Bölüm 2

Bölüm 2

Geceydi, bu yüzden köyün tamamını göremiyorlardı ama büyük bir köy değildi. Saatin geç olmasına ve dolunayın gökyüzünün tavanına yapışmış olmasına rağmen, çoğu taverna olmak üzere pek çok ev hâlâ aydınlıktı.
Dört Siyah Aslan Şövalyesi Kassel’i Sığınmacılar Köyü’ne getirmiş ve girişte bir an duraksamışlardı. Tavernalardan gelen kahkaha sesleri kesinlikle biranın tadını akla getiriyordu.
“Gitmeden önce bir içki içemez miyiz?”
İçlerinden biri tereddüt ederek sordu.
“Bu iyi olur, değil mi?”
Başka bir şövalye de emin olmadan sordu.
“Ama…”
Kelimeler dillerinin ucundaydı. Yakalanırlarsa, kulaklarına dolacaktı, ama boğazlarından aşağı inecekti. Biraz düşündükten sonra hepsi atlarını köyün girişindeki büyük meyhaneye sürmeye karar verdi.
Meyhanenin önünde kollarını kavuşturmuş iri yarı bir adam duruyordu. Kıllı göğsünü ortaya çıkaran kolsuz, ince bir giysi giyen adam, şövalyeleri fark edince onlara yaklaştı.
“Kalacak mısınız, beyler?”
“Hayır, sadece bir şeyler içmeye geldik.”
“Bir düşmanla karşılaşsanız bile içeride kavga etmek yok.”
“Bu köyün kurallarını biliyoruz.”
“O zaman girebilirsiniz.”
İri yarı adam başıyla onayladı ve atlarını ahıra götürdü.
Şövalyeler miğferlerini çıkardı ve tavernaya girdi.
‘Düşündüm de, burada tanıdık bir yüzle karşılaşmak kötü şans getirir. Benim dışımda Kırmızı Gül ordusundan hayatta kalan paralı askerler olmalı.
Sessizce sıvışmayı planlayan Kassel, “Teşekkür ederim beyler. Sanırım artık gitsem iyi olacak.”
“Sen neden bahsediyorsun? Henüz şüphelerinizi gidermedik.”
Şövalye şakayı vurgulamak için yüksek sesle güldü. Kassel’in omzunu sert bir şekilde kavradı ve onu tavernaya götürerek bir sandalyeye oturttu.
“Bira o zaman. Peki ya sen?”
Servis görevlisi siparişlerini almaya geldiğinde şövalye Kassel’e sordu.
“Hiç param yok.”
“Bunu şarkı için ödeme olarak kabul et. Burada beş bira var.”
Kassel garip bir şekilde gülümsedi.
‘Hayatta kalmak ve bedava bira mı? O çalıntı şarkıyı oldukça pahalıya satmıştım.
Kassel şövalyelerle göz göze gelmeye cesaret edemedi ve masadaki yemek artıklarına bakmaktan rahatsız oldu, bu yüzden amaçsızca tavernayı taradı.
Saatin geç olmasına rağmen meyhane müşterilerle dolup taşıyordu. Gürültü seviyesi o kadar yüksekti ki yanındaki kişiyi zar zor duyabiliyordu. Bira bardaklarını masaya vurarak hararetli tartışmalar yapan gruplar, masanın üzerinde tahta fiş yığınlarıyla kumar oynayan gruplar ve hatta yemek yerken büyü mırıldanıyor gibi görünen siyah cüppeli tuhaf bir grup vardı.
Kimse diğer masalara dikkat etmedi ve kimse Siyah Aslan Şövalyeleri’ne bir bakış bile atmadı.
Sadece bir kişi farklıydı. O da şövalyelerin ellerinde bira bardaklarıyla kadeh kaldırdıkları zamandı. Kassel’in masasının karşısında oturan bir adam, Siyah Aslan Şövalyelerini geç fark etti ve sandalyesinden yuvarlandı. Giysileri yırtık pırtıktı ve her yerinde yaralar vardı.
“Aman Tanrım, bu tanıdık bir yüz değil mi?
Adı ‘Çançiçeği’ydi, yaramaz paralı askerlerin ona şakayla karışık taktığı bir lakaptı.
Aynı taburdan bir paralı askerdi ve diğer paralı askerler tarafından durmaksızın dalga geçilmesiyle hatırlanıyordu. Bir bakıma, Kassel’e yönelik alaylara maruz kalan talihsiz adamdı.
Kassel birasını yudumluyormuş gibi yaparak bakışlarını hızla kaçırdı. Neyse ki Bellflower’ın dikkati tamamen Siyah Aslan Şövalyeleri’nin üzerindeydi. Aceleyle kılıcını çekti.
“Bu çocuğun nesi var?”
Şövalyeler ilgisiz bir şekilde kupalarını bırakıp kılıçlarını bile çekmeden sordular.
“Kırmızı Gül ordusundan bir piç mi?”
Titreyen kılıcını tutan Çançiçeği kekeledi.
“Ben, ben… ben…”
Kılıcını konuşan şövalyeye doğrultan Çançiçeği kekeledi. Soruyu soran şövalye başını başka yöne çevirdi.
“Neden içmeye devam etmiyorsun? Dışarıda karşılaşmadığımız için kendini şanslı saymalısın.”
Etrafındakilerin alaycı kahkahalarıyla karşılaşan Çançiçeği aptal aptal durduktan sonra aceleyle barı terk etti.
“Tanrıya şükür. Görünüşe göre beni tanımadı.
Diğer şövalyeler sanki hiç olmamış gibi olayı tamamen görmezden geldiler. Biralarını yudumlarken mutluluktan titriyorlardı.
“Eğer sarhoş olmadıysa ve öylece gittiyse, yarına kadar pişman olacak.”
Bir adamın yorumu üzerine herkes kahkahalara boğuldu. Bardaklarını boşaltmaları uzun sürmedi ve bir tur daha içmeye karar verdiler. ‘Sadece bir kadeh’ kararlılığı unutulmuş gibiydi.
Kassel hiçbir şey söylemedi, koyu birasını yavaşça yudumladı. Belki de şövalyeler dillerini gevşetmeye başladıkça alkol etkisini göstermeye başlamıştı.
“Falcon denen adamı yakalamamız mı gerekiyor, yoksa durdurmamız mı?”
“Onunla uğraşmak zorunda değiliz ama varlığının bir baş belası olduğu doğru.”
“Keşke onu rahat bıraksalar. Şövalyelere doğrudan saldırmadılar bile.”
“Bu da doğru değil. Bugünlerde saldıracak kadar cesur olduklarını duydum. Stratejilerinin sıradan bir haydut grubu gibi olmadığını duydum.”
“Gül Şövalyeleri şu Greydog denen adamı alt etmemiş miydi? Bu sayede itibarları arttı.”
“Bu Falcon’u ortadan kaldırmamız gerektiği anlamına gelmez. Falcon, Greydog’dan farklı. Neredeyse düzenli bir ordu seviyesinde olduklarını duydum. İtibar yüzünden zorlu bir savaşa girmeye gerek yok.”
Kassel bir an önce meyhaneden çıkmak istiyordu. Ama şövalyelerin sohbeti duracak gibi görünmüyordu. Sözlerini kesip ayağa kalkmak kolay değildi. Kassel sadece dinledi.
