Bölüm 12

Bölüm 12

Ertesi gün, arabada oturan Kassel, Sheyden’dan şövalyelik ve soylu görgü kuralları üzerine dersler aldı. Mola verdiklerinde, Gerald’dan bir kılıcı ikna edici bir şekilde nasıl tutacağını öğrendi.
Kassel’in tutkusunu gözlemleyen Gerald hafif bir hayretle şöyle dedi.
“Öğrenmekten her zaman bu kadar zevk alır mısın?”
“Gerçekten de öyle.”
Çok da yorucu olmayan bir duruş sergilediği için terden sırılsıklam olan Kassel cevap verdi.
“Şövalyeler hakkında bir kitap alabilmek için babamın arkasından bir çuval tahıl bile satardım. Ertesi gün yakalanıp babamdan ölesiye dayak yesem bile, bütün gece okuduğum kitap tatmin ediciyse buna değer diye düşünürdüm. Ve şimdi, en hayran olduğum şövalyelerden kılıç eğitimi alıyorum. Bundan nasıl zevk almam!”
Kassel parlak bir gülümsemeyle konuştu.
Gerald da aynı şekilde parlak bir gülümsemeyle karşılık verdi ve sonra şaşırdı.
“Dün Sheyden’dan dinlediğim tuhaf hikâye yüzünden mi bu çocuktan hoşlanmaya başladım?
Sheyden aniden herkesi çağırdı. Azwin ve Dunmel çoktan Sheyden’a yaklaşmış, Gerald ve Kassel de onları takip etmişti.
Sheyden bir kenarda diz çökmüş, yerdeki izleri inceliyordu. Bunlar at toynağı izleriydi ama sıradan olanlardan daha büyüktü ve izler derindi. Sheyden ciddi bir ses tonuyla konuşarak ortamı yumuşattı.
“Buradan garip bir şey geçti.”
Gerald onun sesini kıskandığını hissetti.
‘Ah, hiç uğraşmadan nasıl bu kadar ciddi konuşabiliyor?
Yerinden kıpırdamayan ama kollarını kavuşturmuş olan Azwin başını eğdi.
“Garip mi? Daha detaylı açıklayabilir misin?”
“Ayrıntılı olarak açıklayamam, bu yüzden tuhaf dedim.”
Sheyden ayağa kalktı ve görünürde tek bir ağacın bile olmadığı çorak ovaya baktı. Tepede sadece dalları rüzgârda titreyen çıplak, solmuş ağaçlar vardı. Onların ötesinde kara dumanlar yükseliyordu.
Hafif de olsa, hoş olmayan bir yanık kokusu vardı. Gerald bu kokuyu herkesten daha iyi tanıyordu.
“Bu yanan cesetlerin kokusu. Çok uzakta değil.”
“O deli Kont’un ordusu bir yerlerde başka bir savaşa mı girdi?”
Azwin sordu.
Sheyden kaynağa doğru yürümeye başladığında, Gerald isteksiz bir ses tonuyla konuştu.
“Karışmayı mı planlıyorsun? İyi bir fikir gibi görünmüyor.”
“Hiç sanmıyorum. Sadece bir göz atacağım. Beni rahatsız eden bir şey var. Gelmek ister misin?”
Gerald omuzlarını silkti ve onu takip etti.
Sheyden, elleri pantolonunun ceplerinde, eğimli tepeyi tırmanarak kurumuş ağaca doğru ilerledi. Arkasına baktığında Kassel, Azwin ve Dunmel’in yanında endişeyle bekliyordu.
Gerald fısıltılı bir sesle sordu.
“Hey, Sheyden. Şu adamın kadınlar arasında hiç popüler olmadığını itiraf ettiğini duydun mu?”
“Duydum.”
“Buna inanıyor musun?”
“Böyle tipler vardır. Popüler olup olmadıklarını ayırt edemezler, bu yüzden odalarına kapanırlar.”
“Onun öyle biri olduğunu mu düşünüyorsun? Sadece dolaylı olarak gösteriş yapmıyor mu?”
“Şu anda konuşulacak bir şey gibi görünmüyor.”
“Seni pislik! Sanki sadece önemli şeyler hakkında konuşuyorsun!”
Gerald tepeye tırmanırken sordu.
“Ama neyi doğrulamak istiyorsun?”
Sheyden tepenin zirvesine ulaştığında mırıldandı.
“Buradan çok tatsız şeyler geçti. Hem de çok fazla.”
“Daha önceki at toynağı izlerini mi kastediyorsun?”
Sheyden yerden biraz kuru toprak aldı ve şöyle dedi,
“Parmak izleri, bir damla yağmur ya da su olmadan tamamen kuru bir yolda yapıldı. Bu zaten garip. Ama hepsi bu kadar değil. Toynak izleri alışılmadık derecede büyük. Şekilleri de tuhaf. Sanki bir at değil de büyük bir hayvan yeri tırmalayarak geçmiş gibi.”
Kurumuş ağacın dibine ulaştıklarında, tepenin altına dağılmış yaklaşık elli ceset gördüler.
“Ceset görmeyi bekliyordum ama neden bu kadar çok var?”
Gerald homurdandı.
“Buraya yalnız gelmekle iyi ettik. Bu Kassel’de görülecek bir manzara değil.”
Sheyden arkasını döndüğünde diğer üçünün de onları tepeye kadar takip ettiğini gördü.
“Azwin onları ikna etmiş olmalı.
Kassel şaşırmıştı ama gözlerini kaçırmadı.
“Aşağıda yaşayan biri var mı?”
Gerald tepenin aşağısını işaret etti.
Orada cesetleri bir cenaze ateşine dönüştüren bir adam vardı. Hayvan postuna bürünmüştü ve sanki bir büyü okuyormuş gibi duyulmayan bir şeyler mırıldanıyordu. Her bir cesedi hareket ettirirken adımları ağırdı. Topallamasına neden olan bariz bir sakatlığa rağmen, işine hiç ara vermedi. Ara sıra gözyaşlarını siliyordu. Yanında zayıf bir şekilde oturan iki köpek de yaralarla kaplıydı.
“Yardıma ihtiyacınız var mı?”
Sheyden yüksek sesle sordu. Ses üzerine postlar içindeki adam şaşkınlıkla sıçradı ve belinden bıçağını çekmeye çalıştı. Ama panik içinde aynı anda pek çok şey yapmaya çalıştı -geri adım atmak, bıçağını çekmek, sallamak- ve sonunda yere düştü.
“Kötü bir niyetimiz yok. Sadece yardıma ihtiyacınız olup olmadığını soruyorduk.”
“Hayır! Gidin, hemen.”
Kıyafetlerini fırçalayan adam ayağa kalktı ve kelimeleri tükürdü.
“Yardıma ihtiyacınız var gibi görünüyor. Tüm bu cesetlere ne oldu?”
“Bu seni ilgilendirmez. Ben bu bölgedeki en zorlu haydut grubunun bir parçasıyım. Bana bulaşırsan bedelini ödersin.”
Sert bir ifade takınmaya çalıştı ama Kassel üzerinde bile pek bir etkisi olmadı.
“Sana kim saldırdı?”
Her zaman sabırlı olan Sheyden kibarca sormaya devam etti.
Adam bir iniltiyle elini sallayarak onu uzaklaştırdı.
“Beni yalnız bırakın. Arkadaşlarımın hepsi öldü. Neden bana eziyet ediyorsun?”
Sheyden tepeden aşağı indi. Dunmel tepede kalırken, Kassel isteksiz de olsa onu takip etti. Dunmel’in yüksek yerlerde mevzilenmek gibi bir alışkanlığı vardı.
