan Kontluğu dışında aslan amblemi kullanan başka aileler de var mı?”
“Dua edelim de bunlar bize saldıran kara şövalyeler olmasın.”
Latilda başını pencereden içeri çekti ve uzun bir iç çekti. Anna huzursuzca kıpırdanıyordu.
“Anna.”
“Evet, hanımefendi.”
“Bir ayna.”
“Affedersiniz?”
“Bir ayna istedim. Kont Johnstein’ın kızı yeni uyanmış yüzüyle Kont Lumerier’in şövalyelerinin karşısına çıkamaz.”
Latilda soğuk bir şekilde konuştu. Anna ancak o zaman aceleyle bir ayna, tarak ve makyaj malzemeleri çıkardı.
“Sadık, lütfen arabayı daha yavaş sürebilir misin?”
Yanıt gelmedi ama arabanın hızı yavaşladı. Bu arada Latilda, araba sallanırken bile ustalıkla pudra sürdü ve kaşlarını yaptı. Arkasında oturan Anna hızla saçlarını taradı. Birkaç fırça darbesiyle Latilda’nın bakımlı kızıl saçları parladı.
Az sonra araba durdu. Latilda eşyalarını özenle topladı ve koltuğuna düzgünce oturdu.
“Kimin arabası bu?”
Bir şövalyenin güçlü sesi yankılandı.
“Ben sadece geçici bir şoförüm, o yüzden pek iyi tanımıyorum. Dilerseniz işverenimle kendiniz tanışabilirsiniz?”
Loyal şövalyeye karşı kibar bir sertlikle konuştu. Bu dürüst ama yerinde bir yanıttı.
“İşvereninin adını bile bilmeden çalışan aptal bir sürücü, bu arabanın sahibinin kim olduğunu gerçekten merak ediyorum.”
‘Evet, gel kendin gör. Ben de senin yüzünü merak ediyorum.
Latilda derin bir nefes aldı. At toynaklarının çıkardığı takırtı sesi yavaşça arabanın yanına yaklaştı. Eli koruyan bir eldiven cama vurdu.
“Pencereyi aç.”
“Eğer uygun bir tavır ve protokolle konuşursanız, açacağım.”
Latilda pencereyi açmadan buz gibi bir sesle cevap verdi. Şövalye pencereyi kendisi açtı ve içeri baktı.
“Seni bu arabadan sürükleyerek çıkarmak zorunda kalmadan önce… ha?”
Şövalye Latilda ile göz göze geldiği anda konuşmayı kesti. Latilda ona ters ters baktı ve konuştu.
“Önce bana adını söyle Kont Lumerier’in şövalyesi. Bakalım yüce adın böyle bir kabalığı kaldırabilecek mi?”
‘Araba eski püskü olsa da içindeki kişi öyle görünmüyor. Çabuk gidip üstünüzü getirin.
Latilda kendi kendine düşündü. Beklendiği gibi, şövalye başını salladı.
“Bir dakika burada bekle.”
Şövalye geri çekildi ve atını hızla dörtnala sürdü. Loyal arkasına baktı ve sordu.
“Bekleyelim mi? Yoksa gidelim mi?”
“Bekleyelim. Muhtemelen daha yukarıdan birini getirecektir. Sana sıradan bir arabacı gibi davrandığım için onun adına özür dileyeceğim, Loyal.”
“Önemli bir şey değil.”
Bir süre sonra şövalye başka bir şövalyeyle döndü. Uzun boylu, sarışın, yakışıklı ve Latilda’nın iyi tanıdığı bir yüzdü.
“Muhtemelen Normant’taki en yakışıklı adam.
Ağır zırhına rağmen atından hafifçe atladı ve arabaya yaklaştı.
“Siyah Aslan Kontu’nun bir şövalyesiyle bu kadar dikkatsizce konuşmaya kimin cüret ettiğini merak ediyordum. Sensin, Latilda Johnstein.”