“Bu arada, Gül Şövalyeleri’nin bir kısmının yakınlarda toplandığına dair bir söylenti var, değil mi? Bugünkü savaş bunun için sadece bir yem, değil mi?”
“Büyük bir çatışmanın eli kulağında. Siyah Aslan Şövalyeleri yakında tamamen harekete geçecek.”
“Geçen seferki gibi boş yere panik yapmıyor muyuz? Gül Ordusu’nun paralı askerleri topladığını görmek falan. Onlar sadece şövalye, o kadar da etkileyici değiller.”
“Artık durum pek de öyle değil. İki ay önceki savaşta, onların on kadar şövalyesine karşı iki yüz piyademizi kaybettik.”
“Bu sadece yanlış bir söylenti, değil mi? Piyade ve süvariler arasındaki eşitsizliğe rağmen…”
“Bu doğru. Hatırlamıyor musun? Bekle, neden…”
“Hey! Burada yalnız değiliz.”
Şövalyelerden biri konuşan şövalyeyi durdurdu. Kargaşanın ortasında, çevredeki hiç kimse dikkatini vermiyordu. Onları ilgilendiren Kassel’di.
Bakışların üzerinde olduğunu fark eden Kassel hemen açıkladı.
“Ben şahsen tanık olmadığım hikâyelere dayanan şarkılar yaratmam. Aksi takdirde neden böyle tehlikeli bir yerde olayım ki?”
Biraz sarhoş olan ve bu bilgiyi çok da önemli bulmayan müşteriler Kassel’in yorumunu duymazdan geldiler. Onlar üçüncü bir içki sipariş edip etmemeyi düşünürken, Kassel onların elinden nasıl kurtulacağını düşünüyordu.
‘Tek yapmam gereken şu kapıdan çıkmak. Tabii ki kaçamam. Hemen yakalanırım. Doğal bir şekilde sıvışmanın bir yolunu bulmalıyım…’
Kassel kaçış yollarını düşünürken ve tavernanın kapısına bakarken, sanki sihirli bir değnek değmiş gibi kapı açıldı ve bir kadın hızla içeri girdi.
Uzun, koyu kahverengi saçları sırtından aşağıya doğru örülmüş ve tepeden tırnağa pelerinli olan kadın, çoğu erkekten daha uzun boyluydu ve hemen fark ediliyordu. İçeri girerken çıkardığı gürültü meyhanedeki herkesin dikkatini çekti. Erkeklerin bakışları bir kez onun üzerinde sabitlendiğinde, başka tarafa bakmadılar.
Loş ışıkta yüzü net olarak görünmüyordu ama güzelliği herkesin dikkatini çekmeye yetiyordu. Her adım atışında pelerininin altından solgun bacakları görünüyordu; uzun boyu ve yoğun bakışları büyüleyiciydi. Ancak o, erkeklerin ilgisiyle tamamen ilgisiz görünüyordu.
“Kılıcımı gören oldu mu? Sanırım burada bırakmıştım.”
Taverna sahibine yaklaştı ve sordu. Ani sessizlik, sesinin müşterilerin yarısından fazlası tarafından duyulmasını sağladı.
Meyhane sahibi yavaşça cevap verdi.
“Burada kayıp eşyalarla ilgilenmiyoruz.”
“Bu herhangi bir kayıp eşya değil! Gördüğünüzde anlarsınız… Ah, demek istediğim…”
Ya kelimeleri iyi seçememişti ya da daha fazla ayrıntı vermeyi reddetti.
Bunun yerine, giderek sinirlenen taverna sahibi sordu,
“Neye benziyor?
Nasıl açıklayacağı konusunda tereddüt etti, sonra göstermek için kollarını omuzlarından daha geniş açtı.
“Yaklaşık bu boyutlarda ve kabzasında mavi bir mücevher var. Karanlıkta bile parlıyor.”
“Sihirli bir kılıç olabilir mi?”
Taverna sahibi başını sallayarak alay etti.
“Boş ver. Kim mücevherlerle kaplı bir kılıcın sahibini arar ki?”
Öfkelenen kadın meyhaneyi kendisi aramaya başladı.
“Kenara çekilin.”
Aramaya Kassel ve dört kara aslan şövalyesinin oturduğu masanın altından başladı. Bu durumla eğlenen şövalyeler kibarca kenara çekildi ve Kassel kadına yardım etmeye karar vererek masanın altını kontrol etmek için kendini aşağı indirdi.
Gözleri masanın altında buluştu. Örgülü saçları dökülen kadın parlak bir gülümseme verdi.
“Teşekkür ederim.”
“Oh, önemli değil. Yine de burada olduğunu sanmıyorum.”
Kassel garip bir şekilde cevap verdi.
Taverna sahibinin dediği gibi, eğer karanlıkta parlayan bir kılıç olsaydı, herhangi biri onu şimdiye kadar çoktan bulurdu. Eğer çalınmış olsaydı, hırsız çoktan köyden gitmiş olurdu. Kadın Kassel’in masasının yanından geçerek başka bir masaya doğru ilerledi ama orada oturan adam yol açmak için bacaklarını açmadı.
“Biraz kenara çekilebilir misiniz?”
Kadın kibarca sordu.
“Çekildim zaten. Şuradan sürünerek geçebilirsiniz.”
Adam bir yandan uzun bıyıklarını sıvazlarken bir yandan da açılmış bacaklarının arasındaki boşluğu işaret etti.
“Oh, öyle mi?”
Kadın sevimli bir gülümseme takındı, sonra da eliyle pelerinine bir fiske vurdu. Bir sonraki an, adam sandalyeyi arkaya devirerek devrildi ve başının arkasına çarparak bayıldı.
“Onu sadece bir el hareketiyle mi devirdi?
Masadaki diğer adamlar hemen ayağa fırladı, hatta biri kılıcını çekti.
“Bütün bunlar da ne demek oluyor?”
“Kim hareket etmiyor? Kımıldayın!”
Kadın aramaya devam etti, artık önünde bir engel daha vardı.
“Lanet olsun.”
Mırıldandı, sonra çekilmiş kılıcıyla tereddüt eden adama baktı.
“Sorun nedir, evlat? Beni denemek ister misin?”
“Ben kadınlarla dövüşmem!”
Kılıcını çekmiş olan adam cesurca kılıcını tekrar kınına soktu. Kabadayılık gösterisine rağmen sesinin korkudan titrediği belliydi.
Bunun üzerine kadın tüm meyhaneye yüksek sesle bağırdı.
“Kılıcım için koltuklarınızın altını kontrol edin, olur mu? Hepiniz hikâyemi duydunuz. Bu tehlikeli, lanetli bir kılıç ve onu alan herkesi lanetleyecek!”
Kimse ona aldırış etmedi.
Kassel tedbir için bir kez daha masanın altına baktı. Ama bulduğu tek şey et artıkları, biraz ekmek kırıntısı ve yerdeki bir delikten başını çıkaran cesur bir fareydi.
Kadın biraz daha etrafa bakmak için meyhanenin bir köşesine gitti, sonra da oflayıp puflayarak oradan ayrıldı.
Bir zamanlar sessiz olan meyhane yine gürültüye boğulmuştu. Bazı insanlar önceki sohbetlerine geri dönmüştü ama çoğu kadının ani gelişi hakkında gevezelik ediyordu.