“Bunu kim yaptı?”
Sheyden etrafındaki cesetlere bakarak sordu. Gerald’ın bile rahatsız edici bulduğu bir katliam manzarasıydı bu. Ölenler arasında boğazları kesilmiş ya da vücutları ikiye ayrılmış birçok köpek vardı.
Geriye kalan köpekler yabancıları gördüklerinde tetikteydiler ama hırlamıyor ya da saldırmıyorlardı.
“Kara Şövalye’ydi.”
Adam mırıldandı ve tekrar yere yığıldı. Sheyden ona bir su tası uzattı ve adam bir yudum aldığında rahatlamış görünerek hikâyesini anlatmaya başladı. Konuşurken elleri titriyordu, bu da ne kadar korktuğunu gösteriyordu.
“Dün inanılmaz bir adamla karşılaştık. Bir şarap tüccarını koruyordu…”
Azwin ve Sheyden hızla bakıştılar.
“O şarap tüccarını korumaya çalışırken birçoğumuzu öldürdü. Hiç bu kadar hızlı kılıç kullanan birini görmemiştim. Sanki orada değilmiş gibiydi.”
Azwin hemen sordu,
“Bunu da mı o yaptı?”
“Hayır. Ona karşı çok kayıp verdik ama bu seferki gibi tamamen yok edilmedik.”
Sheyden sordu,
“Şarap tüccarının muhafızı kaç yaşında görünüyordu?”
“Emin değilim. Oldukça uzaktaydım… belki yirmi yaşlarındaydı?”
Gerald sonunda Sheyden ve Azwin’in ne hakkında soru sorduklarını anlamıştı.
“Bahsettiği kişi Loyal olabilir mi?
“Bunu patronumuza bildirdik. Batı’da Falcon, Doğu’da Lensang ve merkezde de Nayati var. Bu isimlerle bilinecek kadar ünlüler. Benim patronum Nayati!”
Haydut, sanki şaşırmalarını bekliyormuş gibi umutlu bir ifadeyle herkese baktı. Ancak kimse tepki vermedi ve hayal kırıklığına uğramış bir bakışla hikâyesine devam etti.
“Patron, haydut grubumuzun itibarını korumak için o piçi öldürmemiz gerektiğine karar verdi. Tüm astlarını ve köpeklerini çağırdı. Elbette ben de bunun bir parçasıydım! Patronumuz ve kurdu o kadar güçlü ki, sıradan bir şövalye bile onlara karşı mücadele eder. Şarap tüccarının kesinlikle Küçük Göl Köyü’nde olacağını varsaydık, bu yüzden oraya saldırmamız gerektiğini düşündük. Ancak buraya vardıktan sonra köye saldırmayı planlarken, şövalyelerin atlarının hareket ettiğini duyduk.”
Adam geçmişteki olayı hatırlayarak yüzünü buruşturdu ve sertçe yutkundu.
“Doğruyu söylemek gerekirse, o zaman kaçmalıydık. Ama o zamanlar hepimiz büyük bir hevesle doluyduk ve gücümüzle bir şövalye birliğini bile yenebileceğimizi düşünüyorduk. Geçen siyah şövalyeleri görünce, onların Siyah Aslan Şövalyeleri’nden olduğundan emin olduk. Liderimiz önce işaret gönderdi. Yaklaşık beş şövalye vardı, kazanabilirdik. Emindik. Öyle değil miydik? Otuz eğitimli av köpeği ve altmış silahlı adamla sadece beş değil, elliden fazla şövalyeyi yenemez miydik?”
Dunmel’in durduğu tepedeki uzun bir ağacı işaret etti.
“Liderimiz tam orada, o ağacın üzerinde durup şövalyeleri tuzağa düşürdü. Plan basitti. Onlar tepeyi geçerken, biz de bu güçle onları pusuya düşürecektik. Ama kara şövalyeler sadece yollarında durdular, yemi yutmadılar. Sadece bir tanesi lidere yaklaştı. Bu doğru. Yalan söylemiyorum. Sadece bir kişi vardı. Ama yaklaştıkça bir şeylerin ters gittiğini anladık. Şövalyenin bindiği at bir at değildi. Ata benzeyen başka bir hayvandı…”
Gerald’ın aklına Sheyden’ın nal sesleriyle ilgili hikâyesi geldi.
“Şövalye baltasını savurdu ve lider öldürüldü. Telaşlanmıştık ama kaçmayı düşünmedik. Hâlâ pervasızlıkla dolup taşıyorduk. Bu yüzden hepimiz saldırdık. Ama şövalyenin zırhı ve kalkanı kılıçlarımızın geçmesine izin vermedi ve kara şövalyenin atı bir kurt tarafından ısırıldığında bile etkilenmedi. Bir kayayla savaşmak gibiydi. Bir ip fırlattım ve şövalyenin etrafına sardım. Zırhlı şövalyelere karşı nasıl savaşılacağını iyi biliyorduk. Böyle bir adam atından bir kez indirildi mi, bir hiçtir. Ama kara şövalye ipimi yakaladı ve beni fırlatıp attı, ipi ve her şeyiyle. Havada ne kadar kaldığımı bile hatırlamıyorum.”
Başına dokundu. Yırtık yarası çoktan iltihaplanmaya başlamıştı.
“Uyandığımda arkadaşlarımı bu şekilde ölü buldum. Yarısının bile hayatta kaldığını sanmıyorum. Cesetleri burada olmayan yoldaşlarımın hayatta kalıp kalmadığını da bilmiyorum. Kalan av köpekleri, garip bir şekilde, o kadar korkmuşlardı ki savaşmadılar. Bu çok garip. Ne olduğunu hâlâ anlamış değilim.”
“Eğer onlar Siyah Aslan Şövalyeleri değilse, kimdi?”
“Bilmiyorum. Onlar sadece… Tuhaftı. Başından beri, o şövalye adamlar tuhaftı. Zırh giyiyorlardı ama sanki kendilerini korumak için değil de görünüşlerini gizlemek için giyiyorlardı. Belki de bizi cezalandırmak için gelen Azrail o miğferin altında saklanıyordu.”
Haydut ayak parmaklarıyla oynayarak hikâyesini bitirdi ve yine anlaşılmaz bir şekilde mırıldanmaya başladı.
“Paylaştığın için teşekkürler. Yardım lazım mı? Bir kişi için çok fazla.”
Sheyden kendisinden istenmediği sürece yapmak istemediği bir görev için yardım teklif etti.
“Hayır! Bütün arkadaşlarımı kendim göndermeliyim.”
Neyse ki adam sert bir ses tonuyla reddetti.
Sheyden istemediği belli olan birini yardıma zorlamadı.
“O zaman bir şey sormama izin verin. Normant’a giden en hızlı yol nedir?”
“Doğuda bir nehir var. Nehir kenarındaki yolu takip edersen kısa sürede oraya varırsın.”
Haydut tekrar ayağa kalktı ve ölü bir av köpeğini omzuna aldı.
“Dikkatli olun. O canavarlar hâlâ buralarda dolaşıyor.”
“Teşekkür ederim.”
Sheyden ona kısaca teşekkür etti ve tekrar tepeye tırmandı.
Kassel arkasındaki tepeye tırmanmaya çalışırken, Sheyden sordu,
“Ne düşünüyorsun, Kassel?”
“Ne hakkında?”
“Dün Siyah Aslan Şövalyeleri’nin anlattığı siyah şövalye hikâyesi ve haydutun hikâyesindeki siyah şövalye. Aynı varlık olmalılar, değil mi?”