Latilda da ona karşılık verdi.
“Düşüncesizce davranmak mı? Bize ilk hakaret eden senin astındı. Görünüşe göre Siyah Aslan Şövalye Tarikatı artık görgü kurallarıyla uğraşmıyor?”
Bading omzunun üzerinden baktı. Arabayı ilk durduran şövalye ne yapacağını bilemez bir halde atının üzerinde beceriksizce oturuyordu.
“Onun adına ben özür dileyeceğim.”
Bading saygıyla başını eğerken beyaz dişlerini gösterdi.
“İhtiyacım olan senin özrün değil.”
Arkadan gelen şövalye de gecikmiş bir selam verdi.
“Özür dilerim, Leydi Latilda.”
Latilda’nın sesi daha da soğuklaştı.
“Ona aptal dediğim için arabacımdan özür dile.”
Yardım arayan şövalye bakışlarını Bading’e çevirdi. Bading’in başını sallaması üzerine isteksizce Loyal’a yaklaştı ve başını eğdi.
“Özür dilerim. Lütfen beni affedin.”
“Sorun değil.”
Loyal elini umursamazca salladı.
“Bu yeterli mi?”
Bading kollarını iki yana açarak sordu.
“Hayır. Hiç de değil. Bu olayı gündeme getirmeye devam edeceğim. Arabadaki silahsız bir kadın Kont Lumerier’in bir şövalyesi tarafından tehdit edildi. Hikaye bu.”
“Bunu affetmen için ne yapabilirim, Latilda? Onu görevinden mi almalıyım?”
Bu sözler üzerine şövalye gözle görülür bir şekilde irkildi.
“Daha az umursayamazdım. Bu olay yüzünden hâlâ üzgünüm, nasıl istersen öyle yap. Ayrıca Siyah Aslan Şövalye Tarikatı neden Normant’a giren arabaları denetleme yetkisine sahip?”
“Aslında burada sizi değil, başka bir misafiri karşılamak için bekliyorduk. İstemeden yaşanan gecikme için özür dileriz. Bir sorun yok, lütfen devam edin. Ama neden bu kadar uzun bir mesafeyi refakatçi şövalyeler olmadan kat ettiniz?”
“Bu sizi ilgilendirmez. Yola koyulalım.”
Latilda emri verdi. Ancak üç şövalye hâlâ yolu keserek Loyal’ın arabayı ilerletmesini engelliyordu.
“Partide tekrar görüşeceğiz. O zaman bu kabalık için özür dileyeceğim.”
Bading şövalyelere emir verdi.
“Bırakın geçsin. Kırmızı Gül Kontu’nun kızı Normant’a giriyor.”
Araba tekrar hareket etmeye başladı.
Tam Normant’ın şehir kapılarından geçmek üzereyken Latilda konuştu.
“Arabayı durdur, Loyal.”
Araba hafifçe durdu. Birden aklına Loyal’ın atları idare etme konusunda malikânesinde çalışan profesyonel arabacılardan daha becerikli göründüğü geldi. Gerçi şu anda bunun bir önemi yoktu.
“Az önceki şövalye kimdi? Tanıdık geliyordu.”
Loyal sordu.
“Bading, Kont Lumerier’in eskort şövalyelerinden biri. Şu anda Camort’taki tartışmasız en güçlü şövalye. Bunun tek sebebi Kont Lumerier’in desteğine sahip olması değil. İşin garibi, onun emriyle Camort’un soylularından iki kişi hariç herkesin hayatını korumak için mücadele edeceğine dair bir söz var.”
“O zaman iyi bir insan olmalı. Bu iki istisna Kırmızı Gül Kontu ve Siyah Aslan Kontu olmalı, değil mi?”
“O pislik benimle gülümseyerek konuştu. Nedenini tahmin edebiliyor musun?”
“Tahmin edebilirim.”