Kassel, Siyah Aslan Şövalyeleri’ne bir göz attı, bu durumdan sıyrılmak için birkaç iyi yol düşünmüştü ve birini denemek üzereydi. Ancak şövalyelerin yüzündeki ciddiyet onu konuşmaktan alıkoydu.
Sessizliği ilk bozan bir şövalye oldu.
“Az önce o kadının kılıç kullanışını gördünüz mü?”
“Kılıç mı?” Kassel şaşkın bakışlarını kadının az önce çıktığı kapıya çevirdi.
“Bir kılıç mı çekti?
Kadının devirdiği adam pek de yaralı görünmüyordu. Arkadaşlarının yardımıyla ayağa kalkıyordu. Ama sonra, şaşkınlıkla sakalına dokunduğunda bir çığlık attı.
“Aah!”
Uzun sakalı kesilmişti.
Siyah Aslan Şövalyeleri bunu fark etti ve nutku tutuldu.
“Kılıcın çekilme sesini duymasaydım, pelerininin içine uzandığını düşünecektim.”
“Şüpheli, değil mi?”
Şövalyeler kısa görüş alışverişinde bulunurken, bazı müşteriler yerlerinden kalktı. Kesik sakallı adam arkadaşlarıyla birlikte az önce çıkan kadını yakalamak için meyhaneden ayrılırken, bir başka müşteri aniden aklına bir iş geldiğini söyleyerek içki arkadaşlarını fırçaladı ve meyhaneden dışarı fırladı. Bir köşede siyah cübbeleriyle gizlenmiş halde yemek yiyen grup da bitmemiş tabaklarını masaya bırakıp kalktı.
Bir masada, kâğıt oynayanlardan biri diğerinin yakasına yapıştı ve kaosun ortasında onu hile yapmakla suçlayarak yüzüne yumruk attı. Yumruk yiyen adam öfkelendi ve diğerinin de yakasına yapıştı.
Kalabalık olaya müdahale etmek yerine kavgayı körükledi ve meyhane sahibinin umurunda değil gibiydi. Şövalyeler konuşmalarını asıl konuya geri çevirdiler.
“Endişelenmeden edemiyorum. Sanırım bu kadınla tanışmamız gerekiyor.”
“Hep birlikte gidelim. Tehlikeli olabilir.”
“Tehlikeli mi? Tek bir kadına karşı mı?”
“Yalnız seyahat etmiyordur.”
Hepsi yerlerinden kalkıp silahlanmaya başladılar.
“Bu benim şansım!
Kassel de onlarla birlikte ayağa kalktı ve ağzını açtı.
“Sanırım izninizi istesem iyi olacak. Gizli bir görev gibi görünüyor ve rahatsız etmek istemem. Şimdiye kadarki korumanız için teşekkür ederim.”
Kassel şövalyelere yarı içtenlikle teşekkür etti. Şövalyeler pişmanlık dolu bir gülümsemeyle ona veda ettiler. Yüzleri Kassel’in varlığını çoktan unutmuş gibiydi.
“Belki bir gün şarkını dinleriz?”
“Gittiğiniz her yerde şarkılarımı duyabileceğiniz kadar ünlü olsam bile, bugün kazandığım kadar kazanamayacağım.”
“Bunu duymak gerçekten büyük bir zevk.”
Şövalyeler bu resmi selamlama karşısında gururla kabardılar. Kassel onlarla birlikte dışarı çıktı, onları temiz bir şekilde uğurlamak niyetindeydi.
Gece havasını içine çekerken, aklına hemen yeni bir endişe geldi.
“Bu geceyi nasıl geçireceğim?
Bunu daha büyük bir endişe izledi.
“Memleketime nasıl döneceğim?
Tavernaya girerken diğer altı şövalyeyle karşılaşana kadar en büyük sorununun bu olduğunu düşünüyordu.
Onlar Kızıl Kont’a sadık Gül Şövalyeleri’ydi.
“Şuna bakar mısınız?”
Siyah Aslan’dan bir şövalye onları fark etti. Arkadaşları hemen savunma pozisyonuna geçerek birkaç adım geri çekildi. Kırmızı Gül Şövalyeleri de Siyah Aslan Şövalyelerini görünce durdular.
Bir an için her iki şövalye grubu da birbirlerine baktı. Önce bir Gül Şövalyesi konuştu.
“Sıkı disiplininizle tanınan siz Aslanları buraya içki içmeye getiren nedir?”
Gül Şövalye tarafından kışkırtılan Siyah Aslan Şövalye enerjik bir şekilde karşılık verdi.
“Siz de bir amaçla gelmediniz mi?”
“Hayır, sizi yakalamaya geldik.”
Kassel, barda hakarete uğrayan sefil Çançiçeği’nin de Gül Şövalyeleri’ne eşlik ettiğini fark etti. Burada görünmeleri tesadüf değildi.
Çançiçeği Gül Şövalyeleri’ne şöyle dedi.
“Bunlar onlar. Kızıl Kont’un şanlı ordusunu hiçe sayan ve onları vahşice katledenler.”
“Kapa çeneni! Sen bu işe karışma.”
Siyah Aslan Şövalyelerinden birinin tehditkâr emri Çançiçeği’nin irkilmesine neden oldu. Kılıcını ilk çeken Gül Şövalye oldu ve diğerleri de hemen onu takip etti.
“Sen ayılana kadar beklemeye hazırım, ne dersin?”
Gül Şövalye sordu.
“Sen bir içki içene kadar beklemeye hazırız. Ölmeden önce son bir yudum almak adil olur, değil mi?”
Siyah Aslan Şövalye karşılık verdi.
O anda barın önünde duran iri yarı bir adam kükredi.
“Eğer dövüşmek istiyorsanız, bunu açık alanda yapın, müessesemizin önünde değil.”
Bu tür sahneleri sayısız kez yaşadığı belli olan barmen, toplanan şövalyelerden korkmuş görünmüyordu.
Şövalyeler uzaklaştı. Bar sahibinin sözleri yüzünden değil, her iki taraf da açık alanda dövüşmek istediği için uzaklaşmışlardı. Seyirciler yaklaşan dövüşü hissederek etrafta toplanmaya başladı.
Arkalarında şaşkın şaşkın duran Kassel, ilk şövalye kılıcını savurduğunda aceleyle gölgelerin içine çekildi. Dört şövalye diğer altısıyla yüzleşmeye başladı ve gündüz savaşının devamını yeniden başlattı.
Kassel bu savaşın sonucuna tanık olmak istemiyordu.
Alışılmadık bir şekilde, köyde ışıkların sönük olduğu birkaç evden ikisinin arasında kalan Kassel, karanlık bir ara sokakta gizlendi. Çarpışan kılıç sesleri ve şövalyelerin bağırışları artık kulaklarına ulaşmıyordu, ancak kasaba halkının sesleri derinleşen geceye rağmen çeşitli köşelerden yankılanıyordu.
Kassel bacaklarının tutmadığını hissetti ve duvara yaslanıp yere oturdu. Yorucu bir gün olmuştu. Yüzünü yumuşak bir yatağa gömüp üç gün gibi gelen uykuya dalmayı arzuluyordu.
‘Uzak bir yere kaçmak zorundayım. Şansa güvenmeye devam edemem.
Aklına uygun bir kaçış yeri gelmedi. Köyde kalamazdı ama dışarı çıkmak daha da tehlikeliydi.