“Sanırım öyle. Ama… Tıpkı onun söylediği gibi bir tuhaflık yok mu?”
Gerald söze karıştı.
“Deli bir haydutun sözlerine inanmak zorunda mıyız?”
Sheyden aynı fikirdeydi ama sıkıntılı bir bakışla konuştu,
“İçimde kötü bir his var.”
“Hey, böyle endişelenirsen gerçek bir sorun çıkabileceğini biliyorsun, değil mi? Bu senin dahil olmak istemeyeceğin bir şey. Sen kendi işine bak.”
Gerald biraz da kızgınlıkla konuştu.
“Sorun endişelerimin sorun yaratması değil, sorunu önceden tahmin etmem.”
“Kibirli.”
Tartışmalarına bakan Kassel anlaşılmaz bir şekilde keyifle gülümsüyordu.
“Neden gülümsüyorsun?”
“Çok keyifli. İkinizin tartışmasını izlemek bile beni bu kadar mutlu ediyorsa, ikinizden de gerçekten hoşlanıyor olmalıyım.”
“Ne?”
Gerald irkildi.
‘Bu çocuk, hiç tereddüt etmeden böyle sıcak sözler sarf ediyor! Bu çocuk çok tehlikeli. Bu sözleri duymaya devam edersem, demir gibi sert ve bıçak gibi keskin olan kalbim yumuşayabilir.
Gerald tetikteydi.
Kassel arkasına bakarak sordu,
“Az önce o adam inanılmaz bir kılıç ustasından bahsetti. Loyal hakkında konuşuyor olabilir mi? Bu yüzden mi sorup duruyorsun?”
“Evet.”
Azwin inançla konuştu.
“Bu bir tesadüf değil. Bizden bir gün önce yola çıktı ve gittiği her yerde sorun çıkardığına göre, bu sorunların ona ait olduğunu varsaymak doğru olur.”
Gerald bile buna katılıyordu.
Haydutun dediği gibi, bir nehir belirdi. Nehrin yanından bir yol geçiyordu ama bu yol ancak bir arabanın geçebileceği genişlikte dar bir patikaydı. Karşı yönden başka bir araba gelseydi, çarpışmadan kaçınmak zor olurdu.
“Düşündüm de, bu ülkenin askerleri neden siyah zırh giyiyor?”
Gerald sordu.
Kimse cevap vermeyince Gerald tekrar sordu.
“Sana soruyorum, Kassel.”
“Ah, bana göre…”
Soruya şaşırmasına rağmen Kassel’in cevabı berrak bir dere gibi aktı.
“Lontamon’dan gelen Excelon şövalyeleri siyah zırhlarıyla istila ettikten sonra, bayraklarınızı siyaha boyamak veya siyah zırhlı şövalyelere sahip olmak bir trend haline geldi. Camort’ta bile sadece Kara Aslan Şövalyeleri değil, siyah zırhlı pek çok şövalye olduğunu duydum. Peki, sizce bu Kara Şövalye olayları ile suikastçıların bize yönelik saldırıları bağlantılı mı?”
Kassel sanki karşı atağa geçmiş gibi sordu ve Gerald yanıtını beceriksizce verdi.
“Bu benim için bir soru değil mi?”
Sheyden yardımsever bir tavırla bu zor soruyu üstlendi.
“Aynı zaman çizelgesine çok fazla olay koymayalım. Zaten yeterince karmaşık şeyler yaşıyoruz.”
Sessizliğini koruyan Azwin aniden acı içinde çığlık atar gibi konuştu.
“Hey, Gerald! Geçmişin hakkında bir şey söylememiş miydin?”
“Neden birdenbire geçmişimi araştırmaya başladın? Ne?”
“Paralı asker olmakla ilgili bir şeyden bahsetmiştin?”
“O mu? Ne olmuş ona?”
Kassel ona baktı, bir açıklama istiyordu. Gerald’ın konuşmaktan başka çaresi yoktu.
“Bir paralı asker grubundaydım. Yoldaşlarım arasında pek çok yetenekli adam vardı ve daha hırslı olanlardan bazıları bir örgüt kurdu. Adı ‘Woodra Şövalyeleri’ idi. Şövalyeleri ya da paralı askerleri kimliklerini açıklamadan pusuya düşürmek için tasarlanmıştı. Kötü şöhretleri arttığında aniden dağılıyorlardı.”
“Sizin bir haydut grubundan ne farkınız vardı?”
“Planımız insanların dedikoduya olan düşkünlüğünden faydalanmaktı. Woodra Şövalyelerini efsanevi bir şeytani örgüt olarak yaratacak, sonra da ‘o örgütü biz yok ettik’ diyecektik! Çünkü onu yaratan ve yok ettiğini iddia eden bizdik, yalan söylemek kolay olmaz mıydı? Nihai amaç bu ünü kullanarak soylular ya da kraliyet ailesi tarafından işe alınmaktı.”
“Böyle korkunç şeyler mi yaptınız?”
Kassel onu açıkça eleştirdi.
“Böyle söylediğinde canımı yakıyor.
Gerald kendini savundu.
“Tabii ki katılmadım. İsmini sevmedim.”
Sheyden da onu eleştirdi.
“Gerçekten çok anlamsız şeyler yaptın. Bire bir dövüşte kimin daha fazla insan öldürebileceğini görmek için bir yarışma bile düzenlediniz. Bir hayata ne kadar az değer veriyorsun?”
Gerald, Sheyden’ın eleştirisinden pek de incinmemişti.
“O benim gençliğimdeydi, genç! Uygulanmadı bile! Önemli olan da bu.”
“Ne olursa olsun, Gerald’ın Woodra Şövalyeleri de buna benzemiyor mu? Her yerde anlamsız olaylara neden oluyorlar.”
Azwin sordu.
“Bir amacı olup olmadığı hala bilinmiyor mu? Aslında bunu biz de araştırmadık…”
Sheyden aniden araya girdiğinde Kassel konuşuyordu.
Eylemsizlik nedeniyle Azwin önce sendeledi, sonra da vagonun kargo bölümünün tavanından aşağı düştü. Ama bir kedi gibi anında dengesini yeniden sağladı ve sanki başından beri bunu yapmaya niyetliymiş gibi sessizce Kassel’in yanına indi. Sonra bir eliyle vücudunu Kassel’in boynuna dolayarak güvenliğini sağladı ve sordu,
“Neden durdun, Sheyden?”
“Yine o ayak izleri var. Görünüşe göre bu yoldan geçmişler.”
Sheyden arabanın altına bakarken sessizce ekledi,
“Ve çok yakın zamanda.”
“Bu biraz sinir bozucu olmaya başlamadı mı? Bu kara şövalyenin kim olduğunu bilmiyorum ama garip bir şekilde bizimle aynı rotayı izliyor gibi görünüyorlar?”
Gerald kargo kompartımanının duvarına yaslanarak konuştu.
Sheyden sanki özetlermiş gibi şöyle dedi,
“Zamanlama açısından biraz geride olmamız gerekiyor. Dün de böyleydi, bugün de böyle.”
Azwin sormadan önce derin derin düşündü,
“Bizden kaçıyorlar mı?”
“Hayır, kaçmıyorlar. Hiç tanımadığımız bu insanlar neden bizi atlatıp kaçsınlar ki? Sadece aynı yöne gidiyorlar.”
“Yön mü?”
“Şimdi nereye gidiyoruz? Normant. Başkente doğru gidiyorlar.”