Latilda arabadan indi ve Loyal atın dizginlerini bırakarak onu takip etti.
“Bu doğru, Loyal. Ben Camort Krallığı topraklarının beşte birine sahip olan ve bu Krallığın gücünün yarısını elinde tutan Kırmızı Gül Kontu Varda Wig Johnstein’ın kızıyım.”
Latilda rahat bir ifadeyle konuşuyordu ama Loyal’ın ifadesinin nasıl değişebileceğinden endişe ediyordu. Ancak artık yalan söylemek istemiyordu.
“Niyetim bu değildi. Ama bu isimden ürküp gideceğinden korktuğum için sana söylemedim. Özür dilerim.”
“Özür dilemeni gerektirecek bir şey yok. Sözleşme şartlarımız hiç değişmedi. Ve benim gözümde sen hâlâ arkadaşsız mücadele eden savunmasız bir kadınsın.”
“Ben mi?”
Makyajla irileşen gözleri daha da büyüdü.
“Evet.”
“Dün gece uykumda böyle bir şey söyledim mi?”
“Benzer bir şey söylemiş gibisin, yanlış mı duydum?”
“Evet, yanlış duymuş olmalısın. Sözleşmeye dayalı ilişkimiz burada sona eriyor, değil mi? Normant’a vardık. Teşekkür ederim. Bana ihtiyacın olursa, beni senin adınla bul, söz verdiğim iyiliği geri ödeyeceğim. Anna, arabayı sür.”
Latilda düşünmeden söyledi ve hızla arkasını döndü.
“Az önce ağzımdan ne kaçırdım ben?
Latilda söylediği sözlerden hemen pişman oldu. Ama gururlu asilzadenin bilinçsizliği onu çoktan arabaya götürmüş, arkasında gelecekte nerede olduğunu bilemeyeceği bir adam bırakmıştı…
“Latilda.”
Sonra Loyal onun bileğini tuttu.
“Eğer yanlış bir şey söylediysem, lütfen beni affet.”
“Bileğimi tutman için sana asla izin vermedim!”
Latilda iradesi dışında sertçe konuştu.
“Ne diyorsun sen Latilda? Daha dün bu adamın yanında rahatça uyuyordun.
Latilda, Loyal’ın elini bırakıp kaçmasını ya da ona kızmasını bekledi. Ancak Loyal utanmış olsa da bileğini bırakmadı.
“Bileğini her tutmak istediğimde izin mi almalıyım?”
Latilda onun elini kabaca çekerek uzaklaştırdı ve şöyle dedi,
“Tabii ki yapmalısın. Sana hiç kimse öğretmedi mi? Yoksa sizin dünyanızdaki herkes bu kadar kaba mı?”
Loyal bir süre düşündükten sonra yutkundu.
“Sanırım ikisi de.”
Latilda kollarını kavuşturdu.
“Öyle mi?”
“Evet, Latilda. Bu bir rica gibi görünebilir ama gerçekte ikimiz için de zor. Tek kuruşum yok ve arkadaşlarımla tanışana kadar bu büyük şehirde ne yapacağımı bilmiyorum. Ve senin bir korumaya ihtiyacın var.”
“Normant’ta benim için hiçbir tehlike yok. Oradaki Bading babamın düşmanı olsa da, Normant’ta olduğum sürece beni güvende tutmaya çalışacaktır.”
“Korumalar sadece tehlike olduğunda gerekli değildir. Yüksek mevkilerde bulunanların tek başına dolaşmasının iyi olmadığını söylerler, bu yüzden ben de ara sıra efendimi koruyorum… Ama konumuz bu değil!”
Loyal kafasını kaşıdı, düşüncelerini toparlamaya çalışıyordu.
Kollarını kavuşturmuş olan Latilda önce konuştu.
“Hemen tazminat mı istiyorsun? O halde size hemen altın sikke olarak ödeme yapacağım.”