“Ne yapmalıyım? Ne yapmalıyım?
Kassel babasının tavsiyelerini hatırlamaya çalıştı ama faydasızdı. Çok bitkin düşmüştü. Gözlerini zar zor açık tutabiliyor, soğuk zeminde otururken dizlerine sarılıyor ve üzerine çöken uyku dalgasına karşı savaşıyordu.
‘Acınası. Böyle bir durumda uyku nasıl çağırabilir?
Uzaktan sarhoş bir adamın kahkahalarını duydu. Onunla alay ediyor gibiydi, Kassel’i rahatsız ediyordu ama ayağa kalkacak gücü kendinde bulamadı.
Biri eşyalarını karıştırdığında daha yeni uyumuştu. Kassel bunu açıkça hissetti ama karşı koyamadı. Uyanıklığını açığa vurmanın daha fazla tehlike getirebileceğinden korkuyordu ve bedeni hareket edemeyecek kadar ağırdı.
‘Devam et ve karıştır. İhtiyacın olanı al. Zaten hiçbir şey yok.
Neyse ki davetsiz misafir bir şeyler mırıldandı ve gitti. Ondan sonra kimse onu rahatsız etmedi. Hava soğudu, zemin sertleşti ve duruşu rahatsız edici oldu ama yorucu askeri hayatı sayesinde bu zorlu koşullar altında uyumayı başardı.
Kısa süre sonra çömelme pozisyonundan yatma pozisyonuna geçti ve sanki dünyanın en rahat yatağındaymış gibi Kassel derin bir uykuya daldı.
Hafifçe uyandı, o kadar aç hissediyordu ki midesi ağrıyordu.
Kulaklarına belli belirsiz bir ses ulaştı. Bu ses ne erkek ne de kadın sesiydi, hatta bir insan sesine bile benzemiyordu ve en önemlisi de anlayamıyordu.
“Patates püresi…
Onu doğrudan okşuyormuşçasına rahatlatan yumuşak ses, Kassel’i yavaş yavaş uykusundan uyandırdı ve onu gerçekliğe geri getirdi.
‘Kalın soslu…’
Kassel gözlerini açmadan hemen önce, beyaz bir ışık ona doğru koştu. Göz kamaştırıcı kürkü olan dev bir yaratıktı bu.
Kassel irkilerek uyandı. Uykuya dalmadan hemen önce gördüğü sokağın aynısıydı. Hiçbir şey yoktu. Uyumadan önceki haline göre tek değişiklik, karanlığın yerini alan mavimsi sabah güneşi ve gecenin çiyiyle ıslanmış bedeniydi.
“Ha?”
Gözlerini zar zor kapatmış gibi görünüyordu ama çoktan sabah olmuştu. Soğuğu hisseden Kassel kollarını kendine doladı ve titredi.
“Bu ses de neydi?
Vücudu sanki bir sopayla dövülmüş gibi hissediyordu ve gözleri sanki bütün geceyi mum ışığında kitap okuyarak geçirmiş gibi pırıl pırıldı. Etraftaki gürültü çoktan kaybolmuştu.
Kassel’den beş adım ötede bir serseri yatıyor, uykusunda bir kılıç tutuyordu. Uyumadan önce hava o kadar karanlıktı ki, kendisinin mi önce geldiğini, yoksa adamın zaten orada olup olmadığını anlayamadı.
“Dağınık. Ama sanırım ben de farklı değilim.
Kassel yarı kapalı gözlerle gökyüzüne baktı.
‘En azından bir gecede ölmedim. Acaba dün o şövalyelere ne oldu? Gidip kontrol edeyim mi?
Kassel başını salladı.
‘Artık beni ilgilendirmiyor. Hadi eve gidelim. Ana yoldan ayrılmayacağım ve sadece gündüzleri seyahat edeceğim. Eğer şanslıysam, herhangi bir otoyol soyguncusuyla karşılaşmadan bunu başarabilirim. Olumlu düşünmeliyim. En azından artık savaş alanına gitmiyorum. Artık her şey bitti.’
“Her şey bitti!”
Kassel düşüncelerinin ağzından kaçtığını düşünerek irkildi.
Bu, Kassel’in bulunduğu sokaktan geçen bir kadının sesiydi.
“Efendi tarafından öldürüleceğiz. Tabii önce yorgunluktan ölmezsek. O yüzden bırakalım.”
Yavaşça ayağa kalkan Kassel, sürünerek sokağın ağzına doğru ilerledi. Dün gece bardaki kadındı, bir kılıç arıyordu. Yanında iki adam daha vardı, ikisi de uzun boylu ve geniş omuzluydu.
Kadın gergin bir şekilde konuşmaya devam etti.
“Ben bütün bunları yaşarken Loyal ne halt ediyor?”
Siyah kıvırcık saçları omuzlarına dökülen iri bir adam sakin bir sesle konuştu.
“Loyal’ın da başı dertte. Kılıcını kaybettiği için suçluluk duygusuyla eziyet çekecek.”
“Suçluluk mu? Hey, Sheyden. Sence onun kafasında ‘suçluluk’ gibi kelimeler var mıdır?”
“Sakin ol, o kadar da ciddi bir şey değil.”
“Ciddi değil mi? Zorlu geceden sonra sayıklıyor olmalısın. Bu bir ulusal onur meselesi!”
Kadın, kendisinin iki katı büyüklüğündeki adama karşı savaşçı bir ruhla baktı.
“Önce sesini alçalt. Herkes duyabilir.”
“Kim dinliyor ki? Dün gece bütün barları dolaştım ve aradığım kılıcın neye benzediğini anlattım. Kılıcın siyah olduğunu söyledim mi, söylemedim mi?”
Kollarını kavuşturmuş sessizce dinleyen üçüncü adam sonunda hayal kırıklığını dile getirdi.
“Yani ortalıkta Aranthia’nın kutsal kılıcını kaybettiğinizi mi haykırıyorsunuz?”
Kafası diğerlerine göre nispeten daha kısaydı ve omuzları daha da geniş görünüyordu.
“Onun yanında bir cüce gibi görünürdüm.
Şaşırtıcı bir şekilde, kadın bu büyük figürlerin arasında daha küçük değil, daha heybetli görünüyordu.
Gezgin tüccarların anlattıklarına göre, yaklaşık dört beş yıl önce Kurt Şövalyeleri yeni şövalyeleri seçmek için bir sınav düzenlemiş. Kıtanın dört bir yanından bin kadar kişinin katıldığı söyleniyordu. Bazı abartıları hesaba katsak bile, yüz kişiden daha azının seçilmiş olması hayret vericiydi. Ve Beyaz Kurtlar, Kurt Şövalyeleri arasında en seçkin olanlarıydı.
Beyaz Kurtlar!
Bir manga liderinin komutasındaki on paralı askerin arkasında mızrak kullanan, Luchi’nin emirlerine itaat eden bir komutanın emrinde görev yapan, özünde üç yüz kişilik güçlü Gül Şövalyeleri’nin en düşük rütbesine eşdeğer bir piyade olan Kassel için bu, ulaşamayacağı bir bulut, yanına yaklaşamayacağı bir varlık gibiydi. Gerçek Beyaz Kurtlar olsalar bile Kassel onları takip etmeye ve sohbet etmeye cesaret edemezdi.
“Ama Kurt Şövalyeleri neden Camort’ta?