“Hmm, bu garip. Bizimle bir ilgisi var mı?”
Azwin Kassel’in boynunda tuttuğu kolu bıraktı ve çenesini okşadı.
Kassel dedi ki,
“Sheyden’in daha önce de söylediği gibi, şu anda bu işe karışmamak en iyisi. Zaten karmaşık bir durumla karşı karşıyayız.”
“Dahil olalım ya da olmayalım…”
Sheyden gözlerini kısarak uzaklara baktı. Herkesin bakışları onu takip ederken o devam etti.
“… Görünüşe göre kaçınmak için zamanlamayı kaçırdık.”
“Çok hızlılar! Bu tarafa mı geliyorlar?”
Gerald kafasını kargo penceresinden uzatarak sordu.
“Bu dar yolda bu tarafa geliyorlarsa, bize doğru geliyor olmalılar.”
Sheyden söyledi.
Uçuyor gibi görünen atın kaldırdığı toz, son sürat giden arabanın kaldırdığı tozdan daha fazlaydı. Siyah zırhlı bir ata binmiş olan siyah zırhlı iri şövalyenin elinde çok uzun bir balta vardı. Başlangıçta silahı tek eliyle tutarken, arabaya ulaşmadan hemen önce iki eliyle tutmaya başladı. Şövalye, atı kontrol etmek için kullandığı hafifçe bükülmüş gövdesini uzattı.
“Yere yat.”
Azwin Kassel’in ensesine bastırdı ve balta ürpertici bir rüzgâr sesi çıkararak başlarının üzerinden geçti. Siyah at arabanın yanından hızla geçerken, iki elli devasa balta arkadaki yük bölmesini yardı. Balta bıçağı daha sonra doğrudan Gerald’ın yüzüne doğru uçtu.
“Seni pislik!”
Gerald geriye doğru yatarak baltadan kurtuldu. Bıçak burnunu kıl payı sıyırdı. Arabanın kargo bölümü, kırılan destek nedeniyle iskambil kâğıdından bir ev gibi çöktü. Üstte giden Dunmel dengesini kaybetti ve geriye doğru düştü.
Yana doğru kaçan Sheyden, arabaya geri tırmanırken bağırdı,
“Gerald, iyi misin?”
“İyi değilim! O lanet herif, onu öldüreceğim!”
Gerald üzerine düşen büyük bir odun parçasını öfkeyle kaldırıp yana fırlattı. Arabanın yanından geçen kara şövalye atını uzaktan çevirdi ve onlara doğru hücum etti.
Sheyden mızrağını kullanmaya hazırlanırken, Gerald onu durdurdu,
“Sana söyledim, yapacağım.”
Gerald biraz heyecanlı bir sesle, hücum eden atın önünde durduğunu söyledi.
Azwin uyardı,
“Onunla doğrudan yüzleşmeyin. O adam çok güçlü.”
“Güçlü olup olmaması kimin umurunda? Bunu bana şimdi mi söylüyorsun?”
Gerald kendinden emin bir şekilde bağırdı.
Kara Şövalye göz açıp kapayıncaya kadar mesafeyi kapattı ve çift elli baltasını arabayı parçalamak için kullandığı güçle Gerald’a doğru savurdu. Aynı anda Gerald da havaya kaldırdığı baltasını aşağıya savurdu. İki demir kütlesi çarpışarak büyük bir gürültü yarattı.
Kara Şövalye’nin baltası paramparça oldu ve oldukça uygun bir şekilde, bir parçası aptalca izleyen Kassel’in yüzüne doğru uçtu. Azwin uzandı ve uçan demir parçasını tam yüzünün önünde yakaladı.
“Ah…!”
Hazırlıksız yakalanan Kassel hızla başını geri çekti. Azwin balta parçalarını arkasına fırlattı.
“Teşekkür ederim.”
Kassel hızlıca söyledi ama Azwin cevap vermedi, dikkati devam eden savaşa odaklanmıştı.
Gerald’ı geçen at tökezleyip yere yığılmadan önce birkaç adım daha attı. Boğazından koyu kırmızı kan fışkırıyordu. Devasa yaratık kasıla kasıla kıvranıyor ama hiç ses çıkarmıyordu. Sessiz ölümü, gürültülü ve acı dolu bir ölümden daha dehşet vericiydi.
Atın sahibi, görünüşe göre onun ölümünü umursamadan ayağa kalktı, kırık çift elli baltasını attı ve belindeki kılıcı çekti. Sonra da Gerald’a doğru hızlı adımlarla yürümeye devam etti.
“Normalde senin gibi pervasız bir hayvanla konuşmaya zahmet etmezdim ama sen de kimsin?” diye sordu Gerald.
Kara şövalye, insan olarak tanımlanamayacak kadar tuhaf bir sesle cevap verdi. Bunun bir cevap mı yoksa sadece bir homurtu mu olduğu belli değildi. Miğferin görüşe neredeyse hiç izin vermeyen dar aralıklarından yayılan tuhaf ses, yaşayan bir varlığa aitmiş gibi gelmiyordu. İnsanın kulaklarını kapatmak istemesine neden olan mide bulandırıcı bir sesti.
“Tıpkı koyu bir çorbanın yanarken çıkardığı ses gibi.” Gerald bağırdı.
“Seni küçük piç, az önce bana hakaret mi ettin?”
Bu sefer hiç cevap gelmedi. Kara şövalye kılıcını sallayarak Gerald’a yaklaştı. Gerald kaçarken baltasını savurdu. Düşmanı ağır saldırıyı savuşturdu. İkisi birbirlerini ölçmek için kısa bir süreliğine ayrıldılar ve sonra hızla tekrar çarpıştılar.
“Yardım etmeyecek misin?” Kassel acınası bir sesle sordu.
“Biraz bekle. O kara şövalyede bir terslik var.” Sheyden cevap verdi.
“Çok şiddetli dövüşüyorlar ama ben herhangi bir kana susamışlık ya da saldırganlık hissedemiyorum.”
“Bununla ne demek istiyorsun?”
“Yaşıyor gibi görünmüyor.”
Sheyden’ın sözlerini duyan Gerald da aynı şeyi hissetti.
Silahları her çarpıştığında, hava insanın derisini karıncalandıracak kadar şiddetli bir şekilde sallanıyordu. Rakibin ıskaladığı kılıç, pastayı keser gibi yere çarpıyor, ardından yeni bir saldırı için hızla geri çekiliyordu. Bu hayal edilemeyecek kadar güçlü bir kuvvetti.
“Eğer gardımı düşürürsem, işim biter. diye düşündü Gerald.
Sadece savunmada olan Gerald sonunda kısa bir çığlık atarak saldırdı ve kara şövalyenin kolunu kesti. Ağır metal korumalı kol boş bir teneke kutu gibi ses çıkararak yere düştü.
Kara şövalye geriye doğru tökezledi. Ancak, acı ya da kargaşa belirtisi yoktu. Sadece kayıp uzvunu aradı, sonra da arabanın yanına düştüğü yere doğru yürüdü. Bu gülünç bir sahneydi, sanki bir dövüşün ortasında kaybolmuş bir düğmeyi topluyordu.
Saldırıp boynuna mı nişan alsa, hazırlanmasını mı beklese, yoksa yaralı olup olmadığını mı sorsa bilemeyen Gerald tereddüt etti. Üstelik kesikten kan yerine siyah duman yükseliyordu.
Kopan kol hâlâ kılıcı sıkıca kavramıştı. Kara şövalye kalan kolundaki eliyle kılıcı aldı ve Gerald’a doğru döndü.