Başını pencereden dışarı çıkarmış olan Anna tartışmalarını izliyordu. Latilda onaylamayan bir bakışla ona baktığında Anna omuz silkmekle yetindi.
‘Neden öfkemi Anna’dan çıkarıyorum? Bu benim karakter kusurum. Samimi bile olamıyorum ve sadece gururum güçlü.
Latilda bir adım geri çekildi.
“Ne istediğini anlıyorum. O zaman bunu gururla iste.”
Loyal büyük bir aydınlanma yaşamış gibiydi.
“Ah, prosedür ve formalitenin gereği bu! Lütfen kabalığımı bağışlayın.”
Sadık tek dizinin üzerine çöktü ve kibarca sordu, yüzü nazik bir gülümsemeyle aydınlandı.
“Öyleyse, resmen rica ediyorum. Lütfen yanınızda sizi daha yakından korumama izin verin.”
Latilda kahkahalarını güçlükle zapt edebildi.
‘Tanrım, onun bu yönünü görmek istiyordum. Bu yüzden bu kadar kötü davrandım.
Yanında aynı şekilde davranan başka bir kadın ya da erkek olsaydı, Latilda gülebilirdi. Ama bunun yerine Loyal’ın elini tuttu ve ciddiyetle konuştu,
“Talebinizi kabul ediyorum ve Normant’ta kaldığımız süre boyunca sizi şövalyem olarak atıyorum, Sör Loyal.”
“Teşekkür ederim, Leydi Latilda.”
Onun eliyle yönlendirilen Loyal yerinden kalktı.
“O halde Normant’a gidelim.”
“Tamam.”
Latilda, Loyal’ın yaklaşık beş adımlık kısa refakatini kabul etti ve arabaya bindi. Uzun zamandır hissetmediği saf bir sevinçti bu.
Araba yeniden hareket etmeye başladığında, önde oturan Anna sordu,
“Hoşuna gidiyor mu?”
“Öyle mi görünüyor?”
“Öyle görünüyor.”
“O zaman sanırım hoşuma gidiyor.”
Latilda böyle söyleyerek pencereden dışarı baktı.
Normant’ın şehir kapısı pencerenin önünden geçiyordu. Araba durdu ve resmi bir kimlik kontrolü prosedürü uygulandı. Loyal konuştu.
“Kırmızı Gül Kontu’nun kızı arabada.”
Bir süre sonra bir kraliyet askeri aceleyle pencereye geldi.
“Ah, Leydi Latilda. Geldiniz. Diğerleri de çoktan geldi.”
Yaşlı asker yaltaklanan bir tavırla konuştu.
Şehir kapısının yakınında konuşlanmış çok sayıda askere bakan Latilda, kapıdan epey uzakta mevzilenmiş olan Siyah Aslan Şövalyeleri’ni düşündü.
“Tipik bir kraliyet daveti partisine benzemiyor, değil mi? Seçkin bir konuk mu geliyor?”
“Seçkin konuk zaten gözlerimin önünde.”
Asker, doğru miktarda iltifat ekleyerek cevap verdi.
“Yüksek mevkilerdeki insanlar muhtemelen zaten biliyordur, ama şimdi benim gibi alt rütbedekilerin de haberi oldu. Gevşek dudaklı tüccarlar sayesinde söylenti tüm Normant’a yayıldı.”
Asker sesini kasıtlı olarak alçaltarak bir gerilim duygusu yaratmaya çalıştı. Latilda’nın sabırsız yüz ifadesini gören ve bir an önce konuya girmek isteyen asker aceleyle şöyle dedi
“Aranthia’dan Kurt Şövalyeleri geliyor.”
“Kurt Şövalyeleri mi?”
“Doğru, Beyaz Kurtlar! Bugün gelmeleri gerekiyordu. Biz de daha dün gece duyduk.”
Asker kıkırdayarak açıklamasını tamamladı.
“Oh, gerçekten bilmiyor muydun?”