Kassel kendini onları takip ederken ve “Sizinle gelmeme izin verin, çok iyi yemek yaparım” diye yalvarırken hayal etti.
Uykusundan yavaşça uyanan Kassel yavaş yavaş kendine geldi. Küçük bir köyde önemsiz bir paralı asker olarak bile olsa, kabul görmeyen kılıç ustalığıyla şövalyelere katılma konusundaki gülünç fantezisi bir eğlence ve beyhudelik kaynağıydı. Onları yakalamak için yaptığı beyin fırtınası bir utanç duygusu yarattı.
‘Rüyandan uyan, Kassel. Sen bir şövalye olamazsın. Şu haline bak, sarhoş bir serserinin yanında kaderine ağıt yakıyorsun.
Sabahın hala serin olan havası, yeni uyanan bedeni için dayanılması zor bir acı veriyordu. Yanında yatan serseri de üşümüş görünüyordu, kılıcını bir yastık gibi daha sıkı tutarken titriyordu.
‘Güzel bir kılıç, değil mi? Bir şövalyenin ya da paralı askerin kılıcına benzemiyor mu?
Neresinden bakarsanız bakın, bir şövalye ya da paralı asker kılıcına benzemiyordu. Kassel aptalca serserinin kılıcını inceledi. Kabzasına mavi bir taş yerleştirilmişti. Loş sabah ışığını lüks bir parıltıyla yansıtıyordu ve bunun sadece dekoratif bir şey olmadığını fark etti.
Bu bir mücevherdi.
“Bu o kadının kaybettiği kılıç değil mi?
Kassel, sanki bir yalanmış gibi tam önünde durduğu için şaşkındı. Zalimce bir numara gibi hissetti, biri onu sınıyordu.
Bu kılıcın gerçekten de ‘o’ kılıç olup olmadığını teyit etmek istedi. Kassel dikkatle uyuyan serseriye doğru uzandı ve kılıcın kabzasını nazikçe kavradı. Deri bir kayış kını ve kılıcı birbirine bağlıyor, kılıcın kınından çıkarılmasını engelliyordu. Kabzanın ucuna beyaz renkte kazınmış bir kurt silueti serserinin kollarının arasından görünüyordu.
‘Bu gerçek mi? Bu gerçekten o kadının kaybettiği kılıç mı? Bu nasıl olabilir! O kılıç nasıl olur da öylece önümde belirebilir?
Buna rağmen Kassel olasılıkları düşünmeden edemedi. Ya bu gerçekten Aranthia’nın Hazine Kılıcıysa? Ya o adamlar gerçekten Beyaz Kurtlar’sa ve kılıçlarını bu köyde kaybettilerse? O zaman serseri onu eritmek için bir demirciye satmadan önce onu geri almalıydı.
Kassel kılıcı serserinin elinden yavaşça çekmeye başladı.
Serseri uykusunda bile kılıcı o kadar sıkı tutuyordu ki kolay kolay çıkmıyordu. Kassel çekmek için biraz daha güç uyguladı.
“Ahh… Tavuk.
Bir kez daha rüyadan geliyormuş gibi görünen bir ses duydu. Kassel gözlerini açtı. Ses başka bir yerden gelmiyordu.
“Kılıç mı konuşuyor?
Kassel irkilirken, uyuduğunu sandığı serseri aniden doğruldu, geri çekildi ve bir hançer salladı. Kassel kendine geldi ve hızla kılıcı bıraktı.
Koşmaya çalıştı ama bacakları aniden uyuştu ve ayağa kalkması imkânsız hale geldi.
“Sadece benim şansım!
Serseri gözlerini yarı kapadı ve hançerini daha da ileri itti. Kassel ellerini kaldırdı. Birkaç dakika önce büyük bir şövalye olmanın hayalini kuruyordu ama hançer çekildiği anda korkmuş bir çiftçi olmaya geri döndü.
“Kaç parmağını kaybetmek istiyorsun, evlat!”
Yüzünün yarısı sakalla kaplı serseri, şaşırtıcı bir şekilde çok tehditkâr bir ses çıkardı. Hançeriyle Kassel’i hedef alırken diğer eli ağzındaki yemek artıklarını ayıklamakla meşguldü. Hem kılıcı hem de iğrenç nefesi dehşet vericiydi, ikincisi bir an için daha da dehşet vericiydi.
“Eğer mümkünse…”
Kassel durumdan sıyrılmak için manevra yapmaya çalışıyor ve ‘Bu işi sessizce çözelim’ demeye hazırlanıyordu ki birden ağzını kapattı.
“Savaş alanının ortasında durma.
Serseriyi ikna edemediği gibi, uyuşmuş bacaklarıyla hızla kaçacak güveni de yoktu. Bu da ona iki seçenek bırakıyordu. Ya kaçmayı başaracak ve daha önce tanıştığı Beyaz Kurtları çabucak çağıracak ya da burada kalıp bu adama birkaç parmağını kaptıracaktı.
Yine, savaş alanının merkezinde olması gereken pozisyonunu değiştirmesi gerekiyordu. Kassel dişlerini sıktı ve kaldırdığı ellerini yavaşça indirdi. Ardından, pek de tehditkâr olmayan sakin bir sesle, ‘mümkünse’den sonra gelen cümleyi söyledi.
“Bunu seni öldürmeden çözmeyi tercih ederim.”
“Ne dedin sen?”
Serserinin gözbebekleri büyüdü.
“Silahsız, çaresiz bir köylüden başka bir şey olmadığımı anlarsa hançerini sallamakta tereddüt etmeyecektir.
Kassel rahat bir yüz ifadesi takınmak için elinden geleni yaparak sordu,
“O kılıcın ne olduğunu biliyor musun?”
Ozanı, haydutları ve hatta şövalyeleri bile kandırmıştı. Kassel’de bir dizi yoğun savaş olmuştu.
‘İster bu bölgeyi yöneten haydut, ister Siyah Aslan’ın şövalyesi, ister bir serseri olsun, beni öldürebilecek herkes bir tehdit olmaya devam ediyor. Rakip kim olursa olsun, elimden gelenin en iyisini yapmalıyım.
Serseri, Kassel’in inancına güldü.
“Gerçekten de pahalı bir parça. Senin gibi kılıcı olmayan bir ozan için… hayatını riske atıp onu elinden almak için.”
Kassel sordu,
“Aranthia diye bir ülke biliyor musun?”
“Ne, seni piç kurusu? Beni küçümsüyor musun? Bilmediğim bir ülke ismi söylemeyi dene!”
“O zaman Kurt Şövalyeleri’ni de biliyor olmalısın.”
Kassel konuşmaya devam ettikçe daha da rahatlıyor, uyuşan bacaklarının yeniden hissetmeye başlamasını bekliyordu.
“Biliyorum.”
Serseri hafif bir tedirginlik belirtisi gösterdi. Kassel adamın gerçekten bir serseri olduğunu ve blöf yapma konusunda dün karşılaştığı haydutlar kadar deneyimsiz olduğunu umuyordu. Böyle bir adam hayatının kumar masasında olduğunu fark ederse, eli ne kadar iyi olursa olsun genellikle teslim olurdu.
“Beyaz Kurt mu?”
Kassel sorgulamaya devam etti.
“Ah, biliyorum. Neden?”
“Kurt Şövalyeleri’nin amblemi nedir?”