Gerald korkmuş bir yüz ifadesiyle baltasını hazırladı. Paralı askerlik hayatında, hatta Kurt Şövalye olduktan sonra bile, bir düşmanla savaşmaya hiç bu kadar istekli olmamıştı.
Bir yerde bir boru sesi duyuldu. Ancak bu gürültüye metalin gıcırtısı karışmıştı, öyle nahoş bir sesti ki herkesin tüyleri diken diken olmuştu.
Yoldan uzakta, başka bir kara şövalye, keskin sivri uçlarla kaplı, kabuk benzeri tuhaf bir boruyu üflüyordu. İlk şövalyenin kopan kolundan çıkan dumana benzer siyah bir duman borunun ağzından fışkırıyordu. Aradaki hatırı sayılır mesafeye rağmen, ses rahatsız edici derecede yakın hissediliyordu.
Gerald’a saldırmakta olan kara şövalye aniden saldırısını durdurdu ve arkasını döndü. Gerald şaşkınlık içinde yoldaşlarına baktı. Herkes ya başını sallıyor ya da omuz silkiyordu.
Dunmel bir elinde hançer tutarken diğer eliyle işaret etti.
“Takip edeyim mi?
Gerald elini indirdi.
“Hayır, bırak gitsinler. En iyisi saldırmamak.”
“Onları şimdi yakalamak daha iyi değil mi?”
Azwin kılıcını çekip çekmemekte tereddüt ederek konuştu.
“Şuna bakın.”
Gerald boğazı bir baltayla kesilmiş bir atı işaret etti. O kadar çok kanamıştı ki kuru toprağı ıslatmış ve kalan kan bir gölet gibi birikmişti. Ancak atın boğazındaki yaklaşık bir inç genişliğindeki yara bir şekilde iyileşmişti. At biraz sendelese de ayağa kalktı ve hareket etmeye başladı.
“Ölmedi mi, yoksa hayata mı döndü?”
Sheyden o kadar şaşırmıştı ki ağzını kapatamadı. Kara Şövalye, ağır zırhını bir sirk göstericisinin kostümüne benzeten bir çeviklikle atın üzerine tırmandı. Ardından boynuzu tutan kara şövalyeye doğru hücum etti.
Boynuzlu kara şövalye bir an için beyaz kurtlara baktı, sonra atını döndürdü ve gözden kayboldu, ardından Gerald’la dövüşen şövalye onu takip etti.
Gerald gözlerini onların kaybolduğu yönden ayıramadı. Sanki siyah ardıl görüntü hâlâ oradaydı.
“Kaybedeceğimi düşünmemiştim ama kazanacağımı da düşünmemiştim. O adam bir şeydi…”
Gerald doğru kelimeleri bulmakta zorlandı.
“…Her neyse, inanılmaz derecede garip bir şey var.”
Dunmel yaklaştı ve herkesle işaret diliyle konuştu. Herkes anlamak için başını salladığında, anlamayan Kassel ne dediğini sordu.
Azwin onun için tercüme etti.
“Gerald da benzer bir şey söyledi. Ben de öyle düşünüyorum. O şövalye yaşayan bir varlık değildi.”
“Yani o şövalye bir hayalet miydi?”
Kassel kimsenin söylemek istemediği şeyi ağzından kaçırdı.
˜† ˜† ˜†
Beyaz Kurtlar ve Kassel öğle yemeği için bir süre durdu.
“Normant’a vardığımızda dinlenebiliriz, gerçekten durmamız gerekiyor mu?”
Gerald sordu.
“Aksine, oraya vardığımızda dinlenmek için zamanımız olmayabilir.”
Kassel cevap verdi.
“Neden?”
“İçimde bir his var…”
Kassel açıklama yapmakta başarısız olunca Sheyden devreye girdi.
“Mümkün olduğunca dinlenmek iyi bir fikir.”
Gerald daha fazla tartışmadı.
Herkes dinlenmek ve yemek yemek için dağıldı.
Kassel karnını kuru ekmekle doyurduktan sonra, bir fincan taze demlenmiş çay eşliğinde nehir kıyısına oturdu. Koholrun’da yağmur yağmıştı ama burada yağmamış gibi görünüyordu, çünkü su seviyesi düşüktü ve nehir yatağı görülebiliyordu. Küçük balıklar akıntıya karşı yüzüyordu.
Kassel, Gerald’ın kestiği kara şövalyenin kopmuş kolunu inceledi. Metalin kendisinde başka hiçbir iz bulamadı. Ama soğuk ve uğursuz aura hâlâ mevcuttu.
Azwin yanına geldi.
“Bitkin görünüyorsun.”
“Hiç de değil. Hayatımın en mutlu anlarını yaşıyorum.”
“O kolun sahibiyle tanışana kadar öyle görünüyordun.”
Azwin başparmağıyla Gerald’ı işaret etti. Gerald kavgayı çoktan unutmuş, Sheyden’la sohbet ediyordu.
“Merak etme. Gerald’ı gördün. Kurt Şövalyeleri’nin tamamında en güvenilir adam o. Sadece kendisi bunun farkında değil ama kaptanlık için popülerlik oylaması yapsak muhtemelen o kazanırdı. Yetenekleri de olağanüstü.”
Azwin, çocuğuyla övünen bir anne gibi gururla konuştu.
“Bir düşünün. Av köpekleriyle düzinelerce haydudu yenen o müthiş şövalyeyi yendi. Ve senin de böyle beş kuvvetin var. Korkmanıza gerek yok.”
“Hepinizi askeri güç olarak görmüyorum.”
Azwin, Kassel’in sözleri karşısında memnuniyetle gülümseyerek bacak bacak üstüne atıp oturdu.
“Peki sizi endişelendiren nedir Kaptan?”
“Bana Kaptan dediğinizde her zaman minnettarım Azwin.”
“Neden böyle bir şey için minnettar oluyorsun?”
“Benim için bu pozisyon bir hediyeydi, değerli bir hediyeydi, ağırlığı da ağırdı. Ara sıra, yanımda yattığın gerçeğiyle şaşkınlık içinde uyanır ve Gerald’ın şakacı bir şekilde savurduğu baltanın tanıdığım tüm paralı askerlerin kılıç ustalığını nasıl aştığına hayret ederdim. Bu anların kıymetini bilirdim,” diye yumuşak bir sesle konuştu.
Bunu duyunca, şakacı bir tonla karşılık verdi: “Bu sözler midemi bulandırıyor. Ama şu anda pek mutlu görünmüyorsun, değil mi?”
“Senin deyişinle, Gerald bir arabayı tek bir darbeyle yok edebilecek müthiş bir şövalyeyi zahmetsizce yendi. Bunu görünce fark ettim. Beş Beyaz Kurt’un eşi benzeri olmadığını söylüyorlar. Peki, sen de Gerald gibi o kara şövalyeyi yenebilir miydin?”
Kassel kara şövalyenin kopmuş kolunu havaya kaldırdı.
Azwin abartılı el hareketleriyle, “Elbette onu daha kolay bertaraf edebilirdim,” diye cevap verdi.
“Bunu görmek ve duymak benim için her şeyi daha da gerçek kılıyor. Ben Beyaz Kurtlar’dan biri değilim. Asla da olamam. Bu Kaptanlık pozisyonu geçici, sadece kısa bir ziyaret. Kendimi bir çiftçi olduğum için minnettar buluyorum. Bu nedenle, şu anda düşüncelere dalmış durumdayım.”
Azwin omuzlarını silkti. “Geçici olduğunu düşündüğün için Kaptan Kurt unvanını hafife almıyorsun, değil mi?”