Serseri cevap vermedi ve bunun yerine temkinli bir şekilde etrafına bakındı. Kassel bakışlarını daha da kuvvetlendirdi ve sorularına devam etti.
“Şu kılıcın üzerine kazınmış amblem mi?”
Serseri bir an tereddüt etti, hızla kılıcı kontrol etti ve sonra tekrar Kassel’in yüzüne baktı.
“Kılıca gömülü mücevher karanlıkta bile parlıyor. Sanırım köyün girişine yakın ilk tavernada kayboldu, değil mi? Yine de emin değilim. Başka bir yerde de olabilir. Nerede buldun onu? Bütün gece onu aradım ve şimdi senin elinde.”
“Lanet olası bir ozan kendini beğenmişlik yapıyor…”
“Gizli bir görevdeyken sana yüzümü gösterdim. Peki, seninle ne yapmalıyım? Başka bir ülkede cinayet işleyerek sorun yaratmak istemedim. Özellikle de senin gibi birini öldürmenin bana kazandıracağı hiçbir şey yokken.”
Kassel hızlıca konuştu, serseriye düşünecek ya da şüphe edecek zaman bırakmadı.
“Kılıcı sessizce almış olsaydım, dün bulduğun pahalı eşyayı kaybettiğine pişman olurdun. Ama şimdi beni gördün. Seninle ne yapmalıyım? Çılgınca öfkelenmene bakılırsa, kılıcımı barışçıl bir şekilde almak istiyorsam, kimliğimi açıklamalıyım ve açıkçası senin çeneni kapalı tutacak biri olduğunu sanmıyorum.”
Serserinin gözlerinden korku sızmaya başlamıştı. Kassel gardını düşürmedi. Adamın korkmasını ve kılıcı itaatkâr bir şekilde teslim etmesini beklemek riskliydi. Adam deliyi oynamaya, onu bıçaklamaya ve kaçmaya karar vermeden önce bir karar vermesi gerekiyordu.
“Yine de o kılıcı mümkün olduğunca sorunsuz bir şekilde almak istiyorum. Şimdi kılıcını eski püskü giysiler içindeki isimsiz bir ozana verip unutacak mısın yoksa adımı duymak ister misin?”
Haydut elindeki kılıcı indirdi.
“Şey… Bu benim aldığım kılıç. Eğer bu kılıcın sahibi gerçekten sensen, bana kanıt göster…”
Haydut hâlâ değerli kılıcı vermeye yanaşmıyordu. Ama Kassel’e ne yapacağını düşünmekten vazgeçmiş gibi görünüyordu. Bir sonraki söyleyeceği şeyi hazırlamış olmalıydı.
“O kılıcı hiç çektin mi?”
Kassel gülümseyerek sordu. Korkmuş bir rakip için en korkutucu ifadenin hırlayan bir yüz değil, gülümseyen bir yüz olduğunu babasının her zaman gösterdiğini biliyordu.
“Hayır, bu deri kayışı hiç çözmedim.”
“İyi yapmışsın. Aranthia’dan buraya kadar çekilmemiş bir kılıç bu, başka birinin eliyle çekildiğini görmek istemiyorum. Ama şimdi sana izin veriyorum. Kılıcı çek. Kılıç siyah olacak.”
Haydut dikkatle deri kayışı çözmeye başladı.
‘Ya değilse? Elinde pahalı görünümlü bir kılıç tutan bir haydutun elinde ölecek miyim?
Kassel tüm olanları ekşi bir bakışla izledi. Haydut kılıcını çekmeden önce Kassel’e baktı. Kassel gergin olmadığını göstermek için sadece gözlerini germişti ama hırsıza öyle görünmüyordu.
Kılıcını bile çekmeden dizlerinin üzerine çöktü. Kılıcını uzattı ve titreyen bir sesle konuştu.
“Lütfen beni öldürme. Kimliğiniz hakkında hiçbir şey söylemeyeceğim efendim.”
Kassel olayların bu şekilde gelişmesine şaşırarak burnunu kaşıdı.
“Kılıcı görmek istemiyor musun? Eğer yalan söylüyorsam, o kılıç sizindir.”
Aslında Kassel bu kadar şiddetli bir tepki beklemiyordu.
“Hayır. Senden şüphe etmeye nasıl cüret ederim?”
“Çek ve gör. Bu kadar şüphe ettikten sonra neden şimdi doğrulamıyorsun?”
“Bağışlayın beni. Ben sadece zavallı bir gezginim.”
“Çiz!”
Kassel yüksek sesle bağırdı.
“Lütfen, efendim. Eğer bu kılıcı çekersem, bana onunla vurmayacak mısınız? Anlıyorum. Lütfen, efendim. Lütfen…”
Hırsızın sesi neredeyse ağlamaklıydı. Kassel ancak o zaman teklif edilen kılıcı aldı.
Rahatladığını belli etmemeye çalışan Kassel, kasıtlı olarak sert bir sesle konuştu.
“Bu sözü unutma. Ayrıca bu kılıcın üzerinde senin kanını da istemiyorum. Git buradan.”
Hırsız ara sokaktan çıkarken birkaç kez arkasına baktı.
‘Henüz rahatlama. Bir yerlerden izliyor olabilir.
Kassel yavaşça ayağa kalktı ve sıkışık bacaklarını birkaç kez esnetti. İzlendiği varsayımı altında, bir şövalyenin tavrını taklit etmeye çalıştı. Çabasına rağmen, gerçekten bir şövalye gibi göründüğünden şüpheliydi.
Ara sokağa adımını attığında serseriyi hiçbir yerde bulamadı.
“Güzel. Şimdi tek yapmam gereken kılıcın sahibini bulmak!
Kassel aceleyle üçünün daha önce gittiği yöne doğru koştu.
“Beyaz Kurtlar’la buluşmak için bir bahane buldum!
Kadının izini sürmek zor olmadı. Bütün gece köyde dolaşmışlardı, bu yüzden sadece kadının görünüşünü ve arkadaşlarının boyunu tarif etmek, herkesin kimden bahsettiğini anlaması için yeterliydi.
Kassel’in bulduğu son yer, köyün eteklerinde bir handı.
“Kalmak için geldiler ama yoldaşları gibi görünen biri gelip onları götürdü.”
Hancı hoşnutsuz bir şekilde, dedi.
Kassel hemen sordu,
“Nereye gittiklerinden bahsettiler mi?”
“Koholrun’a doğru belki? Onlara arabayı nerede bulabileceklerini söyledim. Kalıyor musun, kalmıyor musun?”
“Kalmayacağım. Ama teşekkür ederim.”
Kassel oradan ayrıldı ve bulabildiği herkese bir ahırın adresini sordu. Seyis bile tariflerini çabucak anlamıştı.
“Ah, bir kadın ve dört adam mı?”
“Dört adam mı? Görünüşe göre dağılan grup yeniden toplanmış.
Kassel başını salladı ve şöyle dedi,
“Evet. Kadın saçlarını arkadan örmüş ve şaşırtıcı derecede güzel. Diğer ikisi çok iri.”
“Doğru, doğru. Diğer ikisi de oldukça büyük ama o ikisi çok büyük olduğu için daha küçük görünüyorlar. Az önce bir arabayla gittiler. Şimdiye kadar epey mesafe kat etmiş olmalı.”
Kassel farkına varmadan yumruğunu sıktı ve sordu,
“Gidecekleri yer?”
“Normant’a kadar dediler. Yolda Koholrun’a uğrayacaklarını söylediler. Neden, onları tanıyor musun?”
“Tam olarak değil, ama arkalarında bazı eşyalar bırakmışlar.”
Kassel belli belirsiz kaçtı ve sordu,
“Koholrun’a bir sonraki araba ne zaman?”
“Yarın bu saatlerde bir tane var.”
“Şimdi gidemez miyim?”
“Eğer bu kadar acelen varsa, bir altın karşılığında tüm arabayı kiralayabilirsin. Şoföre ayrıca üç gümüş sikke ödemeniz gerekir.”
“Yarın sabahkini alırsam?”
“Sadece üç gümüş sikke.”
“O zaman yarın gelirim.”
Kassel pes etti ve gitti. Yarınki arabayı alacak üç gümüş parası bile yoktu.
“Koholrun mu? Yürüyebileceğim bir mesafe mi?
Mesafeyi göz ardı ederek, dünkü haydutları hatırlayarak köyden tek başına ayrılmaya cesaret edemedi.
Düşünceler içinde kaybolmuş, amaçsızca yürürken Kassel köyün girişinde tanıdık bir yüz gördü.
“Ha?”
“Ha?”
Hem Kassel hem de diğer kişi şaşkınlıkla haykırdı.
Bu Bellflower’dı.
Yanındaki diğerlerine seslendi. Üç kişiydiler ve dönen pelerinlerine bir bakış onları tanımak için yeterliydi. Onlar Gül Şövalyeleriydi. Üç Siyah Aslan Şövalyesi meyhanenin önünde dağınık bir şekilde yatıyordu, çünkü kimse cesetlerini kaldırmamıştı.
“Sen, dün o Siyah Aslan şövalyeleriyle birlikte değil miydin? Aranızdaki ilişki nedir?”
Gül Şövalye tehditkâr gözlerle sordu.
Kassel hemen ellerini uzattı ve cevap verdi,
“Ben sadece bir ozanım. Onlarla bir şeyler içtim ama onlarla hiçbir ilişkim yok.”
“Öyle mi?”
Şövalye başını eğdi, görünüşe göre şüpheden kurtulmuştu. Ancak Çançiçeği araya girdi.
“O adam bir ozan değil lordum. Benimle aynı takımdaydı, Kırmızı Gül ordusunun bir piyadesiydi. Yalan söylüyor.”
Kassel, Bellflower denen bu adamın hem dün hem de bugün karşılaştığı en kötü adam olduğunu düşündü.
Siyah Aslan Şövalyelerinin düştüğü yerde Gül Şövalyeleri de vardı. Tarafsız bir ozan bir tarafı tutsa bile bu çileden çıkarıcı olurdu ama ya o kişi kendi ordularının bir piyadesi çıkarsa? Gül Şövalyesi Kassel’e yaklaştı, yüzü öfkeden kıpkırmızıydı, sanki Kassel’in kalibresinde yüz kişiyi daha kolayca öldürebilirdi.
“Panik yapmayın.
Kassel onlara baktı, kısa kılıcını kemerine sokmuştu. Sonra bir elini beline götürdü ve herhangi bir korku ya da şaşkınlık belirtisini gizlemek için boğazını kaşıdı.
Her hareketine dikkat eden Kassel, cesur görünmek için elinden geleni yaptı. Tüylerini kabartan bir kedi yavrusu ya da aslana dişlerini gösteren köşeye sıkışmış bir sıçan gibi görünmesine aldırmıyordu.
‘Dikkat et, yavru bir kedi gibi görünsem de aslında süper güçlü bir aslanım. Ben bir aslanım. Ben bir aslanım.
Babası bir keresinde ona rakibin oluşturduğu tehditlere karşı tam tersi şekilde tepki vermesini söylemişti. Rakip çivi sallayan beş yaşında bir kızsa, korkup kaçmak sorun olmazdı. Eğer karşısındaki ne yapacağını bilmeyen ve gösteriş yapan on altı yaşında bir çocuksa korkması gerekirdi. Ama karşısındaki yüz bin askeri yöneten bir komutansa, korkmaya gerek yoktu.
“Neden?
Kassel’in sorusu üzerine babası safça cevap verdi.
“Çünkü böyle kalibrede bir insan daha çok sonrasını düşünür.
Bir şövalye için bir köyde bir ozanı kesmek, sonrası açısından endişelenecek bir şey değildir. Ama ya kestiği kişi bir ozan değil de başka biriyse? Bir Gül Şövalyesi? ‘Yüz bin askeri yöneten bir komutan’ olmasa bile, herhangi birini öldürüp rahat edebileceği bir konumda olmazdı.
‘Burası bir savaş alanı değil, bir köy. Burası öylece bir piyadeyi öldürebileceğin bir yer değil!
Yaklaşan şövalyeyi görmezden gelen Kassel bunun yerine Çançiçeği’ne dik dik bakarak sordu,
“Sen kim oluyorsun da beni tanıyormuş gibi davranıyorsun?”
“Ben kimim, evlat! Ben Çançiçeği’yim.”
Çançiçeği tehditkâr bir şekilde böğürdü.
Kassel de bu bağırışa karşılık verdi.
“Öyle mi? Madem yoldaşınım, neden bir kez olsun adımı söylemiyorsun?”
Elbette Kassel ona adını hiç söylememişti. Birliklerinde birbirlerini isimleri yerine lakaplarıyla çağırırlardı ve Kassel’in, bu kadar yersiz olduğu için, bir lakabı yoktu.
Çançiçeği telaşlanmıştı.
“Senin, senin bir adın yoktu.”
Çançiçeği savunmaya geçerek şövalyeye açıkladı.
“Benim ait olduğum birlikteyken birbirimize isimlerimizle hitap etmezdik.”
“Acınası bir ordu. Camort Krallığı’nın askerlerinin isimleri bile yok mu?”
Kassel küçümseyerek tükürdü.
Kassel’e saldırmak için ilerleyen şövalye durdu ve sordu,
“O zaman hangi ulusun ordusundansınız da böyle şeyler söylüyorsunuz?”
“Burada hiç kimse Aranthia’nın Kurt Şövalyeleri’yle karşılaşmamıştır.
Kassel içten içe bundan emindi ve cevap verdi,
“Ben Aranthia’dan geliyorum.”
“Yalan söylüyorsun!”
Çançiçeği bağırdı.
“Efendim, yalan söylüyor. Yanımda mızrak sallayan kesinlikle o piç kurusu. O tam bir çaylak, bir çaylak. Bir kılıç bile kullanamıyor…”
“Gül Şövalyeleri!”
Kassel yüksek sesle araya girdi.
“Bu adamı daha ne kadar dinleyeceksiniz? Dünden beri çok şey yaşadım ve daha fazla yaşamak istemiyorum. Savaşmaktan ve bu kıyafetle gizlice Normant’a gitmekten yoruldum, bu yüzden önce size şunu söylemek istiyorum. Benim sözlerimi mi dinleyeceksin, yoksa onunkileri mi?”
Çançiçeği karşılık vermeye çalıştı ama şövalyelerden biri onu durdurmak için elini uzattı ve ardından alçak bir ses tonuyla sordu,
“Ne söylemeye çalışıyorsun?”