Kassel kara şövalyenin kopmuş koluyla kendi kafasına vurdu. “Ben de bunu düşünüyordum. Ben böyle canavarlarla savaşabilen ve onları yenebilen insanların kaptanıyım. O zaman nasıl davranmalıyım?”
Gerald arabanın yanından geçerken Azwin’e bakarak konuştu, “Seni bu kadar düşündüren nedir?”
“Sadece ilginç bir şey.”
“Kassel eğlenceli bir hikâye anlattı mı?”
“Evet, ama bunu kendime saklayacağım.”
Gerald sinsice Kassel’e baktı, “Neden o kopmuş kolu tutuyor?”
“Kim bilir, belki de bir hatıra?”
Azwin alnını kaşıdı ve Gerald hemen onun bileğini yakaladı, “Elin kanıyor!”
“Oh, gerçekten mi? Balta parçasını yakalarken yanlışlıkla kendimi kesmiş olmalıyım.”
Azwin umursamaz bir tavırla cevap verince Gerald elini bir mendille sardı: “Kendini düşünmeden kaptanı korumak iyidir ama bu yaraları hafife alma.”
Yaptığı işten memnun kalan Gerald, Azwin’in elini bıraktı, “Teşekkür ederim.”
Azwin uzaklaşırken sargılı elini salladı. “Çok uzağa gitme,” diye seslendi Gerald.
“Eğer o kadar endişeliysen, beni takip et.”
Azwin sargılı elini havada sallayarak nehre doğru ilerledi.
‘Peki, ben de kafamı boşaltmalı mıyım? Öncelikle bu kara şövalyelerin Normant’a doğru ilerlememizle bir ilgisi olup olmadığını anlamam gerekiyor.
Azwin bir an için şakacı kişiliğini bir kenara bıraktı.
‘Birileri bizi durdurmak istiyor. Camort’a ulaşmamızı engelleyemediler, bu yüzden desteğimizi kesmek için Kont Godimer’e saldırdılar. Kont’a göre bu işin arkasında iki konttan biri var. Bize saldırmak için çeşitli yöntemler kullanıyorlarsa, bu garip canavarları kullanmak yöntemlerden sadece biri.
Beyaz Kurtlar her zaman spontane hareket ederlerdi ama bazen Azwin’in bu gerçekleri organize etmesi gerekirdi. Özellikle de işler şu anda olduğu gibi karmaşık bir hal aldığında, Sheyden her zaman endişelenen taraf olurdu, bu yüzden Azwin devreye girerdi.
‘Bilinmeyen düşman asıl endişe kaynağı. Eğer endişeleneceksek, buradan başlamalıyız.
Azwin düşüncelerinde durakladı.
‘Yoksa hiç düşünmemeli miyim? Oyunbaz baş belası olarak mı kalmalıyım? Ne de olsa endişeleri taşıyacak başka biri var.
Loyal’ın kılıcını kaybettiği zaman olduğu gibi, Azwin’in devreye girerek sorunu çözdüğü durumlar nadirdi.
‘Evet. Şaka yapmaya devam etmeliyim. O zaman en iyi benim kılıcım işe yarar. Öğretmenim de öyle demişti. En güçlü halim tamamen kaygısız olduğum zamanlar. Endişelenmeyi Kassel’e bırakalım.
Azwin işini bitirip pantolonunu yukarı çekerken, üzerinde güçlü bir bakış hissetti. Bir kadını gözetleyen müstehcen bir bakış değildi bu.
Azwin kemerini sıkarak etrafı taradı. Setin üzerinde, yemyeşil çim alanın karşısında, at sırtında siyah bir şövalye duruyordu. O kadar doğal duruyordu ki, sanki arka plana aitmiş gibi, ona doğru bakıyordu. Elleri yavaş yavaş kılıcına uzanmadan önce bir süre kendini onun gerçeküstü varlığıyla büyülenmiş buldu.
Aceleyle çekmedi.
Çorak ovanın ortasında beliren çimenlik alan hoş bir manzaraydı. Ancak kara şövalyenin durduğu yer cansız bir renge bürünmüş, otlar canlılıktan yoksun bir şekilde sarkmıştı.
“Bu bir illüzyon değil,” diye düşündü Azwin. “Orada bir şey var. Gerald, o savaş bağımlısı, bu yüzden savaşmaktan çekiniyordu.”
Şövalyenin kolları iki yanında kaskatı kesilmişti, bu da Gerald’ın dövüştüğü kişinin o olmadığını gösteriyordu. Azwin onun bakışlarından kaçmadı ama bu açmazın uzamasını da istemiyordu.
Bir at gibi görünse de şövalyenin atı diğerlerine hiç benzemiyordu. Beklentiyle yeri eşeliyor, ot parçalarını koparıp etrafa saçıyordu. Hücum edip Azwin’i ısırmaya hevesli görünüyordu ama şövalye dizginlerle onu kontrol altında tuttu.
Kara şövalye mızrağını doğrudan Azwin’e doğrulttu. Otlar yarıldı ve Azwin ile şövalye arasında bir yılanın kayarak geçebileceği kadar geniş, dar bir yol oluştu. Rüzgâr olmasa bile giysilerinin kenarları dalgalandı ve yüzünde büyük bir hayvanın soluduğu sıcak, nemli bir rüzgâr hissetti.
Azwin farkına varmadan başını yana çevirdi ama gözleri kara şövalyede sabit kaldı. Elindeki mızrakla onu tehdit etmedi ya da yaklaşmadı ama Azwin gardını düşürmedi.
Çiğnenen otlar eski haline dönmüştü. Serin bir rüzgâr eserek çimenleri hışırdattı ve Azwin’in yüzünde rüzgârın yarattığı nem yerini soğuk bir dokunuşa bıraktı. İkisi de başlangıçtaki mesafeyi koruyarak hareketsiz durdular.
Şövalye mızrağını taşıyan eliyle eyerin arkasından bir şey aldı ve ona doğru fırlattı. Yaklaşık üç adım ötesine düştü ve bir gümbürtüyle birkaç kez yuvarlandı. Bir miğferden biraz daha büyüktü ve yuvarlanmasını durdurmadan önce çimenleri kırmızıya boyadı.
Bu bir köpek kafasıydı.
“Tanrım, bu da ne?” diye düşündü.
Azwin’in kılıç kullanmayı öğrendikten ve evden kaçtıktan sonra karşılaştığı ilk gerçek savaş, insan hayatına sinek hayatından daha az değer veren bir caniye karşıydı. Adı Butter’dı, sevimli ismi ona hiç yakışmayan korkunç bir katildi.
Azwin onu öldürüp büyük bir ödül kazanana kadar ne kadar güçlü olduğunu fark etmemişti. Sadece kılıç ustalığı hakkında nerede daha fazla şey öğrenebileceğini ya da öğretmeninin önerdiği gibi sınırlarını zorlayacak bir macerayı nerede yaşayabileceğini merak ediyordu. Bir dağ patikasında dolaşıyordu.
Butter, Azwin ona doğru yürürken az önce öldürdüğü bir kadının yeni kesilmiş kafasını önüne yuvarlamıştı. Yuvarlak nesnenin kan sıçratarak tepeden aşağı yuvarlandığını görünce olduğu yerde donup kalmıştı. Bu onun bir cesetle ilk karşılaşmasıydı ve o zamandan beri daha korkunç bir sahne görmemişti.