Az önce büyük bir engeli aşmış gibi hissediyorlardı. Sonunda, Gül Şövalyeleri bundan sonrası için endişelenmeye başladı.
“Bu kıyafetle komik görünüyorum ve o adam beni bana benzeyen biriyle karıştırmış gibi görünüyor ama ben Aranthia’danım ve Siyah Aslan Şövalyeleriyle gizlice temas kurmaya çalışıyordum ama sizin yüzünüzden başarısız oldum.”
“Siyah Aslan Şövalyeleri mi? Ne amaçla?”
Kassel elindeki kılıcı uzattı.
“Test etme sırası bende. Kılıcımı gördükten sonra hâlâ kim olduğumu bilmiyorsanız, bu konuşmayı uzatmak istemiyorum. Dünden beri zor bir gün geçiren sadece siz değilsiniz.”
Şövalye iki adım öne çıktı, Kassel’in çektiği kılıcı inceledi ve başını eğerek Kassel’in kılıcı serserinin eşyaları arasında ilk bulduğu andaki tepkiyi gösterdi.
“Bir kurdun nişanı.”
Şövalye iki adım geri çekildi ve kaldırdığı kılıcı yavaşça indirdi. Sesi hafifçe titriyordu.
“Kurt Şövalye Tarikatı neden Camort’ta? Böyle bir haber duymamıştım.”
“Bunun gizli olduğunu söylemedim mi?”
Kassel sonuna kadar kendinden emin bir şekilde cevap verdi.
Sonunda şövalye kılıcını kınına soktu.
“Eğer gizli bir toplantı için buradaysanız, bunun yeri burası değil. Size daha uygun bir yere kadar rehberlik edeceğim.”
“Pekâlâ.”
Kassel memnuniyetle başını sallar gibi oldu, sonra hatasını fark etti.
“Aman Tanrım, orada ne yapacağım ben?
Çançiçeği göz ucuyla Kassel’e baktı, kendi hafızasına olan inancını yitirmişti. Artık endişelenmesine gerek yoktu. Ama eğer o civarda olurlarsa, dünkü savaşı kaybeden askerlerden pek çoğunun orada olacağına şüphe yoktu. Bunların arasında onu tanıyan birkaç kişi olabilirdi.
“Bu çok kötü.
Aciliyet henüz azalmamıştı. Kassel aceleyle kafasında şövalyelerin arasına nasıl karışacağına dair bir plan oluşturmaya başladı. Ama buna cesareti yoktu. Onlar ne gezgin ne de yalnızdı.
Gül Şövalyeleri, yoldaşlarının ölümü nedeniyle ellerinde kalan yedek atları Kassel’e teklif ettiler. Bellflower’ı yürümesi için bırakarak, dördü at sırtında hızla köyden çıktılar.
Şövalyeler sessizce önden gidiyorlardı. Kassel biraz huzursuz hissetti ama önce ağzını açmadı. Bunun onları daha fazla baskı altına alacağını düşündü. Dünkü gibi bir son dakika tehlikesi olmamalıydı. İkinci kez şanslı olmasına imkân yoktu.
Kampa ulaştığında Kassel ilk olarak tanıdık yüzlerle karşılaşma konusunda endişelenmesine gerek olmadığını fark etti.
Kampta kaç kişi kalmış olursa olsun, hepsi ölmüştü. Dünkü fiyaskodan sonra temizlik yapan bir geri destek birliği gibi görünüyordu, bu yüzden askerler ancak yirmi kişiydi ve aralarında sadece beşi şövalye zırhı giyiyordu.
Şövalyelerden üçü aceleyle kampın etrafında dönerek hayatta kalanları aradı. Kamp yanmış ve askerler ok ya da kılıç darbeleriyle ölmüştü.
“Bunu Siyah Aslan Kontu’nun ordusu mu yapıyor?” Kassel sordu.
“Emin değilim. Farklı bir şeyler var. Görünüşe göre pusuya düşürüldük.”
Şövalye cevap vermeden önce zorlukla yutkundu.
Biri bir cesede saplanmış bir ok çıkardı ve şöyle dedi,
“Aman Tanrım, bu bizim ordumuzun oku.”
“Kendi birliklerimiz mi saldırdı?”
“Hayır. Silahlarımızı çalanlar sorumlu.”
Kassel de bu tedirgin edici atmosferde korktuğunu hissetti.
“Atlarımızı çaldılar.”
“Yiyeceklerimizi ve silahlarımızı da temizlediler.”
“O zaman bu haydutların işi olmalı. Hatırladınız mı? İki gün önce ikmal birliğimiz bir grup haydut tarafından pusuya düşürülmüştü. Burada kullanılan okların hepsi çalıntı.”
Geride kalan Çançiçeği uzaktan korkmuş bir sesle bağırdı,
“Şövalyeler, buraya, buraya…”
Koşarak yanına gitti ama garip bir duruşla tökezledi. Sırtına iki ok saplanmıştı.
Bağrışmalar her yönden yankılandı. Yakındaki çalılıklardan kılıçlı haydutlar fırladı ve tepenin ardında pusuya yatmış okçular yaylarını çekerek ileri atıldılar. Bir anda yaklaşık elli kişilik silahlı bir güç şövalyelerin etrafını sarmıştı.
Şövalyeler geç de olsa kılıçlarını çekmişlerdi ama onlara yöneltilen oklar çok fazlaydı. Bu konularda çok az şey bilen Kassel için bile kuşatılmaları çok hızlı olmuştu. Bir grup hayduttan çok, iyi eğitimli askerler gibi görünüyorlardı. Emir bekleyen sessiz okçuların arasında, yakışıklı bir ata binmiş bir adam yaklaştı.
“Kılıçlarınızı bırakın, Kırmızı Gül Kontu’nun şövalyeleri. Yoldaşlarınız çoktan öldürüldü. Gördüğünüz gibi etrafınız sarıldı.”
Adamın bakımlı sakalları, geniş bir göğsü ve mavi gözlerinin arasında uzanan uzun bir yara izi vardı, bu da bir şekilde çekiciliğini artırıyordu. Kaldırılamayacak kadar ağır görünen dev bir kılıç sırtına bağlanmıştı.
“Yaptıklarınızın ne anlama geldiğini biliyor musunuz? Bir orduya meydan okumaya cüret eden bir grup haydut korkunç bir cezayla karşılaşacak.”
Gül Şövalye böyle bir durumda bile meydan okurcasına bağırdı.
“Sayısız kez ordularla çarpıştık ama henüz bir ceza gelmedi.”
Adam sakince karşılık verdi.
Gül Şövalyesi boyun eğmeyerek karşılık verdi: “Senin için sadece an meselesi Falcon! Greydog bizim gözetimimizde, isimsiz bir köyde asılı duruyor…”
“Lanet olsun!”
Şövalyenin konuşmasını yarıda kesen Falcon adlı adam bir küfür savurdu.
“Greydog, Rough River, Black Bear! Bu bölgede kaç tane lanet haydut var?”
Kısa bir öksürükten sonra Falcon konuşmasına devam etti.
“Beni o ayak takımıyla aynı kefeye koymasanız iyi edersiniz. Ben sadece kan dökmeyi bilen, sıradan insanların güvenliğini hiçe sayan bir soylunun ordusu değilim. Böyle güçlerden korkmuyorum. Bu size son uyarımdır. Silahlarınızı bırakın.”