Başı kesilmiş kadın cesedini kenara çektikten sonra Butter bir sonraki kurban olarak Azwin’i hedef aldı. Bir elinde bir balta, diğerinde ise bir kılıç tutuyordu. Fırlattığı baltayı doğrudan kadının kafasına doğrulttu. Azwin bir an için sersemledi ama refleks olarak saldırıyı engellemeyi başardı.
Azwin hiç düşünmeden ona doğru hücum etti ve acımasızca saldırdı. Kalçasında derin bir yara açtı ama karşılığında Tereyağı’nın karnını yardı. Bağırsaklarının önüne döküldüğünü görmek, kadının kafasının tepeden aşağı yuvarlanması kadar korkunç değildi.
“O bir köpekti, o zaman gördüğüm kadın kafası değil.”
Bunu bilmek Azwin’in o korkunç sahneyi hatırlamasına engel olmamıştı. Kılıcın kabzasındaki tutuşu sıkılaştı.
“Demek haydut grubunu tazılarıyla birlikte yok eden onlardı.”
Azwin sakin bir şekilde durumu toparlamaya çalıştı ama bu hiç de kolay değildi.
“Köpeğin kafasını fırlatmadan önce beni işaret etti. Sanki böyle bir şeyden korkacağımı biliyormuş gibi, sanki beni seçmiş gibi.”
Kara Şövalye mızrağını geri çekip atını kenara çekti, sonra da gözden kayboldu.
Azwin elini kınındaki kılıcından çekti. Gerald’ın onu bağladığı mendil ter ve kanla ıslanmıştı.
Azwin arabaya döndüğünde herkes onu bekliyordu.
“Neden bu kadar geciktin? Şekerleme falan mı yaptın?”
Gerald bağırmaya başladı ama birden durdu.
Sheyden da şaşkınlıkla sordu.
“Ne oldu sana böyle? Görmemen gereken bir şey mi gördün?”
“Ne? Yüzümde bir sorun mu var?”
Azwin soğukkanlı davranmaya çalıştı.
“Solgun görünüyorsun. Ne oldu böyle? Ve neden bu kadar geç kaldın?”
“Geç mi kaldım? Sadece bir şeyi kontrol etmeye gitmiştim.”
“En az yarım saat geçti. Biz de seni aramaya çıkmak üzereydik.”
Gerald işaret etti.
“Yarım saat miydi o? Köpeğin kafasına baktıktan sonra o orospu çocuğuna mı bakıyordun?
Azwin herkesi topladı ve az önce yaşadıklarını anlattı.
Hepsi bunu inanılmaz bulmuştu. Öte yandan Gerald çok öfkeliydi.
“Neden peşinden koşup onu hemen öldürmedin? Neden geri durdun?”
Azwin genellikle Gerald’ın sözlerine karşılık verebilirdi ama bu sefer veremedi.
“Saldırmak yerine kaçmak istedim. O an kendimi kendim gibi hissetmedim.”
Kassel ona bir su kesesi uzattı ve Azwin keseyi tek seferde yuttu.
“Bunun sadece bir his olup olmadığından emin değilim ama sanırım bizi biliyorlar. Bu bir uyarı gibiydi.”
Azwin kesin bir ifadeyle açıkladı.
“Ve Sheyden’in dediği gibi, Normant yolunda önümüzdeler.”
˜† ˜† ˜†
Azwin’in Kara Şövalye ile karşılaşmasından sonra Beyaz Kurtlar’ın içindeki atmosfer dramatik bir şekilde değişti.
Baltasını sessizce kavrayan ve önüne bakan Gerald sadece ciddi değil aynı zamanda göz korkutucuydu. Azwin onun yanına oturmuş, bir yandan ileriye bakarken bir yandan da uzaklara odaklanmıştı. Ancak Kassel’in önünde oturmak onu rahatsız ediyordu. Sheyden, diğer ikisi gibi çok canlı görünmüyordu ama sessizliği çok etkileyiciydi. Dunmel her zamanki gibi aynıydı.
‘Beyaz Kurtlar’ın gerçek yüzü hangisi? Bu mu? Yoksa güldükleri ve sohbet ettikleri zamanki mi?
Doğrusu, onlarla tanışmadan önce Kassel Beyaz Kurtları böyle hayal etmişti – yaklaşılması zor, yıkıcı güçleri ve karizmalarıyla etraflarındaki herkesi susturan. Ama beklediği görüntüyü görünce, Kassel beklentilerinin yanlış olduğunun kanıtlandığı zamanları özlemle anmaya başladı. Atmosferin boğucu ağırlığından bunalmış bir halde derin bir nefes aldı.
Sheyden’la ilk karşılaştığı ve herkes tarafından kuşatılmışken kendini savunduğu han odasına geri dönüyormuş gibi hissetti.
“Normant’a varmamıza fazla zaman kalmadı, o yüzden bir şey söylemek istiyorum…”
Kassel sessizliği bozdu.
Herkes dinlemesine rağmen özel bir tepki gelmedi.
“Sheyden ve ben bunu zaten konuştuk ama Normant’a girdiğimizde bu tür konuşmalar için zamanımız olmayabilir. Oraya ayak bastığımız anda herkesin dikkatini çekeceğiz. Gizli tartışmalar için zamanımız bile olmayacak. O yüzden bunu şimdi söylemem gerektiğini düşünüyorum. Çok şey söylemek ve çok şey duymak istiyorum ama yeterli zaman yok ve duysanız bile hatırlayamayacaksınız. O yüzden bundan sonraki hareketlerimiz için bir kural koymak istiyorum.”
“Yani ‘ne olursa olsun buna sadık kalalım’ gibi bir şey mi?”
Sheyden cevap verdi. Kassel cevap verdiği için ona teşekkür etmek istedi. Sessizlik ve bakışlara katlanmak zordu.
“Evet, bir şey olduğunda biri liderliği ele alırsa, geri kalanımız da onu takip etmeli.”
Kassel bunu söylerken farkında olmadan elindeki şövalyenin kopmuş kolunu salladı. Azwin güldü.
“Onu bir hatıra olarak saklamak için mi taşıyorsun?”
Gerald kahkahalara boğuldu.
“Özür dilerim. Ama bu şey o kadar tuhaf ki atamıyorum. Baksanıza. O kadar uzun süre güneşe maruz kalmış ki, sanki kardan yeni çıkarılmış gibi soğuk.”
Yine sessizlik çöktü. Özellikle de Azwin, kopan kola ürkütücü bir bakışla bakıyordu.
Kassel tam tekrar bir şeyler söyleyecekken Gerald elini kaldırdı.
“Pekâlâ, pekâlâ. Önce siz hareket ederseniz, biz de sizi takip ederiz. Önce biz hareket edersek, siz takip edersiniz! Bunu unutmayın. Eğer buna katlanamıyorsanız, istediğiniz gibi hareket etmekte özgürsünüz, tamam mı?”
“Birileri planlarımızı aceleyle bozsa bile, yine de onları takip etmeliyiz.”
Kassel konuşurken, Azwin sonunda ifadesini gevşetti ve şöyle dedi,
“Eğer biri bunu mahvedecekse, bu Gerald olacaktır.”
“Sanırım öyle.”
Gerald kabul etti.
Sonra Sheyden herkese işaret etti.
“Yine birkaç ziyaretçimiz var. Siyah zırhlı değiller ama.”
Normant’ın duvarları göründüğünde, beyaz pelerinlere bürünmüş, Siyah Aslan’ın sancağını sallayan birkaç şövalyenin uzaktan onlara doğru dörtnala geldiği görüldü.
“Ama Yüzbaşı?”
Azwin onların yaklaşmasını izleyerek sordu.
“Evet?”
“Eminim aynı durumda ben olsaydım, istediğim gibi hareket ederdim. Ama yine de fikrinizi sormak istiyorum. ‘Nasıl uygun görürseniz öyle davranırsınız’ demeden cevap verebilir misiniz?”
“Mmm, tamam.”
“Bana kazık atan o kara şövalye bir dahaki sefere ortaya çıktığında, onu konuşarak ya da dizginleyerek tanımaya mı çalışmalıyım yoksa sadece saldırmalı mıyım?”
Bu savaşla ilgili bir tartışmaydı, bu yüzden Kassel neredeyse refleks olarak “Nasıl uygun görürsen öyle davran” diye cevap verdi. Azwin’in ifadesinden ne yapacağına çoktan karar verdiği anlaşılıyordu. Başından beri bunu düşünüyor olmalıydı, bu yüzden cevabını bulduğunda hazırdı. Ama hâlâ onun onayını arıyordu. Bu gurur verici ama bir o kadar da külfetliydi.
“Saldırın.”
“Eğer diğer kolunu da istiyorsan, onu da hediye edebilirim.”
Azwin sanki istediği cevabı almış gibi parlak bir şekilde gülümsedi.
“Hayır, buna gerek yok…”
Kassel teklifi hemen reddetti ama onun bunu yapacağından bir an bile şüphe duymadı.
Beyaz atlı şövalyenin önderliğindeki beyaz pelerinli şövalyeler, birbirlerinin yüzlerini tanıyabilecekleri bir mesafede durdular. Sheyden da arabayı durdurdu.
“Aranthia’dan mı geliyorsunuz?”
Beyaz atlı şövalye şiddetle bağırdı.
Kassel cevap verdi,
“Evet, öyle yaptık. Siz Siyah Aslan Kontu’nun şövalyeleri misiniz?”
Beyaz atın üzerindeki şövalye diğerlerine durmalarını işaret etti ve tek başına arabaya doğru geldi.
“Yani siz Beyaz Kurtlar mısınız?”
Bu davranış, geçen sefer arabanın etrafını saran Siyah Aslan şövalyelerinden çok daha nazikti.
“Kont şu anda sizi bekliyor. Size eşlik etme onurunu bize bahşeder misiniz?”
Şövalye miğferini çıkardı ve gülümsedi. Çok yakışıklı, sarışın bir gençti ve Azwin’e karşı özellikle kibardı. Azwin, kelebeği fark etmiş bir kedi gibi dikkatle onun yüzünü izledi.
“Siyah zırhın tanıdıklığını unutmak kolay değil.
Ne kadar yakışıklı ve kibar olursa olsun, Kassel onun hakkında iyi bir ilk izlenim edinmenin imkânsız olduğunu düşünüyordu.
“Normant Muhafızları ya da Kraliyet Şövalyeleri olsaydınız belki ama neden bize eşlik etmenize izin verelim ki? Bunun bir onur olup olmadığından emin değilim ama Siyah Aslan şövalyelerine bu onuru bahşetmeye niyetimiz yok.”
Kassel kasıtlı olarak sert konuştu.
Şövalye kibar bir gülümsemeyle teklifine devam etti,
“Benim adım Bading. Lütfen dünkü olayı bağışlayın. Astlarım heyecandan akıl sağlığını kaybetti.”
“Şövalyelerin akıl sağlıklarını kaybettikleri için birbirlerine karşı nezaketlerini yitirmeleri kabul edilemez.”
Kassel daha derinlere inmek üzereydi ama kendini tuttu. Bading o kadar rahat görünüyordu ki, daha fazla zorlamak önemsiz görünecekti. Kassel konuyu değiştirdi,
“Her neyse, biz bunu çoktan unuttuk. Bu ülkeye sadece Majestelerini görmek amacıyla geldik. Kont’un eskortunu kabul etmenin saygısızlık olacağını düşünmüyoruz. Eskortsuz gideceğiz.”
“Bunu Majesteleri ile zaten konuştuk. Muhtemelen Koholrun’da size düzgün davranılmadı. Lordumuz Camort’un asaletini yanlış anlamış olabileceğinizden endişe ediyor, bu yüzden size kibarca eşlik etmemizi emretti.”
“Vay be, sesi çok güzelmiş. Kıskandım. Ses tonu soğukkanlı, saygılı ve ifadeleri doğal. Buna kıyasla benim yüzüm şu anda oldukça sert olmalı.
Kassel’in reddetmek için iyi bir nedeni yoktu, bu yüzden kabul etti.
“Peki. Ancak Kralınızla onun huzurunda görüşmekte ısrar ediyorum.”
“Elbette.”
Bading topuklarının üzerinde döndü, beyaz pelerini Kassel’in önünde görkemli bir şekilde dalgalanıyordu.
“Ayrıca yakışıklı da.
Kassel içten içe yüzünü buruşturdu.
“Eskort düzenine geçin.”
Bading’in emriyle şövalyeler hızla arabanın etrafını sardılar. Eski, hırpalanmış bir arabayı koruma görevi için fazla görkemli bir görüntü oluşturuyorlardı. Parlayan zırhlar ve beyaz pelerinler etrafı sararken, Kassel kendini nakledilen bir mahkûm gibi hissetti.
‘Bu hiç iyi değil. Kendimi aşağılanmış hissetmeye başlıyorum.
Sheyden sanki Kassel’in zihnini okuyormuş gibi sessizce bir konuşma başlattı.
“Kassel.”
“Evet?”
Kassel ne olacağını sezmişti ama sessizce dinlemekle yetindi.
“Şu andan itibaren bu senin savaşın. Kılıç kullanamadığın bir savaşta, en iyi kılıç bile paslanacaktır. Ve Beyaz Kurtlar’ın kaptanı olduğunu asla unutma. Eğer bunu unutursan hepimiz tehlikeye gireriz ve bu riskle yüzleşmektense seni terk etmeyi tercih ederiz.”
Bu, onlar gelmeden önce yapılan uyarının bir tekrarıydı ama Kassel son sözlerde farkında olmadan yumruklarını sıktığını fark etti.
“Anlıyorum.”
Kassel kararlı bir şekilde cevap verdi ama kendine güveni yoktu.
‘Gerçekten anladığımı söyleyebilir miyim?
Beyaz Kurtlar yabancı bir ülkeden gelen şövalyelerdi. Sheyden’in dediği gibi, işler kötüye giderse sessizce Aranthia’ya dönebilirlerdi. Camort’un iç işlerine karışmadıklarını ilan edip giderlerse onları durduracak kimse olmazdı. İşler ciddi şekilde ters gitse bile, zorla kaçma kabiliyetleri vardı.
‘Benim için durum farklı. Eğer kraliyet sarayında gerçek Kaptan Kurt olmadığım ortaya çıkarsa, ölürüm. Sheyden’in beni terk etme tehdidiyle kastettiği buydu. Bu bir kez daha hayatım için bir savaşa dönüşecek.
Kassel sessizce Aranthian kılıcını çekti. Çekilen siyah kılıç parıldıyordu. Kılıcı elinde sıkıca kavradı.
“Bir takımı kötü yöneten bir kaptan orada hiç bulunmasa daha iyidir.
Bıçaktan Kassel’in pantolonuna kıpkırmızı kan damlaları sıçradı.
Sessizce gözlemleyen Kassel bir yemin etti.
‘Beyaz Kurtlar parlak sihirli kılıçlar haline gelmeli. Benim yüzümden paslanmış kılıçlara dönüşemezler.